Том 1 Глава 12

Глава 12. Гарнизон

На следующий день свет Асгарда проникает сквозь высокие окна общей залы слишком настойчиво, ударяя по краю тарелки Эйлионор с чрезмерной точностью. Она недовольно прикрывает глаза, медленно пережевывая кусочек яблока; разум её всё еще оцепенел от схем Бора и Бури, которые всю ночь населяли её сны. Тишина за завтраком длится недолго.

Грохот створок, ударяющихся о камень, возвещает о приходе Тора еще до того, как его тень ложится на стол. Он уже в легких доспехах, а алый плащ взметается при каждом тяжелом шаге.

— Всё еще за столом, Эйли? — Тор хлопает её по плечу так, что она едва не давится яблоком. Он не дожидается ответа. Хватает горсть фиников с центрального подноса, подбрасывает их в воздух и ловит ртом, уже разворачиваясь к выходу. — Сегодня выдвигаемся. Солнце высоко, и тропы к опушке леса просохли. Сиф и остальные уже на конюшне. Шевелись, иначе придется догонять Т’барра на своих двоих.

Эйлионор с трудом проглатывает кусок, глядя на массивный силуэт принца, который уже требует у слуги последние припасы. Похоже, покой библиотеки официально закончился; воздух в зале пропитан тем «мышечным» электричеством, которое Тор носит с собой, как портативную грозу. Она вздыхает, затыкает кожаные перчатки за пояс и поднимается, оставляя остатки завтрака. Идея выехать на лошади ей не претит, но она предпочла бы поменьше бодрости в такое время. Никогда не любила людей, которые просыпаются ни свет ни заря.

Путь из зала к конюшням это резкое понижение температуры и смена акустики. Гладкий мрамор уступает место необработанному камню и ритмичному цокоту подков о мостовую.

Сиф уже вовсю работает словно ловкая фигура, сноровисто управляющаяся с конской сбруей. Она подтягивает подпругу Т’барра, крупного темно-гнедого коня, который нетерпеливо фыркает, в то время как серый конь Тора неподалеку качает головой, заставляя позвякивать металлической уздечки. Эйлионор подходит к деннику Хримфакси; вороной жеребец встречает её, тычась мордой в плечо, от него пахнет сеном и патокой. Его серебристая грива блестит, как иней в свете настенных факелов.

— Все еще не дается, воительница? — Сиф поднимает взгляд, и на её губах играет легкая усмешка, пока она наблюдает, как Эйлионор хлопает животное по шее.

— Хрим-факси, — пробует та, но звук обрывается на каком-то задавленном хрипе. Она фыркает, поправляя потник. — Нет, бесполезно. Буду звать его Факс. Так короче, и нет риска сорвать связки.

— Факс? — Хогун проходит мимо, нагружая сумку на седло. Он на мгновение останавливается, нахмурившись. — Зачем лишать благородное животное его имени из-за лени языка? У тебя странный акцент, земная. Слишком мягкий. Слова у тебя ускользают, вместо того чтобы врезаться в воздух.

Эйлионор чувствует, как щеки заливает румянец, но не перестает проверять снаряжение. — Это мой диалект. Нам не свойственна такая жесткость. Скажите спасибо, что я не шотландка, там согласные это это холодное оружие.

Хогун обменивается озадаченным взглядом с Фандралом. Для тех, кто владеет Всеречием, разница между дублинским и глазгианским акцентом деталь, лишенная смысла; они слышат суть, но культурные нюансы теряются в магическом переводе их ушей.

— Шотландец? Пару веков назад я выпивал с одним в Эдинбурге, — вмешивается Фандрал со смехом, легко запрыгивая в седло. — Драчливый народ. Надеюсь, ты держишься в седле грациознее, чем они выговаривают букву «р».

Как раз в тот момент, когда группа готова к выезду, на пороге пролегает длинная тень. Локи направляется к ним, не торопясь, и на его темно-зеленой тунике нет ни единой складки. Его рыжий мерин покорно следует за ним, шаг размерен, взгляд устремлен вперед; конь кажется спокойным, пока Локи легко держит его за повод.

Он не извиняется за опоздание. Лишь сканирует группу взглядом, который словно взвешивает желание каждого из присутствующих быть здесь.

— Локи! Наконец-то! — восклицает Тор, уже восседая на своем сером коне. Не спешиваясь, он хватает тяжелый бочонок пива, запечатанный воском, и с обезоруживающей непринужденностью бросает его брату. — Спрячь его. Не хочу слушать, как он будет колотить по бокам лошади всю дорогу.

Локи поднимает руку плавным, почти скучающим жестом. Бочонок не касается земли: его окутывает короткая вспышка зеленого света, и он исчезает в мгновение ока. Прежде чем отвернуться, Локи приподнимает брови на миллиметр, а губы сжимает в тончайшую линию со вспышкой раздражения, которая исчезает раньше, чем ее успевают заметить.

— Чудесно, — бормочет он, поправляя поводья пальцами с хирургической точностью. — Столетия изучения тайных искусств, чтобы стать твоим носильщиком.

Эйлионор наблюдает за этой сценой, сжимая поводья Факса. Есть что-то глубоко несправедливое в том, как он манипулирует реальностью ради простого удобства. В мифах, которые она помнит, магия это катаклизм, затрата энергии, от которой содрогается земля; здесь же, в руках Локи, она сведена к бытовым хлопотам в духе Молли Уизли¹, но с выражением лица Малфоя². Пока он искривляет пространство-время с тем же равнодушием, с каким землянин открыл бы ящик из «ИКЕИ³» или воспользовался пультом, она вынуждена считаться с тяжестью перчаток, жесткостью кожи и гравитацией, давящей на плечи. Он же движется в мире, где логика багажа понятие устаревшее. Это эффективность, граничащая со снобизмом, способ подчеркнуть, не произнеся ни слова, что физический труд это удел тех, кто не умеет нашептывать заклинания самой ткани вселенной.

— Ты просто быстрее, — отрезает Тор, разворачивая своего серого коня к выходу.

На мгновение пальцы Локи замирают на поводьях. Это крошечная пауза, не дольше вдоха, но этого достаточно, чтобы Эйлионор уловила вспышку досады, прежде чем его лицо снова стало безупречно неподвижным.

