Глава 9. Сигрблот и танец
Свет за огромными окнами Асгарда меркнет, сменяясь глубоким индиго, а атмосфера в Мьёдхалле накаляется до предела. Разговоры превращаются в рёв, а смех смешивается с дымом очагов.
Тор, уже увлеченный эйфорией пира и вторым рогом меда, не в силах сопротивляться зову ритма. С атлетичным прыжком, от которого содрогается стол, он запрыгивает на скамью, а затем прямо на массивное дерево, среди серебряных кувшинов.
— Скальды! Время для радости и силы! — орет он, потрясая рогом в сторону потолка.
Барабаны и тальхарпы ускоряют темп, следуя его команде. Тор начинает петь громоподобным голосом, от которого, кажется, дрожит фундамент дворца, выбивая такт ногой:
~ Великан хотел наш эль испить, Да побоялся челюсть раздробить! Искал сокровища, искал почет, А Мьёльнир свой нашел и горя полон рот! Пьет король, и пьет воитель, Кто не пьет тот тролль… иль чужеземец-посетитель!
На припеве Вольстагг и Фандрал в унисон бьют кулаками по столам, за ними повторяет половина воинов в зале. Эйлионор прыскает со смеху, защищенная тенью Сиф, которая, хотя и не поет, следует ритму, постукивая пальцами по рукояти кинжала. Локи со своего почетного места наблюдает за сценой с улыбкой изученного снисхождения, но его глаза быстро рыщут, фиксируя каждую реакцию.
Эйлионор бросает взгляд на королевский помост. Один о чем-то оживленно спорит с Тюром, его вид торжественен и непроницаем; Все Отец не удостаивает её ни единым взглядом, и её это более чем устраивает. Чем меньше внимания она получает от высших эшелонов, тем лучше может изучить почву.
Но у Тора другие планы. С ловким прыжком он приземляется прямо перед ней, его глаза сверкают братским вызовом.
— Теперь твоя очередь, Эйли! — восклицает он, проводя рукой по светлым волосам. — Мы хотим услышать, что поют твои люди, чтобы почтить жизнь!
— Что-нибудь эпическое! — подначивает Вольстагг, вытирая пивную пену с бороды.
— Что-нибудь веселое, прошу тебя! — добавляет Фандрал с театральным поклоном. — Хватит с нас крови и мускулов, хотя бы на мгновение.
Сиф бросает на неё понимающий взгляд:
— Что-то, написанное не только для гордых мужчин.
Эйлионор широко открывает глаза, внезапная тяжесть сотен устремленных на неё взглядов давит на плечи.
— Я… я не бард. И не уверена, что найдется песня, подходящая для золотых залов Асгарда. На Земле нет такого количества славы.
И тут голос Одина, твердый и глубокий, прорезает гул с высоты трона:
— Асгард чтит любую славу, чужестранка. Не дай залу запугать себя; сегодня празднуются все победы и великие, и малые.
Локи, стоявший поодаль, едва заметно поворачивает голову, внезапно заинтересовавшись.
Эйлионор на миг встречается взглядом с Фриггой, которая одаривает её ободряющей, почти материнской улыбкой.
Она выпрямляет спину, и жидкая храбрость, что она приняла ранее, начинает покалывать щеки. Она бросает сухой, уверенный взгляд на Все Отца.
— На самом деле, — бормочит она, пока в её голове начинают звучать мотивы из виртуальной таверны, — я знаю ту, что могла бы удовлетворить всех.
«Скайрим, судя по всему, улетел действительно далеко», думает она, чувствуя укол абсурдной благодарности к разработчикам из Бетезда. Если ей суждено пережить пир богов, почему бы не воспользоваться фольклором другого мира?
Она встает, но не лезет на стол, как Тор это не в её стиле, да и она совсем не горит желанием поскользнуться на жире от вепря или споткнуться о кувшин. Она остается стоять рядом со скамьей, положив руку на край дерева, чтобы сбросить напряжение. Она делает знак скальдам на помосте. Ей не нужен этот племенной бой барабанов, слишком воинственный, слишком похожий на кровавый ритуал, что совершался несколько часов назад.
— Никаких ударных, прошу вас, — просит она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Следуйте за ритмом струн.
Она допивает последнюю каплю меда, прочищает горло и бросает взгляд на Тора, который смотрит на неё с любопытством ребенка перед только что открытым подарком.
~ История Рагнара начинается так: никто не ждал его в тот день.
Её голос звучит чище, чем у воинов; он прорезает дым зала, словно свист, пока «История Рагнара Рыжего» идеально разворачивается перед ней. Она добавит всего пару строк, чтобы ударить точно по нужным трещинам.
~ Ввалился он в зал, потрясая клинком, хвалясь перед всеми своим мастерством!
Вольстагг бьет кулаком по столу, заставляя подпрыгнуть поднос. Фандрал улыбается, кивая в такт. Эйлионор повышает голос, позволяя себе увлечься всё более настойчивым звучанием струн.
~ Кричал про владенья и павших драконов, клянясь, что достоин любых небосклонов.
Тор взрывается хохотом, подталкивая локтем Хогуна, который, в кои-то веки, не отстраняется, а едва заметно ухмыляется. Рагнар это идеальная пародия на тавернного героя, и они это понимают.
Но затем Эйлионор меняет темп. Ритм замедляется, становится острее. Она поворачивается к Сиф.
~ Но вдруг его спесь испарилась мгновенно, когда он встретил Матильды взгляд вдохновенный.
Сиф расправляет плечи, в её темных глазах вспыхивает гордость, а пальцы перестают вертеть кинжал. Зал, почувствовав смену интонации, внезапно притихает.
~ Хватит нам слушать пустые слова, прочь, балабол, коль болит голова!
Пока Эйлионор поет, её взгляд обводит зал и задерживается на долю секунды (словно это естественная часть рассказа) на Одине. Все Отец никак не реагирует, он наблюдает за ней с отстраненным снисхождением, почти с весельем, будто дерзость этой смертной, лишь приятное отступление от королевского протокола. Для него это просто краска, причуда Мидгарда, маленькое дерзкое создание.
