Мия вприпрыжку пошла вперёд, Джозеф следовал за ней, и его взгляд случайно скользнул по её высоко засученным рукавам.
В тёплом жёлтом ореоле уличного фонаря на её смуглой руке смутно проступил отсвечивающий узор, похожий на чешую, но когда он присмотрелся получше, там уже ничего не было.
─ Мия, ─ вырвалось у Джозефа, ─ у тебя в роду случайно не было драконов?
Мия остановилась, повернула голову и с озадаченным видом почесала свою красную воронью растрёпанную шевелюру:
─ А? Драконов? Да вроде нет, сэр.
─ Мой папа – кузнец, мой дедушка тоже был кузнецом, а дедушка моего дедушки, говорят, был кузнецом побогаче, ─ она с серьёзным видом принялась загибать пальцы, вспоминая.
─ К тому же такие легендарные существа, как драконы или эльфы… разве не говорят, что все они вымерли после окончания эпохи старой магии?
─ Не вымерли, ─
стоявшая рядом Грейс наконец получила возможность продемонстрировать свои познания и заговорила:
─ Другие расы всё ещё существуют, просто после окончания эпохи старой магии мана на всём континенте стала стремительно угасать, и все крупные телепортационные круги вышли из строя.
─ Теперь всем приходится забиться в свои земли, и межрасовых контактов с людьми стало лишь немного меньше, чем прежде, ─
она сделала паузу.
─ Императорская семья всё ещё поддерживает минимальные дипломатические отношения с несколькими основными расами.
─ Я сама несколько раз видела эльфийские посольства во дворце.
─ Правда, что ли?! ─
Мия подскочила к Грейс:
─ Я за всю жизнь ещё ни разу не видела живого инородца! Как они выглядят?
─ У эльфов и правда у всех ноги от ушей и острые уши? А гномы и правда ростом мне до пояса и каждый день пьют горцами?
Грейс от такой очереди вопросов тактически отклонилась назад, и её красивое межбровье невольно нахмурилось.
Изначально она лишь хотела блеснуть эрудицией перед наставником и не ожидала, что жажда знаний дочерей кузнеца окажется столь бурной.
─ Уши действительно острые, а рост у гномов и правда невысокий, ─
Грейс отмахнулась от неё обобщающей фразой:
─ А как именно они выглядят – если представится случай, сама увидишь.
─ О-о… ─
Энтузиазм Мии, на который вылили этот ушат холодной воды, поубавился наполовину, и она скривила губы.
Зато у Джозефа проснулся интерес.
За те полгода с лишним, что он попал сюда, он каждый день сидел в академии безвылазно, словно сурок, и кроме общежития, библиотеки и преподавательской столовой, можно сказать, носа наружу не показывал.
Хотя в памяти прежнего владельца тела и имелись кое-какие познания о расах этого мира, всё это были лишь разрозненные академические обрезки, совершенно не складывавшиеся в систему. До сих пор его представление об этом фэнтезийном мире оставалось на уровне бестиария из RPG-игр, в которые он играл в прошлой жизни.
─ Эльфийские посольства, ─ подхватил он разговор, ─ как часто они обычно приходят? И насколько велика их делегация?
Столкнувшись с вопросом наставника, отношение Грейс мгновенно развернулось на сто восемьдесят градусов:
─ Обычно раз в три года, в основном для продления торговых и граничных соглашений.
─ В прошлый раз в посольстве было двенадцать человек, а возглавляла его старейшина Эльфийского двора по имени Серина – с серебряными волосами, невероятно красивая.
Она вспомнила детали и продолжила:
─ В качестве государственного подарка они преподнесли саженец Лунного дерева, его посадили в оранжерее дворца.
─ Говорят, Лунное дерево с трудом приживается за пределами эльфийских земель, но то дерево до сих пор живо, только растёт очень медленно.
─ А что насчёт гномов? ─ снова спросил он. ─ У императорской семьи есть связи с гномами?