Эйлионор садится на Хримфакси, и мышцы жеребца напрягаются под ней. Похоже, её коню нравится скакать. «Нет, ему нравится побеждать», думает она с проблеском удовлетворения. Она наблюдает за Локи, который занимает место с краю группы; его посадка в седле безупречна, он словно статуя благочестия, но Факс отскакивает в сторону, пересекая путь рыжему коню Локи. Эйлионор сжимает ноги и гладит коня по шее, чтобы успокоить. «Странно, он никогда раньше так не делал», думает она, пока вороной нервно бьет копытом, пытаясь отдалиться.

Цокот подков о мостовую меняет тональность, когда группа проезжает через массивную арку городских ворот. Открытый воздух Асгарда ударяет Эйлионор в лицо свежестью, пахнущей высокой травой и смолой.

— Можно узнать, куда мы направляемся с такой спешкой? — спрашивает она, повышая голос, чтобы перекрыть стук копыт.

Тор слегка оборачивается, и его лицо озаряет хищная улыбка. — В Низины, Эйлионор! Границы должны время от времени чувствовать поступь асов, а лес освежать в памяти, кто здесь хозяин.

Он не дожидается ответа. Свистнув и решительно сжав бока коня, он пускает своего серого в галоп. Остальные следуют за ним, и на несколько минут мир превращается в вихрь грив и пыли, поднимающейся с тропы. Эйлионор подстраивается под ритм Факса, позволяя жеребцу перейти на спокойный, размеренный галоп.

Сиф скачет с той же точностью, с какой владеет мечом. Она составляет единое целое с Т’барром; темно-гнедой не тратит ни грамма лишней энергии, двигаясь с воинственной грацией, отчего галоп кажется упражнением по фехтованию. Она не смотрит на дорогу, ведь она властвует над ней. Каждое её движение функционально, лишено лишних прикрас, взгляд всегда устремлен на шаг вперед, по привычке воительницы сканируя опушку леса.

Когда скорость стабилизируется, её глаза начинают подмечать детали, которые может уловить только тот, кто провел всю жизнь в седле.

Она наблюдает за Тором, скачущим на несколько метров впереди. Принц едет с той природной брутальностью, которая почти полностью игнорирует техническую элегантность, ведомый скорее инстинктом, чем точностью; его посадка далека от учебников, плечи слишком расслаблены, а ноги не всегда плотно прижаты. Тем не менее, его серый конь колотит по земле с поразительным неистовством, перенося вес на передние ноги, словно желая проглотить путь. Он ритмично фыркает, превратившись в кофейник из мышц и пара, и трясет массивной головой. Временами кажется, что конь скачет боком, выбрасывая заднюю часть в сторону, будто пытаясь уклониться от этого форсированного марша.

Эйлионор щурится, анализируя движение. Это не признак непокорности, скорее требование разрядки. Она понимает, что именно Тор передает эту первобытную энергию: его возбуждение течет вдоль поводьев и через бедра, подпитывая животное, вместо того чтобы сдерживать его. Но, несмотря на технический беспорядок, серый конь движется уверенно, ни капли не колеблясь и не выказывая страха. В этом чувствуется слепое доверие, жестокая последовательность между намерением всадника и ответом зверя.

Тропа расширяется, и теперь они могут ехать в ряд.

Галоп Вольстагга это сейсмическое событие. Его огромный рыжий скакун кажется единственным животным в Девяти мирах, способным выдержать такой вес, не дрогнув, и всё же они движутся с поразительной плавностью. Вольстагг смеется во весь голос, держа поводья одной рукой, в то время как другая поглаживает флягу на боку или размахивает ею, подчеркивая свои хвастливые байки. Для него выезд верхом не патруль, а прелюдия к предстоящему пиру.

— Постарайся удержать эту махину в узде, Вольстагг! — восклицает Фандрал, ловко сворачивая в сторону, чтобы избежать комка земли, взметнувшегося из-под тяжелых копыт рыжего скакуна. — Твой конь разгоняет больше воздуха, чем удар Мьельнира. Ты портишь мне весь облик.

Вольстагг разражается громоподобным хохотом, от которого, кажется, вибрирует листва на деревьях. — Моему бедному животному приходится прокладывать путь, Фандрал! Не все мы можем скакать на существах, которые выглядят как перья и тщеславие, подобно твоему. Ему нужна твердая земля под копытами, чтобы вынести столько благородства… и припасов на обед!

— Припасов или твоего брюха? — парирует Фандрал с усмешкой, подгоняя свою пегую лошадь, чтобы вырваться вперед.

— И то, и другое это сокровища Королевства, и к ним нужно относиться с должным уважением! — Вольстагг бросает на него взгляд притворного возмущения, прежде чем звучно похлопать своего коня по шее, на что тот отвечает мощным фырканьем.

Фандрал превращает тропу в театральную сцену. Его пегий мерин то и дело вскидывается и играет с удилками, подстрекаемый легкими, почти театральными движениями поводьев. Он едет с почти нахальной элегантностью, гибкий торс амортизирует каждый толчок, словно он танцует. Время от времени он наклоняется, чтобы сорвать лист с низко растущей ветки или бросить понимающий взгляд на Сиф, сохраняя такую легкость, будто он вовсе не знаком с силой тяжести.

Затем Эйлионор переводит взгляд в сторону, где Локи следует на выверенной дистанции.

Для того, кто умеет «читать» движение, контраст разителен. Локи само воплощение формального совершенства: спина прямая, посадка центрирована, руки расположены ровно там, где они должны быть. И все же его рыжий мерин заметно напряжен. Шея коня зажата, почти скована, животное продолжает нервно пережевывать железо, издавая глухое позвякивание металла и оставляя белую пену на груди.

Эйлионор замечает, как пальцы Локи, хотя и кажутся неподвижными, сжаты с чрезмерной силой. Он не следует за движением лошади он постоянно корректирует её, миллиметр за миллиметром, упреждая каждый возможный скачок еще до того, как тот произойдет, слишком жесткой рукой, не дающей животному свободно вздохнуть. Локи не едет верхом, он пытается навязать свою волю биологической системе, которая, в отличие от магии, не подчиняется математической точности.

Лошадь Локи не скачет она выполняет приказ под давлением. Факс под седлом Эйлионор трясет головой, словно чувствуя то статическое электричество, что окружает рыжего мерина и его всадника, и Эйлионор ловит себя на мысли: среди двух братьев тот, кто действительно ведет сейчас войну, вовсе не тот, что кричит ветру.