Затем Эйлионор поворачивается к Локи. Она смотрит на него в упор, не опуская глаз, в то время как мелодия становится острее:
~ Ибо слова словно перья на ветре, если рука из соломы, а язык из серебра!
Она отводит взгляд прежде, чем стих заканчивается, будто это было случайностью. Разумеется, это не так. Локи, который как раз подносил серебряный кубок к губам, замирает на полпути. Его большой палец перестает тереть средний. Он одаривает её взглядом, полным холодного, аристократичного удивления, заново переоценивая всё, что он о ней знал. Он не уверен, но она только что назвала его «серебряным языком» перед всем двором, вплетя его в балладу не как героя, а как переменную, которая исчезает, стоит клинку коснуться плоти, и сделала это максимально тонко. Уголок его рта дрожит в намеке на ледяную улыбку.
Взгляд Эйлионор скользит по залу, охватывая присутствующих:
~ Не нужно гордыни, не нужно и славы, если рука пред клинком задрожала. Так в одночасье дуэль начиналась, и Матильда храбрая в ней отбивалась!
Она делает резкий выпад рукой. Воины теперь выкрикивают такт, в такт грохоча ногами по деревянным половицам. Бум. Бум.
~ Судьба бедняги Рагнара предрешена… ~ Эйлионор завершает резким жестом руки, будто перерезая воздух. ~ От него осталась лишь отсеченая голова!
Тишина, последовавшая за песней, длилась лишь миг и ровно столько времени потребовалось Асгарду, чтобы осознать: маленькая смертная только что с нахальной улыбкой спела об обезглавливании.
А затем прогремел взрыв. Тор первым разразился громоподобным хохотом, ударив по столу так сильно, что оловянные тарелки подскочили вверх.
— ОТСЕЧЕННАЯ ГОЛОВА! Клянусь пальцами Имира, вот это песня!
Сиф отвесила ей торжественный поклон со своим рогом, это признание, которое стоило дороже тысячи аплодисментов. Но важнее всего была реакция Локи.
Принц медленно опустил серебряный кубок, не смеясь и не присоединяясь к голиардскому хору воинов. Он наблюдал за ней с новым, аналитическим интересом, будто только что обнаружил, что эта чужестранка умеет читать подтексты его собственного двора куда лучше, чем подобает «грязерожденному созданию». Он не проронил ни слова. Не выдал себя. Остался окутанным своей аристократической сдержанностью, но его глаза продолжали изучать её, пытаясь сопоставить ту неловкую девушку, что была здесь несколько минут назад, с женщиной, которая только что описала его суть в балладе.
Эйлионор опустила подбородок, позволяя волосам упасть на лицо, намеренно стараясь казаться как можно меньше и наивнее, возвращаясь на свое место.
Сердце колотилось о ребра, как бешеное, и этот стук слышала только она. Она только что бросила перчатку Богу Обмана посреди его же гостиной, и, казалось, никто этого не заметил. Что бы ни думал сейчас Локи, она должна продолжить играть роль безвредной землянки, слегка ошарашенной великолепием Асгарда. Еще не время раскрывать свои карты; она должна оставлять по одной крошке за раз, сеять сомнения, которые он примет за простые совпадения.
Правило номер четыре: злодей всегда недооценивает второстепенного персонажа. Возможно, Локи больше не недооценивает её так, как раньше, но именно здесь и начинается настоящая опасность. Теперь он заинтригован. А любопытство для такого, как он, начало конца.
Головная боль накатывает тонким уколом за висками, пульсация заставляет её на мгновение зажмуриться. Эйлионор слегка прищуривается. «Слишком много сахара, слишком много магии или слишком много напряжения», думает она, списывая всё на мёд, который, при всей его восхитительности, бьет по голове, как молот кузнеца. Она глубоко вдыхает, и неприятное ощущение отступает, уступая место настоящему голоду.
Ритуал Сумбеля входит в разгар, и зал Мьёдхалл наполняется тяжелыми, землистыми и манящими ароматами. Сцену украшает не только вепрь, чья хрустящая шкурка блестит в свете факелов. Слуги вносят подносы со свидом и вареными бараньими головами, которые Эйлионор решает дипломатично проигнорировать, миски с груттеном (густой кашей из ячменя и ржи, приправленной бычьим жиром и диким луком,) и огромные блюда с копченым на можжевельнике лососем, аромат которого настолько силен, что перебивает дым из очагов.
Есть также кислый скир¹, поданный с зимними ягодами, и хакарль ферментированная акула, источающая такой резкий запах аммиака, что у Хогуна наворачиваются слезы.
— Если съешь это, Эйли, клянусь, даже ётуны не захотят приближаться к тебе ближе чем на три лиги, — комментирует Фандрал, указывая на акулу, пока элегантно берет кусок ржаного хлеба.
— А я-то надеялась, что это мой естественный аромат отпугивает нежелательных личностей, — парирует она, отрезая ломтик вепря, который, кажется, тает под ножом.
Сиф откидывает прядь вороных волос, вгрызаясь в ребрышко с такой свирепостью, которая ничуть не умаляет её грации.
— Не слушай его. Акула закаляет дух. Но если тебе действительно нужен совет воительницы, сосредоточься на медовых репах. Это единственное, что придаст тебе сил пережить то, что будет дальше.
Эйлионор приподнимает бровь:
— Почему? Планируется ещё одна ночная охота?
— Хуже, — вмешивается Вольстагг, чья борода уже украшена крошками и жиром. — Танцы. Когда Все Отец подаст знак, эти скамьи исчезнут быстрее, чем враг перед Мьёльниром. А наши ноги будут не такими легкими, как твои рифмы, уверяю тебя.
— Особенно ноги Вольстагга, — усмехается Тор с другого конца стола, отбрасывая кость в угол. — Когда он танцует, кажется, будто гномы идут маршем по Асгарду.
Эйлионор смеется, и напряжение тает вместе с жиром вепря. Атмосфера странная, почти сюрреалистичная: ужинать с древнескандинавскими легендами, словно они приятели по пабу после матча по регби².
