Авантюристы столпились вокруг тренировочной площадки, желая воочию взглянуть на редкостное «высшее испытание».
Артас взял ржавый меч и приблизился к деревянному бруску.
Чурбачок вертикально торчал посреди площадки, не доходя и до полуметра в высоту. Из-за рун и свойств железного дерева его прочность уже приближалась к низкоранговому металлу, а магия закалки делала его и вовсе неприступным для обычного авантюриста Черного железа – удар в полную силу сломал бы оружие, не говоря уж о тупом ржавом куске железа в руках.
Прекрасно понимая, что грубой силой здесь ничего не добиться, Артас не спешил атаковать. Он вгляделся в структуру: направление древесных волокон, расположение рун, плотность годовых колец – вся информация мгновенно уложилась в его сознании.
На обратной стороне бруска, если считать сверху, на уровне седьмого кольца обнаружился узел пересечения волокон. Это было место ответвления ветки при жизни дерева, где структура материала имела естественные микротрещины. И хотя магия укрепления покрывала всю палочку целиком, в точке переплетения волокон возникала крошечная заминка потока маны.
Единственная слабость.
Артас взмахнул ржавым лезвием, выписывая в воздухе плавную дугу, и отвесил точный, не слишком сильный удар ровно по этому узлу.
─ Хрусь… ─ звук вышел чистым.
Брусок аккуратно раскололся надвое, верхняя половина отлетела и покатилась к ногам Рейна. Срез был ровным, будто после прохода рубанком, без единой занозы.
Артас остался стоять с целым клинком.
Рейн присел на корточках, поднял половину деревяшки, повертел ее со всех сторон и посмотрел на Артаса так, будто перед ним стоял монстр: ─ Ты как это отыскал?
─ Угадал, ─ не моргнув глазом бросил Артас.
─ Опять угадал?! ─ Рейн криво усмехнулся.
Зрители зашушукались. Кое-кто из них тоже разглядел уязвимость, но большинство разразилось восторженными возгласами.
─ Железное дерево да с магией укрепления? И развалилось с одного удара?!
─ Да ведь меч был ржавым!
─ Дело не в дури, он нашел узел потока маны… У этого парня просто звериное чутье!
─ Сколько же нужно тренироваться, чтобы с одного взгляда раскусить такую штуку?
Один здоровяк с двуручным мечом за спиной покачал головой: ─ Я машу мечом уже пятнадцать лет, и до сих пор мне требуется уйма времени, чтобы отыскать слабые точки. А он управился за пару секунд?
Молодой маг в очках поправил оправа на переносице: ─ Дело не в чутье. Нужно уловить магический узел в дереве, а глазами этого не увидишь. Он вычислил его по плотности колец и рисунку рун, тут требуются колоссальное пространственное воображение и логика.
─ Короче, ты хочешь сказать, что он крут?
─ …Очень крут.
Старик отметил про себя и то, как Артас держал меч, и угол атаки, и легкое движение запястья при вложении силы – все это никак не укладывалось в понятие «угадал», но спорить он не стал, лишь снял со стены лук.
─ Переходим ко второму этапу.
Артас отложил ржавый меч и поднял покрытый трещинами щит. Тот оказался легче, чем казалось, и на вид куда хрупче: паутина трещин расходилась от центра к краям, а самая крупная рассекала круг насквозь. Принимать этим хламом стрелы в лоб означало развалиться от первого же попадания.
Суть заключалась в «парировании», а не в «защите».
Артас встал в полуоборот, слегка наклонив плоскость щита.
─ Готов? ─ старик натянул тетиву до отказа.
─ Давай.
В тот же миг со свистом рассек воздух снаряд.
Артас не стал принимать удар в лоб: в момент касания его запястье качнулось, и поверхность щита послужила горкой, плавно уведшая стрелу в сторону. Тупой наконечник чиркнул по краю и впился в стену позади.
Вторая стрела прилетела незамедлительно, летя по более низкой траектории прямо в центральную трещину.
Артас подал запястье вниз, меняя угол наклона щита, и снаряд соскользнул вдоль трещины, звякнув об пол и откатившись в угол.
Лицо старика окаменело. Натягивая третью стрелу, он вытянул тетиву до предела и замер ровно на три секунды.