Древний инстинкт подсказывает ей, что эта жесткость в руках Локи, лишь крайняя точка куда более глубокого напряжения, которое берет начало в его сознании и затихает лишь за мгновение до того, как стать заметным для остальных. Он продолжает ехать безупречно рядом с группой, туника неподвижна, профиль идеален на фоне ветра. Но рыжий мерин выгибает шею, нервно сопротивляется, а Факс держит уши повернутыми в сторону соседа, словно то напряжение перетекает на него вместе с запахом кожи и железа.

«Теперь я понимаю, в чем была проблема, дружок. Ты, конечно, считал это раньше меня».

Локи чувствует взгляд Эйлионор еще до того, как по-настоящему поворачивается к ней. Выражение его лица не меняется, маска сдержанности остается нетронутой, но пальцы лишь чуть сильнее сжимают поводья в инстинктивном жесте защиты.

Рыжий мерин реагирует скверно: прижимает уши и резко вскидывает голову, тряся мордой, словно в поисках воздуха, раздраженный этим внезапным и бесцельным давлением. Локи словно приходит в себя. Он возвращается вниманием к лошади, едва заметно хмурясь; он слегка ослабляет хватку, и конь наконец вытягивает шею, возвращаясь в ритм галопа.

Эйлионор почти сразу отводит взгляд, фиксируясь на неопределенной точке между ушами Хримфакси. Это не чувство вины это осознание того, что она только что взломала замок, который должен был оставаться закрытым. У нее возникло отчетливое ощущение, что она коснулась того, что он не хочет показывать: этого короткого замыкания между разумом и телом, этой потребности в контроле, которая в конечном счете душит даже животное под седлом.

В самом арьергарде Хогун тень, замыкающая строй. Его серой масти конь идет коротким, нервным шагом, почти гипнотическим. Хогун не говорит, не смеется и не откликается на подначки Вольстагга. Он единственный, кто, кажется, чувствует тишину леса, не заглушенную топотом копыт. Его присутствие это низкая, ровная нота, островок реализма в золотистом хаосе, который Тор тянет за собой следом.

Под ней Факс издает шумный вздох облегчения, словно почувствовав, как спало напряжение у его соседа по пути. Эйлионор рассеянно гладит его по шее, это механический жест, чтобы показать, что она поняла. Послание было принято громко и ясно, и оно было куда честнее любых слов, которые Локи когда-либо ей адресовал.

Она концентрируется на дороге, и мерный ритмичный бег коня под ней вторит её собственным мыслям.

***

Стены Асгарда теперь остались позади, а вместе с ними растворилось золотое эхо столицы. Безупречная мостовая уступила место дороге из утоптанной земли, твердой и изрезанной выступающими корнями. Воздух изменился в одно мгновение. Аромат вечных цветов и благовоний из дворцовых дворов был выметен резким запахом ледяной смолы, влажного мха и открытого пространства.

Хримфакси вскинул голову, принюхиваясь к ветру, и удлинил шаг. Эйлионор поддалась движению, мягко подавшись в седле. Мышцы бедер протестовали, ведь привычка к седлу еще не до конца вошла в плоть и кровь, но это было глухое, знакомое жжение, которое она приняла без жалоб. Потертая кожа под ее пальцами была настоящей, ветер, заставлявший глаза слезиться, был настоящим. Она не находилась внутри страницы иллюстрированной легенды. Она была посреди асгардского леса и скакала сквозь него.

Впереди Тор пребывал в своей абсолютной стихии. Он вел отряд, ни разу не обернувшись, чтобы проверить, поспевают ли остальные: для него это было само собой разумеющимся. Его голос возвысился над стуком копыт, подначивая Вольстагга спором о том, кто из них первым доберется до припасов аванпоста и опустошит их. Последовавший за этим смех заставил стаю птиц вспорхнуть с высоких крон. Эйлионор наблюдала за ним, когда он пришпорил своего серого коня, и его красный плащ бился на ветру, словно окровавленное знамя на фоне кобальтового неба. В том, как он властвовал над ландшафтом, была почти высокомерная красота и уверенность, которую она находила одновременно и притягательной, и пугающей.

Эйлионор перенесла вес, следуя за изгибом тропы. Сиф и Фандрал держали ровный темп, обмениваясь короткими понимающими кивками, которые выдавали века совместного патрулирования. В их поведении сквозило легкое, непринужденное товарищество и замкнутая экосистема, инерцию которой Эйлионор чувствовала, не ощущая себя отвергнутой, лишь ожидая своего часа.

Затем они проезжают мимо ряда темных камней, врытых по краям дороги. В них нет ничего декоративного. Они массивны, испещрены глубокими бороздами, похожими на старые шрамы на скале, наполовину скрытыми зарослями ежевики и лишайником.

Тор проносится мимо них галопом, поднимая пыль и совершенно не обращая на них внимания.

А Локи нет.

Рыжий мерин чуть замедляет шаг. Эйлионор, отставшая на несколько шагов, видит, как Локи едва заметно поворачивает голову к последнему камню. Он не останавливает коня, но опускает руку вдоль бока. В этот миг Эйлионор чувствует внезапную вибрацию, зарождающуюся где-то в глубине ее восприятия, низкий, электрический гул, от которого у нее выпрямляется спина: это то же статическое давление, которое Фригга заставляла ее почувствовать в садах, физический отпечаток магического сплетения в напряжении.

На долю секунды пыль в бороздах камня словно уплотняется, пронизанная слабым зеленым свечением. Локи делает едва уловимое движение пальцами, быстрое, словно натягивает ослабевшую струну, подновляя выцветшую от времени руну. Вибрация резко обрывается. Гул исчезает, и камень снова становится просто немым гранитным блоком.

Он возвращает руку на поводья, и мерин возобновляет размеренный ритм. Никто не проронил ни слова. Тор продолжает смеяться чуть впереди.

Эйлионор плотнее кутается в плащ, чувствуя холодную дрожь, несмотря на стоящее в зените солнце. Она смотрит на прямую спину Локи и воспринимает равновесие этой группы по-новому: Тор это тот, кто шумит, развевает плащ и притягивает все взгляды, чтобы отвлечь внимание от волков. Но именно Локи в тишине проверяет, надежно ли еще держатся замки на загонах.

— Все в порядке? — голос Фандрала пробивается сквозь цокот копыт. Он едет с легкостью, которая почти напоминает танец. — Ты выглядишь так, будто заблудилась в своих снах, дорогая Эйли.

— Просто я никак не привыкну к масштабам, — отвечает она, стараясь не выглядеть слишком подавленной. — Все здесь… кажется созданным, чтобы существовать вечно. Но границы существуют не просто так, верно?