Внезапно стук кружек затихает. Один встает и одним взмахом руки приказывает соблюдать тишину. Пир окончен.
Слуги двигаются с военной слаженностью. Через несколько минут тяжелые дубовые скамьи сдвигают к стенам, а столы поднимают и уносят, освобождая центр зала. Пол из полированного камня теперь блестит в свете факелов, готовый к следующему акту.
Тальхарпы меняют ритм, становясь быстрее, отрывистее; теперь их сопровождает глубокий бой барабанов из волчьей шкуры, которые Эйлионор просила молчать ранее. Воздух снова меняется: торжественность трапезы уступает место эйфории движения.
Головная боль осталась в прошлом, как тусклое воспоминание, погребенное под землистым вкусом репы и теплом меда. Эйлионор отходит к краю зала, прислонившись плечами к холодной каменной колонне, решив насладиться зрелищем со стороны. У неё нет никакого желания проверять координацию своих ног после того, как она едва не свернула себе шею с балладой о Рагнаре.
Но затем барабаны и струны начинают вибрировать так, как она не ожидала.
Она хмурится, склонив голову набок. Ритм жесткий, четкий двудольный такт, который проникает в кости с такой знакомой интонацией, что она невольно улыбается. Это не торжественный божественный танец. Это рил³.
Конечно, инструменты звучат иначе, более резко и дико, но сама структура та же, что на воскресных посиделках или вечерах в дублинских пабах. Рисунок нот, этот бесконечный круговорот энергии, которая то взмывает вверх, то падает, точно такой же, как дома.
В центре зала упорядоченный хаос Асгарда оживает. Тор кружит молодую даму с ошеломляющей энергией; ему не нужна точность, его чистого жизнелюбия хватает, чтобы заполнить собой всё пространство. Вольстагг, напротив, всё еще сидит на одной из немногих оставшихся скамей, героически игнорируя жену, которая пытается вытащить его на танцпол, пока Фандрал с поклоном, в котором сквозит подчеркнутое изящество, не вмешивается, предлагая Хильдегун танец с безупречной галантностью.
Эйлионор наблюдает за всем этим, не отходя от Сиф. Это момент, которого она никогда не видела ни в одном фильме, кусочек асгардской жизни, пульсирующий неожиданной человечностью. Это куда приятнее, чем пялиться на разделанного вепря.
Первая мелодия затихает под общие аплодисменты, и тут же начинается другая, еще быстрее.
Хогун, который до этого момента стоял рядом с ней неподвижно, словно черная статуя, замечает, как её нога непроизвольно отбивает такт по каменному полу.
— Ты знакома с этой музыкой, мидгардка? — спрашивает он своим глубоким голосом, в котором не бывает ни одного лишнего слога.
Эйлионор улыбается, немного смущенно. — Я знаю ритм… но не уверена насчет па. Думаю, они отличаются от тех, что приняты на моей земле.
Хогун не отвечает словами. Он лишь протягивает ей руку как спокойный, уверенный жест, приглашение, не допускающее сомнений. Эйлионор колеблется мгновение, затем кивает и принимает его, позволяя увлечь себя в центр золотого вихря Мьёдхалла.
Поначалу её ноги движутся осторожно, словно извиняясь перед каменным полом, но уже после восьми тактов мышечная память берет свое. Дело не только в нотах это именно те самые движения.
Эйлионор чувствует, как напряжение уходит из ног, пока она отдается потоку. Конечно, здесь нет той воздушной легкости, что присуща танцам Дублина, ведь каждый прыжок приземляется с тяжестью железа, а отсутствие скрипок компенсируется глубоким дыханием костяных флейт и боем барабанов, но структура безошибочна. Это коннемарская кадриль, только более тяжелая, более викингская, пропитанная силой, пахнущей землей и щитами.
Хогун ведет её с той же молчаливой точностью, с какой управляется со своим оружием: скупые жесты, крепкая хватка, никакой лишней суеты. Когда музыка ускоряется и начинается круг переплетений, Эйли оказывается, и кружится уже в других руках. Хогун меняется позицией с Фандралом и начинает вести жену Вольстагга, которая, кажется, наконец нашла партнера, способного выдержать её темп.
Фандрал принимает её при смене партнеров, совершая стремительный полуоборот, и его глаза сияют от веселья.
— Я знал, что ты скрываешь таланты, мидгардка, но ты просто полна сюрпризов! — восклицает он, заставляя её кружиться под своей рукой с нахальной элегантностью.
Эйлионор смеется немного смущенная и запыхавшаяся от напряжения.
— Это удача новичков, Фандрал! — парирует она, стараясь поймать ритм, чтобы не оттоптать никому сапоги, пока снова не оказывается в руках Хогуна.
На самом деле никто в этом зале не догадывается, сколько ещё сюрпризов она припасла или насколько абсурдно танцевать рил за миллионы километров от дома. Но если пока сюжет требует от неё лишь выжить в сплетении рук и не поскользнуться на гладком полу, то это задача, с которой она вполне может справиться. Она чувствует себя почти легкой, защищенной анонимностью танца с крошечным винтиком, вращающимся в унисон с золотым сердцем Асгарда.
На мгновение, в процессе смены партнеров, её взгляд снова падает на королевский помост, но она тут же отводит его. Сейчас не время думать о королях или обманах. Сейчас время не оступиться.
Ритм ускоряется, превращаясь в нечто, что в Дублине назвали бы «бешеным рилом», но здесь это напоминает кавалерийскую атаку. Тальхарпы терзают воздух с первобытной яростью, а барабаны не просто отбивают такт они навязывают его напрямую её сердцебиению.
Эйлионор оказывается выброшенной в самый водоворот. Если танцы её родных краев это вызов гравитации, полет на носочках, то здесь танец это акт заземления. Асгардцы не прыгают, они ударяют о землю. Каждый шаг приземляется с твердостью молота, и грохот сапог заставляет содрогаться камни зала. Ей приходится быстро подстраиваться: она занижает центр тяжести, утяжеляет шаг и перестает гнаться за легкостью скрипки, уступая место глубокому рокоту костяных флейт.