Затем отпустил пальцы.
Этот выстрел оказался быстрее и тяжелее предыдущих, сопровождаемый зловещим рассекающим свистом, и метил прямо в переносицу.
Обычный человек попытался бы заслониться щитом, но Артас не был обычным человеком. Он опустил защиту и в самый последний момент, перед самым столкновением, точно ударил верхним краем щита по наконечнику.
─ Дзынь! ─ разнеслось по помещению.
Стрела улетела вертикально вверх и упала на землю.
Щит устоял, трещины остались прежними – ни одна не добавилась и не расширилась.
Рейн разинул рот и долго не мог закрыть.
Орис у края толпы скрестила руки на груди, ее лицо тоже выдавало скрытое потрясение: она знала о силе Артаса, но не ожидала, что этот парень настолько силен.
Запредельные фокусы заставили авантюристов замереть в тишине.
А следом…
Взрыв эмоций.
─ Охренеть!! Отбил стрелу ударом щита?!
─ Он изменил траекторию летящей на бешеной скорости стрелы с помощью щита? Разве у человека может быть такая реакция?!
─ Наконечник ударился о щит и само собой ушел в сторону.
─ Тебе легко говорить, попробуй сам!
─ …Я пас.
─ Прекрасно, а теперь третья часть, ─ старик опустил лук, достал из-за пазухи потрепанный пергамент, швырнул его на стол и бросил: ─ Охота на пламенную гончую.
─ В дикие земли? ─ Рейн уставился на карту.
На пергаменте был изображен восток от Грейстоуна с несколькими намеченными тропами и обведенным красным кружком участком.
─ Мертволесье к востоку от Грейстоуна, ─ старик ткнул пальцем в красный кружок. ─ Там ошивается одна пламенная гончая. Принесешь ее клык – испытание пройдено.
Рейн опешил: ─ Принести… принести клык?
─ А ты как думал? Приволочь тушу целиком? ─ Старик зыркнул на него. ─ Клык послужит доказательством, что ты завалил именно пламенную гончую, так что не вздумай тащить мне зубы дворовой шавки.
Переведя взгляд на Артаса, он продолжил: ─ Мертволесье невелико, гончие любят держаться внутри, днем прячутся в дуплах, а на охоту выходят по сумеркам.
─ И это все? ─ Артас припомнил, что в Мертволесье водилось немало монстров огненной стихии, так что он как раз мог подыскать кандидата для третьего этажа подземного лагеря.
─ Все? ─ старик хмыкнул. ─ Советую подумать хорошенько: в диких землях воскреснуть нельзя.
Артас аккуратно свернул карту и спрятал за пазуху.
─ Понял.
─ Возвращайтесь до темноты. ─ Старик вновь опустился на стул и приложился к кружке с чаем. ─ По ночам в Мертволесье шастают не только гончие, и мне совсем не улыбается отправлять за вами поисковый отряд.
─ Не понадобится.
Артас развернулся и направился к выходу с полигона. Рейн и Орис последовали за ним, троица миновала главный зал гильдии и толкнула входные двери, впуская внутрь слепящее солнце.
На улицах Грейстоуна кипела жизнь: пара только что вернувшихся с задания авантюристов делила добычу прямо на ступеньках, а завидев показавшегося Рейна, кто-то махнул рукой:
─ Рейн! Опять идешь дохнуть?
─ Пошел к черту! Я на задание!
─ Какое еще задание?
─ Ловить пламенную гончую!
─ Чего? Ты собрался в Мертволесье?
Ухмылка на лице окликнувшего тут же скисла, а зажатые в руке медяки чуть не вывалились.
Впрочем, Рейн уже шагал дальше, не оборачиваясь.
Тот товарищ повернулся к приятелю, переспрашивая: ─ Он сейчас сказал, кого они идут ловить?
─ Пламенную гончую.
─ Он жить надоел? В Мертволесье же…
─ Да расслабься, тот черноволосый парень рядом с ним только что затащил оба высших теста Черного железа.
─ Вообще оба?
─ Ага.
Собеседник помолчал мгновение, сунул монеты обратно в карман и решительно зашагал к дверям гильдии.
─ Я сам пойду гляну.
─ А как же дележ добычи?
─ Какая к черту добыча, тут срочные новости.