Джозеф с первого взгляда узнал эту жёлтую куницу.
Это был профессор факультета боевой практики Моррис Брукс, в одно время с прежним хозяином тела получивший титул великого мага, однако их направления исследований полностью различались.
Джозеф занимался теоретической историей магии, а Брукс – практическим применением.
В нынешнюю эпоху упадка магической силы приверженцы практики питали естественное презрение к теоретикам, а Брукс и вовсе превратил этот предрассудок в свой личный фирменный знак.
На каждом собрании совета академии, стоит Джозефу взять слово, как на лице Брукса тут же появлялось выражение: «И ты ещё смеешь открывать рот?»
─ Профессор Брукс, ─ на лице Джозефа мгновенно возникла безупречная дежурная улыбка, ─ спасибо за заботу.
─ Как поживают ваши ученики? Результаты последнего практического экзамена уже должны быть готовы?
Усики Брукса дернулись: он явно не ожидал, что Джозеф, который обычно и слова не вымолвит, внезапно задаст ему такой вопрос.
Результаты практического экзамена и правда были готовы, но одного ученика поймали на шпаргалке, и он устроил драку прямо на экзамене. Это происшествие уже стало посмешищем в учительской факультета боевой практики, и последние несколько дней Брукс ходил исключительно в обход.
─ …Вполне неплохо, ─ выцедил он и тут же торопливо сменил тему: ─ А вот ты промаялся полгода и выгадал двух таких ладных саженцев. Наверное, отбор был невероятно строгим?
Слова звучали будто похвала, но фальшивый петушиный голос Брукса делал их мерзостнее прямого оскорбления.
Джозеф, разумеется, уловил подоплеку.
Брукс намекал на число принятых учеников: набирал так долго, а наскрёб всего двоих – меньше, чем остатки у других профессоров.
Не говоря уже о том, что оба были отчисленными студентами.
─ Пойдёт, ─ ответил Джозеф.
Брукс изобразил на лице крайнее одолжение, взмахнул рукой и повернулся, чтобы уйти, но сделав два шага, снова обернулся и с невнятной ухмылкой посмотрел на Джозефа.
Мия, склонив голову, проводила Брукса взглядом и спросила:
─ Господин, это профессор с факультета боевой практики?
─ Моррис Брукс, ─ сказал Джозеф, ─ заведующий направлением боевого применения на факультете практической магии. Получил титул великого мага в одном наборе со мной, только он занимается практикой, а я – теорией.
─ А когда он сказал, что нужно хорошо учить… ─ допытывалась Мия, ─ …он ждал возможности посмеяться над вами, господин?
Джозеф посмотрел на Мию.
Эта девчонка хоть и соображала с задержкой на полтакта, интуиция у неё была довольно точной.
─ На следующей неделе состоится показательное занятие, ─ сказал он. ─ Каждый профессор выведет учеников продемонстрировать результаты обучения. Это вроде внутреннего промежуточного экзамена академии. Ничего особенного, просто несколько профессоров сидят вместе и смотрят на успехи учеников. Брукс, наверное, думает, что раз я только набрал людей, то не смогу показать ничего путного.
Он непринуждённо добавил:
─ Впрочем, система новой магии только зарождается, и медленный прогресс на начальном этапе – это нормально. Занимайтесь в своём темпе, не нужно испытывать никакого давления.
В конце концов, новую магию он выдумал из головы, так что отсутствие результатов как раз и было нормой.
Академическая среда – она такая: чем больше тумана напустишь, тем быстрее это примут за невероятную глубину.
Когда придёт время, он подбросит пару фраз о том, что суть новой магии заключается в построении внутренней структуры, а внешние проявления на начальной стадии выражены неявно, и на первой практической демонстрации удастся заговорить им зубы.
Брукс хочет посмотреть комедию? Пусть смотрит сколько угодно.
Толщина кожи Джозефа вполне сопоставима с возрастом этой экспериментальной башни.
В любом случае, когда он сбежит, да пропади оно всё пропадом с их показательными занятиями – пусть эти старикашки играют сами с собой.
─ Сначала возьмём еду, ─ он указал в сторону шведского стола. ─ Сегодня есть жареные ребрышки, опоздаете – ничего не останется.