Фандрал одаривает ее ободряющей улыбкой той самой, что приберегают для новичков, которым еще предстоит закалить характер.

— Границы это лишь способ Одина напомнить остальному миру, чтобы он знал свое место. Ты права, что проявляешь осторожность. Но пока перед глазами мелькает красный плащ Тора, большинство угроз предпочитают оставаться под землей. Мы самое шумное средство устрашения в Девяти мирах. Наслаждайся видом, ради этого мы и выбрались.

Эйлионор кивает, но как бы Фандрал ни старался казаться убедительным, она прекрасно понимает: Мьельнир дотягивается не везде.

Именно в этот момент тропа выводит их на поляну, где расположился небольшой аванпост эйнхериев. Когда они въезжают на поляну, чувство изумления уступает место более суровому осознанию. Стоящие в карауле эйнхерии это совсем не те героические и безупречные фигуры, что показывают в легендах на экранах; никакого блеска, их доспехи отмечены печатью времени, кожа изношена в местах трения, а лица изборождены скукой тех, кто ждет чего-то такого, что, как они надеются, никогда не случится.

Она спешивается, чувствуя легкое онемение в ногах, словно воздух Асгарда каждый раз испытывает её на прочность и утомляет сильнее, чем должно; впрочем, время жалоб прошло еще десять дней назад, теперь это лишь глухое раздражение, которое она принимает с легкой гримасой. Она наблюдает за Тором, который перебрасывается шутками с часовым, его голос заполняет пространство с обезоруживающей естественностью. Неподалеку другой асгардец точит клинок о темный камень: ритмичное скрежетание точила это единственная музыка в этом месте. Здесь нет арф, только запах оружейной смазки и рагу из кореньев. Затем она оборачивается и видит Локи: он всё еще в седле, не сводя глаз с темной полоски леса. Он качает головой и присоединяется к группе. Эйлионор искоса поглядывает на него, разминая плечи. Похоже, он не ищет контакта с отрядом, но его глаза продолжают неустанно двигаться, сканируя обстановку и окружающие лица.

— Собираешься так и стоять изваянием или соизволишь спуститься и испачкать сапоги вместе с нами?

Голос Сиф прерывает ход мыслей Эйлионор. Воительница уже передала поводья Т’барра пареньку с аванпоста и смотрит на неё с той смесью товарищества и вызова, которая стала ей привычной.

Эйлионор поправляет тунику, почти физически ощущая тяжесть тишины, доносящейся из леса за частоколом.

— Я лишь ждала, чтобы понять, так же благородна ли здешняя грязь, как та, что в столице, — парирует она с той ноткой сухого сарказма, который использует, чтобы не дать вертикали всего, что её окружает, раздавить себя.

Она отдает поводья своего коня конюху и направляется к центру поляны, но её глаза почти непроизвольно возвращаются к кромке деревьев, где замер взгляд Локи. В том, как вибрирует воздух возле пограничных монолитов, есть некое несоответствие как тонкое искажение, не имеющее ничего общего с магией из учебников; нечто такое, от чего сжимается желудок, ощущение «чужеродности», о котором она не читала ни в одном комиксе.

Тор движется среди эйнхериев с естественностью, граничащей с высокомерием, но это высокомерие, которое люди пьют как живительную воду. Начальник гарнизона выходит ему навстречу, выпятив грудь, с улыбкой, в которой смешались облегчение и почтение. В его аванпосте принцы Асгарда, или, вернее, здесь Тор. Локи остается на шаг позади, длинной тенью, на которую никто не хочет наступать.

— Мародеры, мой принц, — объясняет капитан, указывая на темную полосу леса, пожирающую горизонт. — У них там тайный лагерь. Они продолжают прощупывать границы, мелкие вылазки: наносят удар и исчезают, как туман.

Тор поправляет ремень молота, на его лице играет ухмылка.

— Туман, который Мьельнир рассеет очень скоро. Сколько их?

— Слишком много для моих людей, но в самый раз для вас, чтобы развлечься после обеда.

— Тор, подожди. — Голос Локи звучит низко, резко; он врезается в смех солдат, словно фальшивая нота. Он так и не слез с коня. Он всё еще там, наверху, неподвижный. — Здесь что-то не так. Воздух на опушке леса… вибрирует неправильно. Это не просто набег, это слишком явная провокация.

Тор качает головой, уже устремленный мыслями в чащу.

— Ты всё тот же, брат. Видишь заговоры даже за кустом ягод. Если они жаждут битвы, то кто я такой, чтобы отказывать им в этой привилегии?

— Я лишь говорю, что нам следует действовать осмотрительно, проанализировать периметр, прежде чем…

Но Тор его уже не слушает. Мьельнир начинает вращаться, гул перерастает в рокот, поднимая облако пыли, которое заставляет солдат прикрывать глаза. С грохотом, от которого дрожат балки сторожевой башни, Бог Грома взмывает в воздух, оставляя после себя лишь шлейф статического электричества и треск рассекаемого воздуха.

Локи не сводит глаз с той точки, где брат исчез среди верхушек деревьев.

— Упрямец, — рычит он сквозь зубы, до белизны сжимая пальцы на поводьях. Он поворачивается к Сиф и Троице Воинов, которые уже группируют лошадей с механической эффективностью. — Едем за ним, пока он не позволил загнать себя в угол из-за собственного избытка энтузиазма.

Вольстагг реагирует первым, вскакивая в седло с ловкостью, которая противоречит его габаритам.

— «Послеобеденное развлечение», сказал капитан! И кто я такой, чтобы разочаровывать честного солдата? — восклицает он, обнажая топор с резким звоном, который посылает металлический отблеск прямо в глаза Эйлионор. Его энтузиазм шумен, почти по-детски искренен, словно перспектива пустить в ход кулаки это единственное средство, способное пробудить его от дорожной скуки.

Фандрал, напротив, качает головой, проверяя подпругу своего мерина быстрыми и нервными движениями.

— Все та же история. Триумфальное появление, а нам потом зачищать поле, — бормочет он сквозь зубы, но улыбка, тронувшая его губы, выдает желание помчаться вперед, ничуть не уступающее азарту Тора.

Хогун не говорит ни слова. Он лишь взлетает в седло одним плавным движением, взгляд его уже устремлен в ту точку, где след от молота прорезал облака. В одно мгновение спокойствие аванпоста разбивается вдребезги неистовым топотом копыт по утоптанной земле; они механизм, отлаженный столетиями, стая, которая вновь собирается воедино, следуя за зовом своего альфы.

