─ Фиксированный прейскурант… ─ Артас уставился на ту табличку целых три секунды, пока из расположенного рядом окошка не донеслось чавканье.
Он подошел к окошку и заглянул внутрь.
Там восседал гоблин в круглых очочках, с зажатой в когтистой лапе зажаристой куриной ножкой, а губы его блестели от жира. На соседнем столе громождалась стопка бланков, счеты и дымилась чашка черного чая.
Вся эта картина до боли напоминала бухгалтерию.
─ Кхм-кхм. ─ Артас постучал по раме.
Гоблин-бухгалтер поднял голову, и его жирный рот растянулся в профессиональной улыбке: ─ Добро пожаловать на первый ярус Темного Хемкаса! Сколько вас?
─ Трое.
─ На троих с вас сто пятьдесят кристаллов маны.
─ Я в курсе. ─ Артас отсчитал из кошелька кристаллы маны и аккуратно выложил их перед окошком.
Глаза бухгалтера-гоблина мгновенно заблестели; он проворно сгреб кристаллы и сделал отметку в бланке.
─ Благодарю за покупку! Проходите, пожалуйста! ─ расплылся в улыбке гоблин. ─ Церемония приветствия начнется с минуты на минуту!
Рейн подступился к самому уху Артаса и шепнул: ─ Когда мы приходили в прошлый раз, было то же самое, забавно на самом деле.
Не прошло и двух минут, как послышался шум.
Ритмичный бой барабанов приближался, перемежаясь с заунывными звуками какого-то духового инструмента – ноты не совсем попадали в лад, но задора было не занимать.
Деревянные створки плавно отворились, и из них гуськом повалили гоблины.
Шедший во главе оркестр из двенадцати гоблинов облачился в одинаковые красные мундиры, на груди красовались сверкающие золотые значки, в лапах они держали парадные жезлы, а шагали в ногу.
Следом двигался хор: гоблины в синих мундирах бережно прижимали к груди нотные тетради.
Еще дальше показались знаменосцы, волочившие гигантское полотнище с вышитым на нем портретом Вождя гоблинов, под которым красовались восемь крупных иероглифов:
«Мудр и воинственен, пребудет в веках»
Артас: ─ …
И портрет даже не мой?
Последними шествовали восемь гоблинов, несших паланкин. Внутри восседал крупный гоблин с багровой кожей, облаченный в роскошный плащ и увенчанный короной, усыпанной драгоценными камнями.
Вождь гоблинов.
Артас смотрел на него холодным взглядом.
Десятилетия назад этот тип был лишь мелким пареньком в племени гоблинов – сообразительным и толковым, за что его и возвысили до вождя, но кто бы мог подумать, до чего он докатится.
Паланкин остановился перед гостями, Вождь гоблинов неторопливо поднялся, прижал лапу к груди и отвесил безупречный аристократический поклон.
─ Уважаемые господа приключенцы.
Голос его звучал низко и гулко, с наигранными нотками обаяния: ─ Добро пожаловать в Племя гоблинов, я здешний босс, Вождь гоблинов.
Церемониальный отряд тут же вскинул жезлы, скрестив их наподобие праздничной арки.
Хор распахнул нотные папки и затянул песню.
Пением это назвать было сложно, скорее – гоблинской одой; мелодия скакала, временами фальшивя, но в целом звучало… вполне сносно.
Артас расслышал несколько строк:
─ О…
Темный Хемкас, великое подземелье~
О-о – Племя гоблинов, первый шаг смельчака~
Заплати – и пройдешь, не пролив и капли пота~
Пятьдесят кристаллов маны за безопасность твою~
Рейн тихонько подпевал под нос, судя по всему, после прошлого визита песня запала ему в душу.
Отпев положенное, хор дружно поклонился.
─ А теперь – гвоздь программы! ─ Вождь гоблинов хлопнул в ладоши.
Восемь несших паланкин гоблинов извлекли из-под него массивный сундук. Крышка откинулась, обнажив аккуратно уложенные ряды вооружения и снаряжения: мечи, тяжелые щиты, луки, посохи, двуручные топоры…
Чего там только не было, а качество варьировалось от обычного до добротного.
─ По правилам нашего яруса, ─ Вождь гоблинов раскинул руки, ─ уважаемые гости могут выбрать себе любую вещь! Берите что по вкусу!
─ Занятно… ─ Артас наконец понял, как именно Рейну удалось зачистить первый ярус.