Хогун отпускает её резким кивком, это точная передача эстафеты, которая направляет её к группе придворных дам. Она сцепляется руками с блондинкой, чьи плечи так же широки, как и её собственные; здесь нет ни следа хрупкости, хватка асгардки подобна стали, и она ведет с такой твердостью, что не остается места для сомнений. На мгновение Эйли ощущает чистую силу, струящуюся в этой крови, идеальное сцепление предплечий, которое заставляет её вращаться, как волчок, прежде чем выбросить к следующей смене партнеров.
Это весело. Это утомительно, жарко и хаотично, но впервые с момента прибытия её разум перестает просчитывать переменные и просто позволяет ей существовать в движении.
Затем пары снова смешиваются в четверки. Фандрал перехватывает её, кружит с театральным виртуозным мастерством, вырывающим у неё короткий смешок, и с хореографическим изяществом толкает в самый центр кадрили.
Эйлионор влетает прямо в грудь, похожую на стену из кожи и серебряных пластин.
Тор подхватывает её за руки с громоподобным хохотом, который вибрирует у неё в груди. Оказаться перед ним в самый разгар событий это совсем не то же самое, что видеть его на экране. Он огромен. Её 172 сантиметра, которые на Земле заставляют её чувствовать себя высокой, здесь исчезают под мощью бога. Тор широкий, крепкий, от него исходит отчетливый мужской запах.
Он не танцует с ней затягивая её в свое гравитационное поле. Когда он заставляет её кружиться, её ноги опасно отрываются от пола; Тор движется с той же небрежной силой, с какой управляется с Мьёльниром, без злого умысла, но с жизненной энергией, которая не знает концепции смертных пределов. Эйли приходится поднять руки, чтобы уцепиться за его могучие плечи, чувствуя себя травинкой, попавшей в самый центр белокурого торнадо.
— Держи ритм, Эйли! Асгард не ждет тех, кто спотыкается! — кричит он поверх шума, и в его голубых глазах сияет почти детская радость.
Она смеется, задыхаясь, чувствуя, как щеки пылают от усилий и выпитого меда. Она позволяет вести себя, учась предугадывать силу его рывков, чтобы не растянуться на полу, это игра в веса и противовесы.
В этот момент сюжет, лишь фоновый шум. Есть только барабаны, жар Мьёдхалла и абсурдное ощущение того, что она, маленькая смертная, каким-то невероятным образом выживает шаг за шагом.
Музыка не думает стихать; напротив, флейты взлетают на октаву выше, становясь резче как дикие. Тор ни капли не выглядит уставшим: на его лбу выступили капли пота, а энергия такова, что её хватило бы, чтобы питать весь зал еще три часа.
Не разжимая до конца хватку на Эйлионор, он протягивает свободную руку туда, где Сиф наблюдает за сценой, скрестив руки на груди и чуть усмехаясь. Он хватает её за запястье с той же пылкостью, с какой вовлек Эйли.
— Давай, Сиф! Эти скамьи слишком неудобны и за этот вечер видели слишком много твоей спины! — кричит он, не заботясь ни о каком протоколе.
Сиф закатывает глаза, но не сопротивляется. Напротив, она входит в круг с кошачьей грацией, завершая кадриль плавным движением.
— Скамьи неудобны, потому что они созданы для уставших воинов, Тор, а не для таких безумцев, как ты! — парирует она, но уже попадает в такт, подхватывая Эйлионор под руку при смене партнеров.
Хватка Сиф отличается от хватки Тора: она электрическая, напряженная, состоящая из молниеносных рефлексов. Эйлионор смеется в голос. Ей это нравится. Ей нравится напор тел, жар, поднимающийся от камней, ощущение себя частью механизма, которому не нужны слова, чтобы работать. Ей не нужно притворяться: радость, которую она испытывает, узнавая родные танцевальные па, пусть и искаженные асгардской мощью, подлинная. Она чувствует себя легкой, почти опьяненной движением, даже больше, чем медом.
Танец теперь меняется. Он перерастает из четкой кадрили в некое подобие «змеи», которая извивается по всему залу. Ряды переплетаются, руки касаются друг друга и тут же расцепляются в человеческой цепи, которая ускоряется до головокружения. Эйли перебрасывают от пары воинов к молодой служанке.
Это организованный хаос. Ритм барабанов теперь глухой, навязчивый стук. Девушка делает поворот, и Эйли снова оказывается рядом с Фандралом. Последний куплет музыки уже близок, финальная смена неизбежна, и он заставляет её сделать стремительный полуоборот, прежде чем оттолкнуть к следующему партнеру. Толчок оказывается сильнее, чем она ожидала, и она начинает вращаться вдоль танцевальной линии, готовая схватиться за того, кто окажется перед ней в этот грандиозный финал.
Она ожидает еще одного веселого рывка, еще одной закованной в броню руки или громогласного смеха, но, когда она разворачивается, чтобы завершить переплетение, пространство перед ней внезапно становится холоднее и тише, она оказывается в объятиях Локи.
Её первым порывом становится мышечный спазм, чистый защитный рефлекс, но он исчезает в мгновение ока. «Мне нечего скрывать», повторяет она про себя, «я просто танцую».
Локи не тратит время на шутки или ухмылки; он ведет её с естественностью, не требующей усилий. Похоже, танец для двора тоже своего рода маска, и он не намерен ударить в грязь лицом. Мёд, судя по всему, сгладил его самые острые углы, немного смягчив ту аристократическую жесткость, которая сопровождала его на протяжении всего ужина. Он не танцует с чрезмерными вензелями, как Фандрал, и не делает тяжелых военных шагов, как Тор. Его движения более плавные, им легче следовать. Эйли почти жаль, что всё закончилось.
Когда музыка затихает под последний аккорд тальхарп, Локи с естественным видом разжимает объятия. Он задерживается на мгновение дольше, чем нужно в тишине, повисшей между ними, а затем делает едва заметное движение, чтобы повернуться к столам, словно желая немедленно восстановить привычную дистанцию.