Взгляд Локи скользит по Эйлионор быстрый, ледяной, не допускающий возражений.

— Ты нет. Ты подождешь здесь. Ты будешь только путаться под ногами, а мне совсем не хочется вытаскивать из канавы еще и тебя.

Она не спорит. У нее нет причин для этого. Она прекрасно понимает, что с мечом в руках сейчас обладает координацией новорожденного жирафа, ей еще предстоит многому научиться. Она стоит неподвижно в поднятой пыли, глядя, как они вскакивают в седла с той скоростью, которая заставляет ее чувствовать себя медленной, неуклюжей, до ужаса человечной.

Через несколько мгновений поляна пустеет, стихает шум их отъезда. Остается лишь тишина аванпоста, ритмичный стук плаща о деревянный столб и ощущение, что Локи был прав: воздух со стороны леса пахнет совсем нехорошо.

Эйлионор не остается в бездействии. Тишина, навалившаяся на поляну после ухода всадников, слишком плотна, она заряжена тем электричеством, что предвещает бурю. Остаться здесь, разглядывая грязь, значило бы признать: она именно та, кем назвал ее Локи помеха, которую потом придется спасать.

Она не из тех, кто дожидается возвращения героев, вышивая на платочке, а это место слишком ценная возможность. Идеальный момент, чтобы понять, кто они на самом деле эти герои, когда им не нужно носить придворные маски или играть роль принцев перед Одином. Здесь, среди пыли и оружейной смазки, она может быть просто любопытной землянкой, задающей вопросы, проскальзывая сквозь ячейки иерархии, которая спустя четырнадцать дней после ее прибытия перестала ее парализовать.

Она идет решительным шагом, позволяя ногам утопать в поднятой пыли. Проходит мимо остатков рагу, кипящего в котле, игнорируя едкий дым, и направляется к ритмичному металлическому лязгу полевой кузницы. Она не ищет кого-то конкретного, но подмечает всё: как солдаты передают друг другу инструменты, усталость в их движениях, ту грубую близость, которая бывает у тех, кто живет на краю мира. Именно в этих деталях скрывается правда о тех, кто ими командует.

Эйнхерии не придворные Асгарда. Здесь нет взглядов, оценивающих твой наряд, нет шепотков за веерами. Здесь она странность, предмет, вырванный из контекста, словно цифровой хронометр в археологическом музее. На нее смотрят с грубоватым, прямым любопытством; некоторые прерывают работу, руки в смазке или в коже, и следят за ней взглядами, не прекращая, впрочем, точить наконечники копий или чинить сбрую.

Она останавливается возле скамьи, где группа эйнхериев осматривает ряд помятых щитов. Она не ждет, пока они заговорят первыми; нет смысла играть в скромницу, если хочешь получить ответы.

— Готов поспорить, это классика, — начинает она, кивком указывая в ту сторону, где исчез Тор. — Принц улетает, оставляя вас глотать пыль, а остальные бегут прикрывать его спину.

Один из солдат поднимает взгляд, удивленный прямотой девушки, и полуулыбка, испачканная сажей, трогает его лицо.

— Вижу, вы уже поняли, как устроена эта игра, чужестранка. Тор никого не ждет; он пробивает путь, а мы стараемся не попасть под каток его последствий.

Эйлионор переносит вес на одну ногу, наблюдая за другим мужчиной, который неподалеку чистит топор.

— А принц Локи… он казался куда менее уверенным. Он всегда проверяет пограничные камни так, будто ожидает, что они вцепятся ему в лодыжки?

Солдат перестает улыбаться и обменивается быстрым взглядом со своим товарищем.

— Скажем так: он не полагается на удачу так, как его брат. Если принц Локи проверяет монолиты, значит, он знает, что сталь ни к чему, если земля уходит из-под твоих сапог. Он методологичен. Рядом с ним ты постоянно чувствуешь себя на экзамене, словно ты та самая кривая руна, которую нужно выпрямить. Но пока он так внимателен, мы обычно возвращаемся в столицу на своих двоих. С ним не бывает сюрпризов, только… иное давление. Он спасет тебе жизнь, но никогда не предложит кружку эля, чтобы это отпраздновать.

Эйлионор слегка усмехается той сухой усмешкой, что нужна не для ободрения, а чтобы взвесить чужие слова. Для них Тор не является сложной политической фигурой; он капитан, который умеет посмеяться над собственным достоинством и который, когда на границе становится жарко, первым пачкает свой плащ. Они любят его, потому что он понятен. Потому что с ним они всегда знают, куда ступать.

— Полагаю, симпатии в таком случае на стороне молота, а не мага, — комментирует она нарочито нейтральным, почти политическим тоном. — Проще выпить с тем, кто рушит стены, чем с тем, кто проводит время, изучая трещины в них.

Она останавливается в нескольких шагах от скамьи, наблюдая, как солнечный блик пробегает по лезвию меча ветерана при каждом движении точильного камня.

— Значит, Все Отец уже решил, что Тор станет его преемником? — вопрос звучит твердо, почти невзначай, пока она пинает камешек в пыли.

Один из ветеранов, мужчина со шрамом, пересекающим скулу, прекращает движение рукой. Он поднимает на нее взгляд, лукавый, и сплевывает в сторону темную струю сока жевательного табака или кореньев.

— Официальной инвеституры не было, чужестранка. Все Отец все еще делает последние замеры, точно портной, подгоняющий плащ, который должен прослужить целую эпоху.

— Но это практически решено, — вмешивается молодой солдат, вытирая пот со лба тыльной стороной грязной ладони. — Асгарду нужен молот, а не трон, который ждет. А Тор здесь, с нами, всякий раз, когда на границе становится жарко.

Эйлионор переводит взгляд на лес. Пальцы в карманах туники сжимаются в кулаки. «Осталось недолго, я должна понять, как действовать. Стоит ли мне снова пытаться изменить ход событий? Время в Асгарде имеет другой вес, но та уверенность, с которой солдаты говорят о будущем короле, по плотности напоминает лавину, которая только начала свой путь».

— А принц Локи? — настаивает она, склонив голову набок. — Какова будет его роль в таком случае, когда на троне будет новый король?

Ветеран качает головой, горькая гримаса бороздит его усталое лицо.

— Принц Локи видит то, чего мы не видим, чужестранка. Но люди идут за тем, кто рычит, а не за тем, кто шепчется с пограничными камнями.

Молодой солдат бросает мешок с зерном, тот падает с глухим стуком.