─ Ха! Дай-ка гляну, чем поживимся на этот раз. ─ У Рейна загорелись глаза, он вытянул из кучи добротный короткий меч и взвесил его на ладони: ─ Недурно! Куда лучше моего старого.
Орис тоже подошла и взяла длинный лук.
Вождь гоблинов извлек из-за пазухи ожерелье с уменьшенной копией собственной головы в качестве подвески.
─ И вдобавок! Если почтенные гости соизволят оставить отзыв в гостевой книге, то получат в подарок лимитированный сувенир этого месяца – эксклюзив от Племени гоблинов: «Благословение Вождя»! Говорят, его ношение приносит удачу!
─ Ой, с удовольствием оставлю отзыв! ─ сияя от радости, Рейн принял ожерелье и сразу повесил его на шею.
В этот момент в душе Артаса неслись табуны диких лошадей.
Заметив, что Артас по-прежнему молчит, Вождь гоблинов услужливо подступил ближе и осведомился: ─ Вы ничего не желаете выбрать? Или… что-то не так с обслуживанием?
─ Нет, всё отлично. ─ Артас говорил искренне: если отбросить тонкое чувство унижения от того, что «Владыка демонов платит пошлину собственным подчиненным», организаторские способности Вождя гоблинов превзошли все ожидания.
С этими словами он подошел и наугад взял первый попавшийся меч.
Гоблин-вождь потер лапы и довольно усмехнулся: ─ Ну и отлично! Ну и славно! Вы ведь на второй ярус собрались? Проводивщих вас не захватить?
Рейн покачал головой: ─ Не нужно, дорогу знаем.
─ Заметано! Счастливого пути! Заглядывайте еще!
Вождь гоблинов попытался отвесить поклон, но застрял из-за собственного пуза.
Когда Артас повернулся, собираясь уходить, их взгляды случайно встретились.
В то мгновение улыбка на морде Вождя гоблинов застыла: в глубине тех глаз он разглядел нечто такое, что всколыхнуло заложенную в самой генетике память – ту самую давящую ауру Владыки демонов…
Внешность можно подделать, но инстинкты монстра не обманешь, и тело Вождя гоблинов крупно задрожало.
Лицо Артаса едва заметно изменилось, и Вождь гоблинов мгновенно уловил скрытый в этом взгляде приказ заткнуться.
─ Счастливого… счастливого пути, господин.
Артас последовал за отрядом в проход; сзади снова зазвучало пение, а Вождь гоблинов так и остался стоять столбом, не в силах шевельнуться.
─ Вождь? Что с вами?─
Гоблин-вождь не отвечал. Он не сводил глаз со спины черноволосого юноши, пока тот не скрылся за поворотом коридора, а тело его всё продолжало мелко дрожать.
Вл… Владыка демонов… с чего бы ему…
Да еще в компании человеческих приключенцев…
Вождь гоблинов поплелся обратно к своему паланкину, рухнул на сиденье и вцепился побелевшими пальцами в подлокотники.
─ Корпоратив отменяется!
─ Чего? А как же горячие источники?
─ Я сказал – отменяется!
Голос Вождя гоблинов звучал мрачно, он явно злился сам на себя, терзаемый горьким раскаянием.
Выбирать снаряжение?
Зачем Владыке демонов брать снаряжение у него?!
Мысль эта вышибла из Вождя гоблинов холодный пот.
Он принялся лихорадочно перебирать в памяти недавние детали, пытаясь понять, не сболтнул ли лишнего? Не выдал ли себя? Не разгневал ли Владыку?
Церемония выхода – в порядке, оркестр – в порядке, хор – в порядке, сувенир…
Сувенир!
Вождь гоблинов резко выпрямился: выданный им сувенир представлял собой ожерелье с его собственной физиономией.
С его собственным изображением.
А не Владыки.
Холодный пот мгновенно пропитал плащ насквозь.
─ Пропал я, пропал, пропал… ─ бормотал Вождь гоблинов. ─ Не посчитал ли Владыка демонов это самоуправством…
Лицо его то бледнело, то багровело, и лишь спустя долгое время напряжение мало-помалу отпустило.
Нет.
Владыка демонов ведь сказал «всё отлично».
Будь он недоволен, такого бы не произнес.
Гоблин-вождь глубоко вздохнул и медленно выдохнул: плевать, обратил Владыка внимание или нет, исправлять всё равно придется!
Новые подвески будут с изображением Владыки демонов.
На лицевой стороне – Владыка, на обороте – он сам.
Идеально!
Вождь гоблинов откинулся на спинку паланкина и наконец позволил себе облегченную улыбку.