Эйли мгновенно улавливает момент, её разум работает на пределе. Она должна заговорить с ним сейчас, пока обстоятельства лишают его возможности улизнуть: он не может проигнорировать её на глазах у всего зала, не показавшись невежливым, но и не успеет выстроить подходящую защиту. К тому же всем известно: когда он теряет контроль, то действует импульсивно.
«Используй это. Воспользуйся им. Сейчас.»
О чем бы она его ни спросила, она должна выглядеть абсолютно искренней, ведь это идеальная социальная стратегия, замаскированная под наивность. В конце концов, ей действительно понравилось танцевать, ей пришелся по душе этот ритм.
Без лишнего нажима, словно просто продлевая эйфорию момента, она протягивает ему руку. Жест открытый, лишенный всяких притязаний.
— Повторим?
Время растягивается. Эйлионор ждет, пока её мысли несутся вскачь за улыбкой, застывшей на лице. Если он откажется значит, она зашла слишком далеко и нужно всё пересчитывать; если согласится она нашла трещину. В любом случае, она получит нужные данные.
Локи опускает взгляд на протянутую руку, затем снова переводит его на неё. Он изучает её зеленые глаза где ищет лед лукавства или придворной лести, но находят лишь сбивчивое дыхание девушки, которая получила удовольствие, да простоту приглашения, лишенного скрытых мотивов. На мгновение Бог Обмана, кажется, сталкивается с загадкой, у которой нет сложного решения, и это выбивает его из колеи сильнее, чем любое оскорбление.
Эйлионор считывает в этом замешательстве фундаментальный факт: она для него не безразлична. Будь иначе, он бы уже ушел. Вместо этого он здесь, зажатый между собственным любопытством и потребностью в контроле. Медленно, почти вопреки собственной логике, рука Локи снова касается её ладони.
— Еще один круг, мидгардка, — бормочет он с двусмысленной улыбкой. — Надеюсь, твои ноги обладают такой же выносливостью, как твой язык.
«Значит, ты выбрал любопытство. Отлично.»
Когда зазвучали новые ноты более медленные и тягучие, она снова позволяет вести себя, готовясь изучать, как он удерживает контроль, когда сцена принадлежит уже не целиком ему.
Ритм меняется снова, превращаясь в рил для двоих, более плотный и интимный, чем предыдущие групповые танцы. Музыка становится мягче, принуждая партнеров к близости, не допускающей отвлечений. Эйлионор кажется, что это идеально.
Локи берет её за руку с миллиметровой точностью. Его хватка лишена рассеянного напора Тора она твердая, холодная, заряженная тактической осознанностью, которая, кажется, измеряет каждый сантиметр пространства между их телами. Пока они начинают движение, Эйлионор осознает: танец для них обоих лишь формальность, настоящий дуэль происходит совсем в другом месте.
— Любопытно, — начинает он, и его голос, тихий и вкрадчивый, проскальзывает прямо у неё над ухом, оставаясь отчетливо слышимым вопреки гулу зала. — Я был наслышан о том, что мидгардцы существа хрупкие. И тем не менее, вот ты: пьешь мед, выживаешь под ритмы Асгарда и даже находишь время, чтобы оскорблять принцев на глазах у всего двора.
Разумеется, он уловил подтекст; эта ледяная ирония его способ зайти издалека. Прямое обвинение дало бы ей слишком много власти.
Ритм не дает передышки; тальхарпы терзают воздух, и ноги Эйлионор вынуждены ударять о землю с такой силой, что вибрация отдается вплоть до поясницы. Локи заставляет её кружиться и возвращает к себе контролируемым рывком, вынуждая её выровнять дыхание, прежде чем ответить.
Эйлионор не опускает взгляда. Она следует за шагом, подстраивая свой темп под его точность. — Мы склонны выживать в самых разных условиях, если честно. Думаю, в одном из фильмов моего мира нас назвали бы вирусом за эту способность, — отвечает она, позволяя сухой улыбке осветить своё лицо. — Что же до оскорблений… я должна была бы быть совсем глупой, чтобы оскорблять кого-то в его собственном доме. И, как я уже сказала, люди любят оставаться в живых. Но если говорить о танце то ритм приятный. Посмотрим, сумеет ли партнер не сбиться с шага.
Локи склоняет голову, это движение слишком резкое, выдающее действие трех кубков меда. На мгновение его улыбка трескается, сменяясь выражением искреннего недоумения, прежде чем он успевает вернуть себе маску насмешки и осознание того, что её выпад достиг цели. Он ведет её в следующую фигуру с почти оскорбительной точностью, сохраняя полный контроль над движением.
— М-м. Значит, никакого латентного суицидального импульса. Разочаровывающе, — бормочет он, искоса изучая её, пока их руки переплетаются. Он делает паузу, сбивчивое дыхание нарушает аристократическую размеренность его слов. — А я-то думал… — он прерывается, сжимая её ладонь так крепко, будто пытается восстановить равновесие и физическое, и душевное. — …что наконец-то нашел кого-то достаточно храброго, чтобы бросить мне открытый вызов на глазах у моего отца. Хотя должен признать… — они совершают серию сложных движений, переплетенных с резкими шагами, которые заставляют его на миг замереть, но затем Локи продолжает, будто его танец никогда не прерывался. — …твоя песенка имела примечательный тайминг. Особенно часть про серебряный язык. Очень театрально. Мой брат придет в восторг: он обожает всё, что включает в себя обезглавливания и сомнительную мораль.
«Лжет», думает Эйлионор. Вероятно, это задело его куда сильнее, чем он хочет показать. Но она не может позволить ему это понять. Ей нужно оставаться в своей роли, держать фасад, казаться безобидной. Это танец на износ, где каждое слово бросается между тяжелым дыханием и резкой сменой направления; мышцы предплечья Локи напрягаются каждый раз, когда ритм ускоряется и ему приходится удерживать её в повороте.