— Если король медлит, возможно, это потому, что он знает: королевству нужны две ноги, чтобы стоять, а не одна, которая всё топчет, — вмешивается он, скрестив руки на груди. — Но трудно доверять той ноге, которая, как ты никогда не знаешь, куда ступит в следующий раз.

— Все знают, что между сыновьями Одина сильное соперничество, — бормочет ветеран, вновь проходясь камнем по железу с резким скрежетом. — Младший принц… он заставляет тебя чувствовать себя идиотом, даже если спасает тебе жизнь. Вот в чем проблема. Говорят, он даже не вынул клинок в прошлый раз, когда повстанцы из Риа прорвались через брод на севере.

Эйлионор переводит взгляд на кончик кинжала, сверкающий на солнце.

— Он не сражался?

Мужчина откладывает точильный камень и смотрит ей прямо в глаза.

— Несколько лет назад, у Черного Брода. Мы были в окружении. Тор хотел идти в лобовую атаку через глубокую воду, а это была верная гибель. Локи всё время жаловался. Говорил, что грязь портит его сапоги, что холод его раздражает, что мы дилетанты, раз позволили загнать себя в такую ловушку. Он назвал дураком одного парня из моего отряда только за то, что тот дрожал от холода, сказав ему, что его страх шумит громче, чем волны.

Эйлионор не отводит взгляда. Она представляет эту сцену: Локи язвит, использует сарказм как щит, чтобы не показывать, какое на него оказывается давление.

Ветеран сплевывает в сторону, сжимая зубы.

— Потом он отошел. Сказал, что ищет путь посуши. Мы видели, как он исчез. Капитан ругался, Сиф в одиночку пыталась прикрыть фланг Тора. Мы подумали: вот оно, Бог Коварства решил, что мы не стоим того, чтобы умирать вместе с нами. А через пять минут берег врага превратился в зыбучие пески. Они утонули под собственным весом, пока мы смотрели с нашего берега. Мы прошли по их телам, даже не намочив коленей.

Эйлионор задерживает дыхание.

— И вы поблагодарили его?

Ветеран замолкает, подаваясь корпусом вперед, сокращая дистанцию. В его взгляде странная настойчивость, будто ему нужен сторонний свидетель, чтобы придать смысл той абсурдной ситуации.

— Тот парень, которого он оскорбил, попытался. Он подошел к нему после битвы, с открытым сердцем, чтобы сказать, что видел зеленое свечение в воде. Он сказал ему «спасибо».

Он подается еще ближе, понижая голос, и на его лице проступает горькая гримаса.

— И знаете, что сделал принц? Вместо того чтобы принять благодарность, он посмотрел на того беднягу как на мерзкое насекомое. Он заморозил его на месте ответив: «Не будь смешным, солдат. Я просто убрал препятствие, которое мешало мне пройти, не испачкав сапог. Если это уберегло вас от гибели, как слепых щенят, это чистая статистическая случайность, которая меня не интересует». Он унизил его, заставил замолчать, заставил чувствовать себя еще ничтожнее, чем раньше. Зачем так обращаться с тем, кто тебе благодарен?

Солдат возвращается к своему кинжалу, звук металла о камень становится постоянным с гипнотический ритм, который обрывает любой дальнейший разговор.

— Воин не исчезает в момент нужды. Он оставил брата неприкрытым. Если мы живы, то только потому, что Тор не отступил. Трюки Локи… это ведьмовские штучки. У меня нет ничего против ведьм, поймите правильно, но мужчина его крови должен быть доблестнее.

До Эйлионор эта фраза доносится с пугающе знакомым эхом эта та самая интонация, с которой на Земле люди заявляют, что не имеют предрассудков, прежде чем нанести самый болезненный удар. «Я не гомофо⁴, но…»

— Он заставил меня чувствовать себя мертвым грузом, спасенным благодаря фокусу, о котором я не просил, — заканчивает мужчина, не поднимая глаз от лезвия. — Я предпочел бы умереть с железом в руках. В Вальхалле нет славы для таких поступков.

Вальхёлл? Разве не Вальхалла? Эйлионор отбрасывает семантику в сторону и медленно кивает, глядя на темную кромку леса. Она понимает. Локи не боится ненависти, ведь ненависть для него безопасная дистанция, периметр, которым он умеет управлять. Локи в ужасе от того, что его могут увидеть в момент проявления заботы. Он боится, что, если кто-то скажет «спасибо», это «спасибо» станет трещиной в его броне, через которую его смогут ранить. В тот миг, когда солдат поблагодарил его, Локи почувствовал себя… обнаженным. Это «спасибо» было доказательством того, что кто-то разглядел, что прячется за фокусом. А если ты можешь увидеть фокус, ты можешь увидеть и то, как сильно Локи боялся, что они погибнут. Или как сильно он хотел, чтобы Тор не потерпел неудачу. Или как отчаянно он хотел быть полезным.

Слабость в Асгарде карается в любом ее проявлении. Эйлионор переводит взгляд на дома вдалеке, задаваясь вопросом: думают ли так же жены этих солдат, когда видят своих мужей, вернувшимися с битвы целыми и невредимыми? Это парадокс героя: ты эффективен, только если создаешь много шума, если твой метод одобрен стаей. Разрушать здания? Одобрено. Избивать врагов, убивать или калечить их? Одобрено. Избежать конфликта с помощью магии? Ни в коем случае.

Она массирует затекшую шею, чувствуя, как давит на плечи тяжесть этого осознания. Будет действительно сложно. Локи совсем не сахар, куда там тем слезливым теориям, что гуляют по «Тамблру»; он может быть сколько угодно неуверенным в себе, но унизить того молодого солдата это поступок законченного мерзавца. И всё же правда, скрывающаяся под поверхностью, кажется еще более горьким клубком, нечто куда более запутанное, чем Гордиев узел⁵.

Вероятно, в нем под кожей сталкивается столько версий его самого, что он уже не знает, где заканчивается маска, а где начинается всё остальное. Эйлионор не собирается пытаться разгадать их все разом это было бы тактическим самоубийством. Но теперь ей ясно: каждый её шаг, каждое слово всё идет в архив. Если она оступится, он не забудет.

Она садится на невысокую стенку, вздрагивая от холода камня, проникающего сквозь штаны. Теперь, когда она увидит их возвращение, она больше не будет искать в их облике славу или кровь. Она будет следить за тем, как Локи стряхивает пыль, пытаясь убедить всех и в первую очередь самого себя, что всё, что он сделал, было лишь ради того, чтобы не испортить сапоги.

