Грейс по-прежнему сохраняла изящество, но и у нее настроение приподнялось: в конце концов, тренироваться весь день напролет и не проголодаться было невозможным.
Когда Джозеф вывел обеих девушек из гостиной и толкнул дверь Экспериментальной башни, Мия не удержалась и ахнула.
─ Ва-а-а!
За стенами башни небосвод окрасился в самый красивый вечерний час.
Закат уже полностью зашел за высокую ограду академии, и небо плавно переливалось от оранжево-красного к темно-синему, будто кто-то случайно опрокинул коробку с красками.
Экспериментальная башня Джозефа стояла особняком, обособленно от главного комплекса башен академии.
Вокруг не было других высоких построек, заслонявших обзор, поэтому прямо от дверей открывался вид на все бескрайнее небо.
Сама башня была диковинкой, оставшейся с прежней эпохи. Кирпичи ее наружных стен застали сотни лет выветривания, и выглядела она куда старее главного комплекса башен академии, зато здесь царила тишина.
Самой необычной деталью были оплетавшие башню лозы. Днем они казались самым обычным девичьим виноградом, но стоило наступить вечеру, как остаточная магия в прожилках листьев пробуждалась, вспыхивая сине-белым люминесцентным светом.
Сияние извилистыми ручьями струилось по стеблям, и в ночной тьме вся древняя башня выглядела так, словно на ней зажглись тысячи светящихся магических сосудов.
─ До чего же красиво… ─ задрав голову, пробормотала Мия.
─ Это называется сумеречная лоза, ─ мельком пояснил Джозеф, заметив, что она заворожена. ─ Вид, сохранившийся с прежней эпохи. Ее корни уходят глубоко под фундамент башни, и она живет за счет поглощения остаточной магии из недр земли.
─ Днем ничем не отличается от обычного девичьего винограда, а как стемнеет – светится.
─ Кроме красоты, никакой практической пользы от нее нет.
─ Но ведь это правда очень красиво!
Мия встала на цыпочки, потянувшись к светящемуся листику, но затем с неким трепетом отдернула руку.
─ Учитель, вы каждый день живете в таком месте – разве это не невероятно романтично?
─ Видишь это каждый день – и давно привыкаешь.
И это было чистой правдой.
В свое время он выбрал эту башню вовсе не из-за каких-то там лоз.
Ему приглянулось то, что она глухая, старая, а главное – никому не нужная!
Чем дальше от главного корпуса, тем меньше прохожих, а значит, тем ниже вероятность провалиться.
А что до идеальных условий для фундаментальных исследований, требующих тишины, – это была лишь причина, написанная в заявке.
─ Интенсивность свечения сумеречной лозы связана с концентрацией магии под землей, ─ задумчиво произнесла Грейс, тоже подняв голову к мерцающим на башне огням. ─ Я читала в одной книге, что в эпоху расцвета прежних времен яркости сумеречной лозы хватало, чтобы осветить целую улицу.
─ То, что она светит хотя бы так, – уже неплохо, ─ сказал Джозеф.
─ Но это правда так красиво! ─ повторила Мия, словно одной фразы было недостаточно, чтобы передать ее чувства.
Джозеф не стал отвечать и шагнул в сторону главного корпуса академии.
Обе ученицы пошли следом. Мия оглядывалась на каждом шагу, и лишь завернув за угол, с неохотой оторвала взгляд от лоз.
Дорога к столовой тянулась вдоль главной аллеи академии, где через каждые несколько шагов стоял магический фонарь.
Вершину каждого фонаря украшал кристалл размером с кулак. О таких кристаллах во всеуслышание заявляли как о совершенном плоде высшего кузнечного мастерства гномов и высокоуровневого человеческого зачарования: днем они поглощали солнечный свет, накапливая магию, а ночью излучали свет для освещения.
Пять лет назад, когда эти фонари только установили, ректор Королевской академии на церемонии открытия целое часовое выпячивал соловьем их достоинства.
Главная мысль сводилась к одному: в долгосрочной перспективе это экономит деньги.
Но в глазах Джозефа это был всего лишь солнечный фонарь в новой обертке.
В прошлой жизни на Таобао такие продавались за пару десятков юаней с бесплатной доставкой, да еще и с инфракрасным датчиком движения: человек ушел – свет погас.
А в этом мире ради установки эдаких высокотехнологичных фонарей академия одним махом спустила восемьсот тысяч золотых монет из целевого гранта Ассоциации магии!
Эти маги умели подать и упаковать проект куда лиховее, чем заказчики из его прошлой жизни.
─ Так вот как выглядит академия! ─ Мия шла, озираясь по сторонам и крутя головой, словно волчок. ─ Она куда больше, чем я думала!
─ Ты разве не была здесь раньше? ─ спросила Грейс.
─ Бывала, конечно, просто не в этих местах, ─ Мия указала на ярко освещенную башню неподалеку. ─ Вон там, Башня аттестации и зона практических занятий. Я и пробыть-то успела всего пару дней, прежде чем меня отчислили.