─ Есть, ─ Грейс кивнула. ─ Земли гномов в основном расположены в северных горных районах, и торговые связи с империей у них даже более частые, чем у эльфов.
─ Их кузнечное мастерство и по сей день остаётся первым на континенте, половина стандартного снаряжения императорской армии выкована гномьими мастерами.
─ Правда, гномы ужасно ненавидят пышный этикет, и каждый раз прибывающие представители сразу переходят к делу, договариваются о цене и уходят, не желая даже посещать банкеты.
И как раз когда они вдвоём вели столь гармоничную беседу в формате «вопрос – ответ», со стороны внезапно донеслось загробное ворчание:
─ Когда я спрашиваю – отмахивается, а когда сэр спрашивает – отвечает подробнее любой энциклопедии.
Мия стояла в двух шагах от них, скрестив руки на груди и обиженно выпятив губы.
Ресницы Грейс дрогнули, она повернулась к Мие, и на её лице снова появилось всё то же стандартное вежливое выражение:
─ Мисс Тейлор, я только что вам ответила.
─ Ты бросила всего две фразы: «уши острые, рост невысокий» – разве это называется ответом?
─ И что же ты хотела узнать?
─ Ну, например, что едят эльфы, какими молотами кователи-гномы куют железо, такая же у них там магия, как у нас? Есть ли у них что-нибудь интересное…
─ Хватит, ─ Грейс глубоко вздохнула. ─ Всех этих деталей я и сама не знаю, я не жила на эльфийских землях, а лишь видела посольство.
─ Но сэру-то ты сейчас рассказывала так подробно. Ну и ладно, проехали.
Мия великодушно махнула рукой, явно не приняв это близко к сердцу.
Её внимание переключалось быстрее, чем листы в книге: поведя глазами, она тут же зацепилась за новую мысль:
─ Сэр, а у нас потом будут практические занятия? Например, отправиться к эльфам с полевым исследованием или вроде того?
Джозеф: «…»
Выйти за ворота академии? Отправиться на земли чужих рас? Что за шутки.
Он сейчас даже искорку высечь не может, и если по дороге случится какая-нибудь неприятность, то, не говоря уж о защите учениц, ему самому унести бы ноги – и то хорошо.
─ Сначала заложите прочный фундамент, ─ произнёс он с невозмутимым лицом. ─ Когда закрепите стабильное построение первого заклинательного слота, тогда и подумаем о практике. Выходить наружу без прочной базы – лишь впустую тратить время.
А что до того, чтобы выходить?
Когда он решит выйти за ворота, это будет пора делать ноги, и плевать на любую практику.
─ Сэр совершенно прав, ─ Грейс тут же подхватила с одобрительным кивком. ─ Без прочной базы выходить наружу – лишь впустую тратить время.
Мия тоже послушно закивала:
─ Точно-точно, я ведь сегодня даже каркас толком не создала!
Однако сэр сказал «когда закрепите», а не «если сможете построить».
Эта фраза означала, что сэр верит: они обязательно смогут построить первый заклинательный слот, это лишь вопрос времени!
Уголки рта Мии готовы были расплыться до самых ушей.
Обе девушки мысленно подбодрили себя.
Нужно старательно тренироваться и оправдать ожидания сэра!
Преподавательская столовая находилась в восточном крыле и представляла собой отдельное двухэтажное зданьице, наружные стены которого сплошь заплели сумеречные вьюны – точно такие же, как на Экспериментальной башне.
Джозеф толкнул дверь, и на него хлынула волна горячего воздуха, пропитанного ароматами еды.
В преподавательской столовой было куда тише, чем в студенческой.
И дело было не в том, что профессора не любили поговорить, а просто потому, что приходящих сюда обедать людей изначально было мало.
В Королевской академии людей со статусом преподавателя набралось бы от силы человек сорок-пятьдесят, и больше половины из них предпочитали принимать пищу в собственных кабинетах, так что реально каждый день в столовой отмечалось порядка двадцати человек.