— Это была лишь строчка из песни, Локи. Если она тебя так зацепила, я могу научить тебя и другим, но сомневаюсь, что они придутся к месту в залах Асгарда.
Эйлионор едва заметно замедляет движение, заставляя его встретиться с ней взглядом. «В этом золотом дворе все, кажется, лгут самим себе», думает она: «от царя до подданных и всей королевской семьи. Тор, конечно, тоже, ведь он притворяется так искусно, что обманывает даже самого себя.»
— Асгард поразителен, правда. Но у меня такое чувство, что всё это золотое сияние служит лишь для того, чтобы скрыть кровь иных вепрей на паперти⁴. Тор… он танцует так же, как живет.
Музыка достигает пика скорости, костяные флейты заливаются пронзительным визгом, а пары вокруг них превращаются в золотое размытое пятно. Эйлионор чувствует жар тела Локи, отражающийся от её собственного, пока они выполняют тесное переплетение. Она продолжает, как только позволяет ритм:
— Словно то, что его окружает, нуждается в таране, чтобы пробить путь. Но по крайней мере он кажется искренним.
Последнее слово срывается у неё вместе с глубоким выдохом, почти стоном усталости, который делает выпад в сторону двора Асгарда еще более грубым и откровенным.
Слишком поздно она осознает, что совершила ошибку этой последней фразой. Физическая реакция следует быстрее, чем она успевает заметить выражение его лица.
Локи не просто сильнее сжимает её ладонь, он едва заметно вздрагивает, словно его укололи иглой. Контроль над танцем ускользает от него на полтакта: он ускоряет фигуру рила с внезапным неистовством, вынуждая Эйлионор сделать почти акробатический шаг, чтобы не споткнуться.
Он не отвечает сразу. Его взгляд ускользает, на мгновение теряясь на фигуре Тора в другом конце зала, с ноткой горечи, которую он не успевает спрятать вовремя. Его выражение лица закрывается, отступая за то пуленепробиваемое стекло, которым является его вежливая маска. Когда он снова смотрит на неё, его глаза становятся холоднее, а маска аристократического ледяного спокойствия водружается на место с пугающей поспешностью.
Напор в танце меняется: теперь между ними пролегла новая дистанция, холодная враждебность, угрожающая разорвать контакт.
Эйлионор чувствует перемену в атмосфере. Она коснулась слишком глубокой трещины. Конечно, проблема не в самом Торе, а в том, что чувствует Локи, когда думает, что кто-то сравнивает его с братом.
«О нет, он понял мои слова превратно, думает, что это шпилька, хотя это было лишь усталое культурологическое сравнение. Если я сейчас не переведу тему, он уйдет.»
— Кстати об искренности, — продолжает она, меняя тон, словно просто развивает праздную беседу, — на днях я встретила Все Отца в библиотеке. Он подошел так бесшумно, что я вздрогнула, ведь совсем не ожидала его увидеть.
Взгляд Локи мгновенно меняется, перерабатывая эту информацию с быстротой, которую алкоголь делает лихорадочной. Его брови едва заметно приподнимаются, маска скучающего партнера все еще на месте, но в уголке рта проскальзывает едва уловимое подергивание.
— Все Отец… — начинает он, затем прочищает горло, восстанавливая низкий бархатистый тон, который едва не сорвался. — Он редко посещает библиотеку, чтобы беседовать с гостями.
Пот струится у нее по затылку, сердце колотится о легкий корсет фиолетового платья, пока она подчиняется вихревому вращению. Локи придерживает ее с твердостью, граничащей с враждебностью; их грудные клетки на секунду дольше положенного соприкасаются в хаосе рила.
Она пользуется этим моментом вынужденной близости, чтобы нанести свой финальный удар:
— Да. Он задавал очень конкретные вопросы. Он не может понять, почему я здесь и как я вообще попала в Асгард. Похоже, ни он, ни Страж не знают ответа. А я не смогла ему ничего ответить, так как сама этого не знаю.
Эйлионор совершает финальный поворот танца, позволяя движению снова приблизить её к нему, позволяя учащенному ритму танца замаскировать напряжение, которое она испытывает в этот миг.
— Но он спросил, была ли ко мне учтив Асгард. Были ли его сыновья достаточно любезны со мной, — она замирает, глядя ему прямо в глаза. — У меня возникло ощущение, что это был не нейтральный вопрос, поэтому я ответила, что оба его сына были обходительны и добры.
Последний удар барабана звучит как приговор. Локи резко останавливается, почти за мгновение до того, как музыка стихает. Их дыхание, короткое и сбивчивое, звучит в унисон, пока прохладный воздух зала касается разгоряченной кожи. Он смотрит на неё с нечитаемым выражением лица: в его взгляде вспышка параноидального подозрения, сменяющаяся странной, мимолетной хрупкостью, словно он пытается отыскать подвох в этой доброте, но не находит его.
Они изучают друг друга в тишине, пока вокруг них движутся пары, и дыхание обоих тяжелое, будто они не танцевали, а сражались на мечах. Он прекрасно знает, что не был любезен. Он знает, что она могла выставить его брюзгливым принцем, который изводил её между книжных полок, и всё же она предпочла дать именно такой ответ. Подарила ему видимость добродетели в глазах Одина.
Зачем она это сделала? Это уловка? Или она действительно настолько наивна, что сочла его любезным?
Сомнение пожирает его, и впервые за этот вечер у него нет готового ответа. Он быстро берет себя в руки и холодно усмехается, делая вид, будто его это ничуть не задело.
— Здесь редко что… — начинает он, и голос слегка скребет в горле, прежде чем вернуть себе тот резкий тон, который стал его визитной карточкой. — Даже самое простое, бывает нейтральным. Мидгардка.
Он задерживается на секунду дольше, прежде чем разжать её ладонь. Пальцы скользят по её руке с нежелательной медлительностью, словно он хотел сказать что-то еще, но его собственная осторожность удерживала его. Он не благодарит, не улыбается. Он делает полшага назад, одергивает тунику с навязчивым жестом и просто поворачивается с шелестом мантии, прежде чем исчезнуть в толпе шагом, который чуть менее устойчив, чем его обычная королевская поступь.