Внимание Мии тут же переключилось, она подхватила тарелку и помчалась к раздаче.
Грейс проследила взглядом за Мией, уже успевшей подскочить к жареным ребрышкам, и только после этого не спеша взяла тарелку и пошла следом.
Сделав несколько шагов, она заметила, что Джозеф не идёт с ними, и обернулась:
─ Господин, вы не с нами?
─ Вы пока набирайте, а я пойду возьму попить.
Грейс кивнула и повернулась к стойке с едой.
Она подошла к Мие, которая держала щипцы и с глубокомысленным видом изучала угол нарезки жареных ребрышек, бормоча под нос и сравнивая, на каком куске соус распределён равномернее.
─ Мисс Тейлор.
Мия подняла голову:
─ А?
Грейс произнесла голосом, который могла услышать только Мия:
─ Ты слышала, что сказал этот профессор Брукс. На показательном занятии на следующей неделе он ждёт случая посмеяться над господином.
─ Конечно слышала! ─ Мия положила щипцы на тарелку. ─ У него было точь-в-точь такое же выражение лица, как у тех учителей, когда они говорили: «Мисс Тейлор, вы опять тянете весь класс назад»! Мне оно слишком хорошо знакомо!
─ И что ты намерена делать?
Мия замерла:
─ В смысле – делать?
У Грейс слегка разболелась голова. Ей следовало догадаться заранее: с мисс Тейлор нельзя говорить намеками.
─ Я имею в виду, господин только что сказал не испытывать давления, но он просто проявляет к нам чуткость.
Она серьезно посмотрела Мие в голубые глаза:
─ Господин не станет давить на нас, но мы не можем заставить его потерять лицо.
Мия похлопала глазами, и выражение её лица постепенно стало серьёзным.
─ Ты права. Господин такой хороший человек, если на показательном занятии на следующей неделе мы не сможем показать вообще никаких результатов, этот Брукс обязательно воспользуется случаем, чтобы высмеять господина. Господин не давит на нас, потому что бережёт нас, но у нас самих должна быть совесть.
Она стукнула щипцами по столу и упёрла руки в бока:
─ Тогда мы будем тренироваться прямо у него на глазах! Раз хочет увидеть результаты, пусть смотрит сколько влезет! До следующей недели я просто обязана натренироваться так, чтобы смочь выпустить хоть что-то с помощью этого каркаса!
─ А ты? Что ты собираешься делать? Твой каркас ровнее моего, ты ведь наверняка справишься быстрее?
Грейс держала тарелку и спокойно ответила:
─ Мой и правда ровнее твоего, но пока всё ещё пустой. В шаге с отводом магической силы ты опережаешь меня.
Когда эти слова прозвучали, уголки губ Грейс едва заметно поджались. Признать, что она уступает мисс Тейлор, было едва ли не тяжелее, чем ошибиться в магической формуле.
─ Ха-ха, я же говорила! ─ Мия оскалилась в улыбке, но тут же почесала затылок: ─ Но от пустых каркасов, пусть даже ровных, толку нет – нужно залить туда магическую силу, только тогда посчитают. Давай так: ты научишь меня ровнять каркас, а я расскажу тебе, как заливала магическую силу, идёт?
Грейс слегка приподняла бровь. То, что подобное предложение исходило от мисс Тейлор, оказалось для неё неожиданностью.
─ …Можно подумать, ─ помешкав, ответила она и добавила: ─ Но только до этого показательного занятия.
─ Ты думаешь, я хочу всё время тренироваться с тобой? ─ Мия закатила глаза, но осознав, что перед ней принцесса, тут же сбавила тон.
─ Тогда решено: всё это время по утрам приходить в экспериментальную башню на два часа раньше. До начала официальных занятий господина я расскажу тебе свой способ отвода, а ты поможешь мне скорректировать структуру каркаса.
─ Идёт.
Господин испытывает такое огромное давление ради возрождения новой магии!
Взгляды обеих девушек на мгновение пересеклись в воздухе, и между ними возникло редкое молчаливое согласие.
Они могли быть неприятны друг другу, но позволить господину потерять лицо не могли.
Ни за что!