Эйлионор переводит взгляд на младшего солдата, который продолжает разгружать мешки с механической регулярностью; его лицо напряжено, ведь так выглядит человек, которому нужно сжечь время в ожидании.

— Подвинься, — говорит она, подходя к краю телеги. Она закатывает рукава туники, обнажая руки. — Просто смотреть, как оседает пыль, не мой талант. Если уж ждать, то предпочитаю делать это в поте лица.

Парень останавливается на мгновение, смотрит на неё, приподняв бровь, а затем, не говоря ни слова, отступает в сторону, уступая ей место на платформе. Среди эйнхериев, сидевших неподалеку, гул стихает; солдаты поднимают головы, провожая взглядами чужестранку, которая хватается за грубую пеньку первого мешка. В Асгарде любой, кто выбирает труд вместо бездействия, мгновенно зарабатывает крупицу доверия.

Когда она поднимает первый мешок, вес резко тянет её вперед. Руки дрожат под давлением плотности, которая не имеет ничего общего с мешками с песком из спортзала. Эти кажутся сделанными из свинца, замаскированного под зерно и по сравнению с их размером они весят гораздо больше. Эйлионор стискивает зубы, выпрямляет спину и сгружает первый блок на землю с глухим стуком, который отзывается болью в лодыжках.

Неужели она настолько растеряла форму всего за две недели банкетов и библиотечных штудий⁶? Она дает себе мысленное обещание попросить Сиф добавить немного силовых упражнений в их программу: фехтование это техника, но здесь, если у тебя нет мышц, ты рухнешь от первого же встречного крысолака⁷ первого уровня.

Молния, внезапная и яростная, рассекает небо. Воздух вспыхивает синевато-белым, и мгновением позже глухой раскат заставляет завибрировать доски телеги и подошвы сапог. Все головы в лагере разом поворачиваются к черной линии леса.

Эйлионор замирает, пальцы всё еще сжаты на пеньке. Волоски на её руках встают дыбом от статического разряда, который пахнет разогретым металлом, совсем как старый телевизор бабушки. Гром требует места, отдаваясь где-то за грудиной. Мьёльнир перестал летать. Не нужно представлять врагов: достаточно запаха гари, который ветер начинает гнать к аванпосту, чтобы понять что ритм битвы изменился. Она знает, что по меркам этого мира это лишь мелкая стычка, сноска, которая не заслужила бы и кадра в спецвыпуске комиксов, но видеть это вживую, чувствовать, как грубая сила грома сдавливает легкие, совсем другое дело. Она не завидует врагам Тора. Ни капельки.

Она вытирает лоб тыльной стороной ладони, оставляя на коже пыльный след, и бросает взгляд на ветерана, сидящего на скамье.

— Надеюсь, в ваше жалованье включена страховка от инфаркта из-за грохота, — бросает она с гримасой, которая вызывает грубый хохот у пары солдат.

Она позволяет земному сарказму сделать свое дело, чувствуя, как пот начинает стекать по спине. Ей не нужно лгать, чтобы вписаться; это выходит само собой, и гарнизон словно оттаивает, мешок за мешком. Есть что-то честное в поте и шутках, приправленных усталостью, что сокращает дистанцию быстрее любого королевского протокола.

Однако, поднимая очередной груз, она чувствует, как смех застревает в горле. Она замирает в полусогнутом положении, вперив взгляд в кромку деревьев, пытаясь понять: та внезапная тишина, наступившая после раската грома, это добрый знак или прелюдия к чему-то, что вот-вот вырвется из чащи с куда более худшими намерениями, чем у Мародеров. Руки, испачканные пенькой и землей, сжимают ткань мешка, пока она анализирует очертания тропы, мысленно прикидывая, сколько времени потребуется, чтобы дотянуться до первого попавшегося клинка, если всё пойдет наперекосяк.

***

Грохот копыт отбивает ритм под крик Вольштагга, который рассекает воздух задолго до того, как сами всадники появляются между деревьев.

— Троих одним ударом! Вам следовало видеть их лица, когда мой топор поцеловал грязь!

Группа врывается на поляну, окутанная облаком пара и адреналина. Тор впереди; его красный плащ развевается, словно знамя на ветру, заряженный электрическим гулом, от которого воздух искрится. Эйлионор замирает рядом с телегой, выпрямив спину, ладонь всё еще прижата к грубой пеньке последнего мешка с зерном. Молодой эйнхерий рядом с ней внезапно умолкает, выпрямляясь в военном приветствии, в котором сквозит чистое восхищение.

Тор натягивает поводья, заставляя коня прясть ушами в нескольких метрах от неё. Его взгляд встречается с глазами Эйлионор; он быстро подмигивает ей, это жест понимания, который растворяется вместе с поднявшейся пылью. Слова не нужны: его волевой подбородок и открытая улыбка говорят за того, кто только что потушил пожар одним лишь дуновением. Не спешиваясь, он направляет коня прямо к капитану гарнизона.

— У вас больше не будет проблем с этим сбродом, капитан! — голос Тора отражается от каменных стен аванпоста, заглушая все остальные звуки. — Мародеры уничтожены. Не осталось ни одного, кто смог бы найти дорогу домой.

Фандрал соскальзывает с седла с грацией кота, уже занятый тем, что счищает воображаемое пятно грязи со своего сапога.

— Скажем так, Тор оставил нашим лекарям совсем немного работы, капитан. Это было скорее упражнение по сносу зданий, нежели битва.

— Слава могучему Тору! — ревет Хогун, который, даже сохраняя свое обычное каменное лицо, позволяет себе похлопать по плечу соратника.

Пока в гарнизоне разгорается дух товарищества, сопровождаемый смехом и поднятыми кружками, Эйлионор переключает внимание. Локи остался позади. Он не спешивается; он сжимает поводья так крепко, что его костяшки кажутся вырезанными из слоновой кости. Взгляд прикован к какой-то точке на земле, губы сжаты в тонкую линию, не выражающую ни капли участия в общей победе. Он не похож на человека, который только что одержал верх, скорее на того, кто обнаружил брешь в плотине и смотрит, как остальные танцуют в прибывающей воде.

Локи направляет коня к капитану, пересекая полосу веселья, окружающую брата.

— Капитан, на минуту, — его голос остается вежливым, но ледяным клинком рассекает шум празднества. — Эти мародеры… они сражались не ради победы. Они игнорировали раны, которые свалили бы медведя, не издав ни стона. Они просто пытались выиграть время.