Она повернулась к огромному комплексу зданий, тянувшемуся по другую сторону дороги, и ее глаза округлились еще сильнее.
─ Я даже не знала, что с этой стороны есть такая махина! А те корпуса для чего?
Грейс проследила за ее рукой:
─ Слева – библиотека, архивы и теоретические кафедры.
─ А справа – те корпуса, где ты уже была: зона практических занятий. Ученические арены, залы контроля магии и полигоны заклинаний – все в той стороне.
─ А где жилая зона?
─ Позади. Общежития, столовая и лазарет – на севере.
─ Столовая на севере? ─ Мия на мгновение запнулась. ─ А куда мы тогда идем на восток?
─ В преподавательскую столовую, ─ не оборачиваясь, ответил Джозеф. ─ Она в восточном крыле.
Мия похлопала глазами, и затем на ее лице медленно расплылась сияющая улыбка.
Она прибавила шаг, догнала его и взволнованно спросила:
─ Учитель, вы ведете нас обедать в преподавательскую столовую?
─ Что, не хочешь?
─ Нет-нет-нет, я хотела сказать… ─ Мия от избытка чувств едва подбирала слова. ─ Я слышала, что в преподавательской столовой подают безумно вкусные запеченные ребрышки! И порции там огромные, не то что в студенческой, где вечно скупость проявляют!
─ Мисс Тейлор, ─ тихо рекла Грейс, ─ будь сдержаннее.
─ Какая уж тут сдержанность, учитель ведет нас есть!
Слушая перепалку за спиной, Джозеф в уме подсчитывал выгоду.
Преподавательская столовая для профессоров была бесплатной. Пусть Королевская академия в плане качества обучения паршивела с каждым поколением, но уж на содержание седых профессоров денег они не жалели, бухая туда звонкую монету.
За эти полгода он не раз закрывал там вопрос с питанием. Все равно бесплатно – грех не пользоваться.
Сегодня состоялось первое занятие, нужно было выдержать марку и не дать ученицам поводов считать его скрягой.
Да и, если честно, у похода в преподавательскую столовую был еще один плюс: еда там действительно была отменной.
В бюджете, выделяемом Ассоциацией академии каждый год, статья на преподавательскую столовую занимала нехилый кусок. Поговаривали, шеф-повара переманили прямо из королевского дворца, чтобы тот варил драгоценные зелья для укрепления здоровья беловолосых профессоров.
Остричь халявную купоны академии ради собственного авторитета – разве бывает сделка выгоднее?
Впрочем, такая халява предназначена лишь на сегодня.
Угостив их сегодня, завтра он отправит их есть студенческое пойло.
Есть вместе с учениками – дело слишком утомительное.
К тому же обычно в преподавательской столовой он привык сидеть один в уголке, поглощать еду, перелистывая какую-нибудь книжку, да изредка слушать сплетни старых профессоров за соседним столом в качестве фона – вот это настоящая роскошь.
А таща за собой два хвоста, придется даже за манерами во время еды следить.
Потакать им ни в коем случае нельзя.
Мия совершенно не догадывалась о меркантильных расчетах Джозефа, полностью погруженная в свой собственный мир.
Учитель не только дал ей ощутить эффект новой магии на первом же занятии, но теперь еще и лично ведет их обедать.
Ее прежние преподаватели не то что на обед не звали – они на нее даже взглянуть лишний раз не соизволили бы.
Каждый раз, когда на практическом занятии случалось происшествие, у них у всех было абсолютно одинаковое выражение лица: насупленные брови, вздох, качание головой, а затем подпись на уведомлении об отчислении.
А учитель – другой!
Учитель внимательно слушал ее, серьезно отнесся к ее наивной задумке с кузнечной методикой и даже повез ее есть запеченные ребрышки.
В своем сердце Мия щедро добавила Джозефу еще сотню очков симпатии.
Грейс шла в полушаге за Джозефом, и ее взгляд ненароком скользнул по его профилю.
Свет фонарей падал на его четко очерченную челюсть, покрывая воротник темно-синей мантии мягким теплым золотом.
Грейс бессознательно подстроила свой шаг под его ритм.
С самого детства каждый маг-наставник, с которым она сталкивалась, либо смотрел на нее как на принцессу, требующую особых привилегий, либо как на безнадежную калеку, которой не суждено колдовать.
Но учитель никогда не смотрел на нее под этими углами. Он даже ни разу не спросил об ее статусе, будто титул третьей принцессы в его глазах ничем не отличался от статуса дочери кузнеца.
Грейс смотрела на прямую спину учителя.
В дворце она видела так много людей – влиятельных, богатых, талантливых, – но никто из них не был похож на учителя. Он прекрасно понимал все ее беды, но никогда не указывал на них пальцем, а просто раскладывал перед ней знания и ждал, пока она сделает шаг сама.
Учитель наверняка обо всем знает.
Конечно же, он знает обо всем, ведь он – великий маг.
Под светом фонаря Грейс слегка опустила голову, и золотистые пряди скрыли едва заметную улыбку, коснувшуюся уголков ее губ.