Эйлионор остается стоять в центре зала, который снова начинает гудеть. Стратегическое отступление, иронично предполагает она. Затем она возвращается к скамье, дыхание все еще сбивчивое, мышцы ног дрожат от напряжения рила и этой словесной схватки. Она опускается на массивное дерево, чувствуя себя странно легкой, почти возбужденной. Удовлетворение блестит в её глазах, тепло, не зависящее только от алкоголя.
Сиф стоит там, облокотившись рукой на стол, с едва заметной ухмылкой, которая говорит обо всем. Она изучает Эйлионор с не слишком скрываемым любопытством.
Эйли проводит рукой по разгоряченному лицу и бормочет, пытаясь выразить это странное чувство эйфории:
— Ты была права… после третьего рога с медом он становится значительно менее придурковатым.
Улыбка Сиф, однако, мгновенно исчезает, сменяясь серьезностью, которая морознит воздух между ними. Она наклоняется вперед, понижая голос.
— Я не знаю, что он тебе сказал, мидгардка. Но не верь его словам. Никогда. Локи не тот, кому можно доверять, ни сейчас, ни когда-либо.
Комментарий сухой, острый, пропитанный такой личной обидой, что у Эйлионор хмурятся брови. Тонкое раздражение поднимается по её позвоночнику, ощущение, которое она не может ни с чем связать. «Слова лгут», думает про себя Сиф, «но реакции нет». И она видела эту дрожь, эту трещину, это одиночество, замаскированное под высокомерие.
Она качает головой, пытаясь отогнать это беспокоящее чувство эмпатии. Асгард это прекрасное место, золотое и жестокое; место, требующее невыполнимых стандартов и абсолютной функциональности, где боль должна быть тихой, а слава сиять всегда. Это совершенный механизм, которому не нужны слабости, почти как супермаркет.
«Ладно, эмпатия, Эйли, но не переусердствуй,» упрекает она себя мысленно. «Сосредоточься на стратегии. Глаза на цель, Виолетта: переписывание судьбы. Первое из длинного списка.»
Она пожимает плечами и адресует Сиф кривоватую улыбку.
— Я знаю истории о Боге Обмана, о Торе и… ну, и о тебе тоже. Но я научилась, что не все то золото, что блестит. Ты, например, не такая блондинка, как говорят в некоторых сказаниях. — Она с забавным видом бросает взгляд на воронье крыло волос воительницы. — А Тор не так часто улыбается в легендах, он гораздо более… кровожаден. Спасибо за наводку, в любом случае. Я буду очень осторожна с ударами в спину. Мне говорят, здесь это довольно популярное занятие.
Сиф смотрит на нее мгновение, не зная, обидеться или рассмеяться, затем с вздохом качает головой.
— Ты странная, смертная. Надеюсь, твоя странность тебя защитит, потому что Локи это лабиринт, из которого немногие выходят невредимыми.
Эйлионор хватает свой кубок, почти пустой, и провожает взглядом то место, где зеленая с золотом фигура была поглощена толпой. «Пытайся вникнуть в метафизику Марвел, Сиф», думает она, выпивая последний глоток меда, который приятно жжет горло. «Локи даже не самый сложный персонаж на этой карусели. Он просто тот, кто громче всех кричит в тишине.» Её взгляд, почти по инерции, скользит к главному столу в глубине зала, где фигура Одина все еще возвышается, подобно древнему монолиту. Она чувствует себя почти нелепо, ощущая этот укол сострадания к Богу Обмана.
Она качает головой, пытаясь стряхнуть с себя ощущение чужака, который увидел слишком много. Сиф права в одном: Асгард не прощает слабости, как, впрочем, и всё остальное. Эйлионор с глухим стуком ставит кубок на деревянный стол.
— Пожалуй, на сегодня с меня хватит, — говорит она вслух, одаривая Сиф улыбкой, которая в этот раз не достигает глаз. — Пока мед не убедил меня, что я могу вызвать Хеймдалла на состязание «кто меньше моргает».
Она поднимается, чувствуя, как тепло Мьёдхалля ложится на плечи тяжелым плащом, и начинает пробираться к выходу. Она идет прямо, игнорируя хмель в голове и шум воинов, сосредоточенная лишь на том, чтобы привести в порядок собранные данные. Она получила то, что хотела: создала диссонанс в системе Локи. Пока она пересекает внушительный золотой порог, её разум уже архивирует разговор и напряжение танца как простые переменные в уравнении гораздо большего масштаба.
***
Эйлионор входит в спальню и закрывает за собой дверь, позволяя тишине асгардского камня отсечь шум пиршества. Комната погружена в прохладный полумрак, освещаемый лишь отблесками углей в камине. Она прислоняется к шероховатой поверхности дерева, глубоко выдыхая.
Она сбрасывает туфли со стоном облегчения, вибрирующим в горле, и не глядя позволяет им упасть на ковер. Ноги горят, но это ничто по сравнению с электрическим гулом в голове. Она садится на край кровати, сжимая в руках тяжелые простыни, и заставляет свои мысли замедлиться. Декодировать⁵.
Это не был просто танец. Это был стресс-тест нестабильной системы.
Локи вовсе не двумерная фигура из фильмов. В реальности его трещины не тонкие линии напряжения, а открытые разломы, которые он пытается сшить вместе с почти отчаянным ручным трудом. Эйлионор почувствовала это под своими пальцами: та жесткость, что пронзила его руку при слове «искренний», не была прописана ни в одном сценарии. Это была эмоциональная перегрузка мгновенная и яростная.
Кинематографичный Локи всегда казался контролирующим ситуацию. Этот же Локи ходит над бездной неуверенности, пропуская всё через образ брата. Он молод, он незрел, ему еще предстоит превратиться в того злодея из Нью-Йорка. Для него Асгард не царство, а лишь кривое зеркало, в котором Тор всегда выше, светлее и «настоящее».