Мало того что обстановка здесь была уединённой и спокойной, так ещё и в отделку были вложены огромные средства.
На стенах через каждые три метра висели огромные масляные портреты легендарных магов былых эпох.
Изображённые на картинах старые маги с суровыми выражениями лиц держали в руках фолианты заклинаний.
Благодаря наложенным оживляющим чарам эти персонажи картин время от времени неторопливо моргали или перелистывали страницу в держимой книге.
Хотя из-за угасания маны их движения теперь были настолько медленными, будто шёл показ презентации, статуса это добавляло с избытком.
Одно только поддержание работы этих портретов ежегодно обходилось ассоциации в кругленькую сумму на обслуживание.
В самом глубине столовой тянулся целый ряд столов с шведским столом, под которыми была встроена цепочка магических кристаллов термостабилизации. Используя тот же принцип поглощения тепла днём и отдачи его ночью, что и в уличных фонарях, они поддерживали температуру блюд.
Главным блюдом сегодняшнего вечера были как раз те самые запечённые в медовом соусе большие рёбрышки, о которых так мечтала Мия.
На соседнем подносе красовались запечённые в сливках с грибами панцирные улитки.
Изначально это была дешёвая уличная закуска на землях гномов, но после доставки в столицу империи из-за того, что раскалывание их панцирей, твёрдых, как камень, требовало кучи времени и сил, её искусственно раздули до деликатеса высокого класса.
Порция всего из шести улиток на тарелке продавалась дороже, чем целая плашка рёбрышек рядом.
Чуть дальше в булькающем большом чугунном котле томился густой суп из тыквы и драконьей травы.
Драконья трава изначально служила вспомогательным ингредиентом у магов старой эпохи для создания взрывных зелий школы огня. Нынче зелья варить никто не умел, и шеф-повар королевской кухни обнаружил, что если добавить её в суп, она отлично раскрывает умами.
Один старый профессор академии, исследовавший теории магии огня, души не чаял в этом кушанье и каждую трапезу уплетал по нескольку больших пиал, из-за чего во второй половине дня, когда он читал студентам лекции, брызги его слюны отдавали странным запашком.
В зоне десертов и напитков тоже имелась куча диковинных вещей, а на фруктовом столе лежала ягода под названием морозника – размером всего с ноготь большого пальца, с переливающейся белой наледью на кожице. Когда Джозеф попробовал её в первый раз, то подумал, что она охлаждена льдом, но позже узнал, что эта штука от природы несла в себе прохладу и к магии не имела ни малейшего отношения.
Зато всё было бесплатно и в неограниченном количестве.
Сегодняшнее угощение явно окупалось и даже приносило немалую выгоду.
Джозеф пребывал в прекрасном расположении духа и уже собирался предложить обеим ученицам самим взять тарелки, как вдруг столкнулся с человеком.
Тот был высоким и тощим, словно бамбуковая жердь, и носил тёмно-красную мантию мага. Два усика над его верхней губой, аккуратно подстриженные и напомаженные воском, чуть вздрагивали вместе с его насмешливым выражением лица, отчего он был вылитый хорёк, только что умыкнувший курицу.
На его груди точно так же прикалывался значок великого мага – такой же, как у Джозефа.
─ Ой, да это же наш многоталантливый профессор Грантхем? ─
Собеседник остановился перед Джозефом, и его взгляд скользнул с самого Джозефа на двух учениц за его спиной и вернулся обратно.
─ Слышал, ты наконец-то набрал учеников?
─ Поздравляю! Теперь-то твоя практическая дисциплина наконец сможет запуститься, ─
он добавил тоном, от которого становилось довольно несебе:
─ Ты уж учи их как следует, Грантхем.
─ На следующей неделе на открытом показательном уроке академии мне прямо-таки не терпится посмотреть, какие искры смогут высечь под твоим чутким руководством эти две твои подающие большие надежды ученицы.