«Всё хуже, чем я думала. Он не способен обрабатывать реальность, не пропуская её через сравнение с братом.» Она избавляется от фиолетового платья, рассеянно поглаживая ткань, прежде чем положить её на стул. «Любой разговор о культуре или искренности засасывается в черную дыру его комплекса неполноценности. Это огромный повествовательный рычаг, но до жути опасный: если нажать слишком сильно, система не перенаправится, а просто взорвется.» Она говорит это себе, мысленно повторяя шаги танца. Ритм, хватка, близость, реакции…
«Интересно,» думает она, надевая ночную тунику. «Ты совсем не холодный. Ты просто задыхаешься под маской, которая тебя душит.»
Деталь о встрече с Одином это проверка на прочность. Локи не понял, почему она выгородила его перед Все Отцом. Тот маленький акт «доброты» в словах вызвал системную ошибку в его стратегической логике; Loki.exe⁶ перестал отвечать, и её губы растягиваются в улыбке при мысли об этом «синем экране смерти». Вероятно, Бог Обмана не может решить, является ли она идиоткой или угрозой, слишком тонкой, чтобы её просчитать.
«Идеально. Теперь осталось лишь понять, какова будет цена этого любопытства.»
Эйлионор медленно ложится в мягкую постель, и хмель от медовухи требует свою дань. Комната, кажется, слегка покачивается.
Центр истории по-прежнему остается зоной боевых действий. Но края безопасны, это края теневые зоны, где можно наблюдать, оставаясь невидимой. «Избегать мессианской⁷ роли любой ценой», отмечает она про себя с иронией, глядя на полог балдахина над головой. Она должна оставаться маленькой. Она должна оставаться незначительной переменной в фоновом шуме. Она знает, что у системы Марвел есть свои якоря: необходимые трагедии, смерти, которые удерживают структуру реальности от распада. Убери горе, убери травму, и персонаж сломается или, что еще хуже, система породит еще более жестокую корректирующую аномалию. Она не может просто явиться и «спасти всех», как в скверной сказке; якоря останутся на своих местах до тех пор, пока она не поймет, как сместить груз, не отправив корабль ко дну.
Она не собирается переписывать реальность, она не настолько самонадеянна, а может, наоборот, слишком самонадеянна, она лишь хочет изменить траекторию. Сместить вес ровно настолько, чтобы лед не треснул прямо под ногами того, кого она пытается изучить.
«Если я перестану воспринимать эту реальность как повествовательную структуру и начну ощущать её моральный вес как «настоящую жизнь», я пропала. Если я забуду, что это история, я потеряю дистанцию, необходимую для того, чтобы не сойти с ума.» Она спрашивает себя, как ей удастся сохранять верное восприятие, если уже в том зале её улыбки показались ей самой слишком искренними. Возможно, фокус не в том, чтобы не позволять себе вовлекаться, а в том, чтобы просто не переставать чувствовать вес своих поступков.
«Никакой романтической эмпатии», предостерегает она себя, закрывая глаза. «Это всего лишь теоретическая физика, примененная к грязи и крови». Локи остается сложным персонажем, конец книги о котором она уже знает, но сегодня вечером она обнаружила, что поля страниц гораздо грязнее, чем позволяла предположить кинопленка.
Знание остается вирусом. «Если я скажу ему, как он умрет, я не спасу его, а я превращу это в его преждевременный приговор. Манипуляция это единственная возможная профилактика.»
— Что ж, Бог Обмана, — говорит она тихо, словно он может услышать её где-то в коридорах и тенях. — Мы только начали.
Она поудобнее устраивается в постели и позволяет сну окутать себя. На данный момент кот в коробке⁸. И она совсем не спешит её открывать.
—_—_—_—_—_—_—_—_—_—_—_—_—_—
1, Скир — это традиционный исландский кисломолочный продукт. Хотя по вкусу и консистенции скир очень напоминает густой йогурт, с точки зрения технологии это свежий сыр.
2, Регби — это игра с овальным мячом, в которой игроки должны перенести мяч на сторону соперника, приземлив его в «зачетной зоне». Это жесткий командный вид спорта, являющийся важнейшей частью ирландской культуры и мужского досуга в пабах.
3, Рил (Reel) — это один из самых популярных и узнаваемых видов традиционного ирландского танца и соответствующий ему музыкальный жанр. Темп очень быстрый и бодрый, пока танцоры держат корпус неподвижным и прямым, а ноги совершают невероятно быстрые и четкие движения (шаги, прыжки, щелчки каблуками).
4, Паперть — это крыльцо, площадка или крытая галерея перед входом в храм (церковь). Часто она приподнята над уровнем земли и к ней ведут ступени.
5, Декодирование — это процесс, обратный кодированию. Это превращение зашифрованной, скрытой или непонятной информации в доступную и понятную форму.
6, .exe — это расширение исполняемого файла в ОС Windows. «Локи» в этом контексте это активная программа, скрипт или процесс.
7, Мессианская роль (от слова «Мессия» — «помазанник», спаситель) — это определение, которое описывает ситуацию, когда человек (или персонаж) берет на себя миссию по спасению мира, группы людей или исправлению фундаментальной несправедливости, часто принося в жертву самого себя или свое «нормальное» существование.
8, Кот в коробке — это знаменитая метафора, отсылающая к мысленному эксперименту «Кот Шрёдингера», который был придуман физиком Эрвином Шрёдингером в 1935 году для демонстрации парадоксов квантовой механики. Представьте герметичный стальной ящик, в который помещён кот. Внутри находится устройство, включающее: Радиоактивный атом; Счётчик Гейгера;
Ампулу с ядом (например, синильной кислотой); Механизм, который при распаде атома разбивает ампулу. Вероятность распада атома в течение часа составляет 50%. Если распад произойдёт, счётчик сработает, молоточек разобьёт колбу, и кот погибнет. Если распада не произойдёт — кот останется жив. Согласно квантовой механике, до момента наблюдения атом находится в состоянии суперпозиции — то есть одновременно в обоих состояниях: «распался» и «не распался». Соответственно, по логике эксперимента, и кот оказывается одновременно и жив, и мёртв — пока ящик не откроют и не произведут измерение.