Капитан, который уже смеется над шуткой Вольштагга о низком качестве пограничного меда, бросает на него поспешный взгляд.

— Мой принц, они могли быть безумны или одержимы, сколько угодно, но теперь они, лишь пепел под ударами вашего брата. Угроза миновала. Остальное это библиотечная философия.

Локи прищуривается. Он собирается заговорить, губы уже готовы выпустить колкую реплику, но новый хор одобрительных выкриков в адрес Тора подавляет его слова. Тор жестом изображает траекторию молнии, окруженный Троицей Воинов, которые подкрепляют его рассказ всё более гиперболизированными деталями.

Локи не спорит. Он лишь выдавливает из себя напряженную улыбку и расправляет плечи, это медленное движение, которое физически отдаляет его от круга толпы. Эйлионор наблюдает за тем, как он отводит взгляд от капитана: усталость залегла в уголках его рта, в глазах читается безмолвное отвращение к этой стене самодовольства, которая исключает его из своего числа. С методичным спокойствием он достает шелковый платок и начинает счищать пятно крови со своего кожаного жилета, это навязчивый жест, с помощью которого он изолирует себя посреди общего хаоса.

Сиф перепрыгивает через скамью плавным движением, расстегивая наручи, испачканные в земле. Она проходит мимо Эйлионор и слегка замедляет шаг, ее взгляд скользит с грязных рук девушки на запястья, которые слегка подрагивают от напряжения после работы с мешками.

— У тебя сухожилия перетянуты, — бросает Сиф, не останавливаясь. Ее голос звучит твердо, прорезая гул толпы. — Если переносишь весь вес только на руки, завтра не сможешь поднять даже ложку, не говоря уже о клинке. Пей, воительница. Пыль Асгарда просто водой не смоешь.

Она коротко хлопает ее по плечу жестом, лишенный всякой церемонности, но в здешних краях он весит не меньше, чем медаль. Эйлионор кивает, чувствуя, как тепло возвращается в пальцы.

Пока остальные упиваются триумфом, Локи, кажется, становится только жестче.

Он резко вскидывает подбородок, когда чувствует на себе взгляд Эйлионор. На мгновение его лицо принимает выражение человека, приготовившегося отразить удар: жалость непрошеного утешения, неуместную шутку, что угодно, но она не предлагает ему ничего из этого.

Она стоит на месте и просто смотрит. Перчатка, которую он продолжает тереть, хотя она уже чиста; напряженные плечи; то, как шум толпы словно соскальзывает с него, не в силах коснуться.

Все здесь и она будто пытается что-то понять, а не судить его.

На миг Локи замирает, платок застывает в пальцах, затем Эйлионор отводит взгляд и возвращается в центр поляны, где Тор только что поднял Мьёльнир под ликование солдат.

Гарнизон смыкается вокруг него с естественностью, присущей стае. С Тором они всегда знают, что делать: когда смеяться, когда восторженно кричать, когда поднимать кружки к небу. Это язык, на котором говорят все.

Локи же остается вне этого круга. Даже если он прав. Или, быть может, именно потому, что этой правотой он распоряжается совсем не так.

Эйлионор опускает глаза на свои испачканные землей руки и вспоминает слова ветерана из Черного Брода. Тор спасает людей и возвращает их самим себе как более сильными, статными, готовыми и самим поверить в то, что они герои. Локи вырывает их из лап смерти лишь для того, чтобы вернуть в состояние раздражающей ничтожности, спасая фокусом, который заставляет их чувствовать себя маленькими, медлительными и глупыми.

Возможно, вся разница именно в этом. Никто не хочет чувствовать себя должником того, кто взирает на тебя с высоты столь ледяного совершенства. И пока Тор продолжает раздавать похлопывания по плечам, Локи остается пленником собственного интеллекта, слишком занятый тем, что он единственный, кто всё понял, чтобы заметить, как тем временем он стал единственным, кто разучился улыбаться.

— Эйлионор! Брось этот мешок, зерно никуда не убежит!

Голос Тора раздается в нескольких метрах, вибрируя от энтузиазма, который, кажется, не знает усталости после битвы. Он уже бросил красный плащ на скамью и держит кубок, поднятый в её сторону, словно она центр этого празднества.

— Люди говорят, что ты работала за двоих, сегодня будешь пить за троих! — он смеется, и этот глубокий звук заставляет солдат рядом подвинуться, освобождая ей место у огня. Тор делает ей знак подойти как приглашение, не допускающее отказа и властно втягивающее её в золотистый свет торжества. Всё вокруг него это призыв участвовать, смеяться, забыть о холоде леса.

В Асгарде выживание, похоже, имеет свою эстетическую цену: мало остаться в живых, нужно сделать это по канону, который предполагает пот и лязг металла. Метод Локи не предполагает аплодисментов, только беспокойное молчание тех, кто не понимает, как именно их спасли.

Эйлионор в последний раз бросает взгляд на него: он откидывает прядь волос со лба, оставаясь обособленным в своей безупречной невозмутимости. Это не неспособность, понимает она, пока тяжесть мешков с зерном снова отзывается болью в руках. Он похож на того, кто решил: если игра устроена так, то он предпочтет остаться в стороне. Он выбирает собственную партию, в углу, куда ни у кого не хватает смелости последовать за ним.

«Значит,» шепчет она про себя, поворачиваясь спиной к пиру, чтобы забрать свою куртку, «проблема не в том, что ты не умеешь играть. А в том, что ты решил: правила тебе не по душе.»

Она прекрасно знает по обрывкам образов и воспоминаний, которые носит в себе, насколько эта маска превосходства на самом деле является тонким панцирем. Под слоем отвращения в Локи живет голод. Почти отчаянная жажда быть увиденным и признанным быть не тенью, а центром.

Проблема в том, что он не умеет достичь этого, не превращая каждый вздох в позиционную борьбу. Даже здесь, посреди грязи и пота аванпоста, ему недостаточно того, что он предотвратил резню. Он должен оставаться самым проницательным, тем, кто заметил аномалию раньше всех, единственным, кто не позволил увлечь себя ритму крови.

Локи наблюдает за сценой из седла, всё еще не двигаясь. Он видит, как Сиф признает её физическую состоятельность, видит, как Тор распахивает перед ней ряды своего гарнизона с естественностью того, кто владеет каждым сантиметром этой земли. Эйлионор не пришлось делать ничего сложного; ей хватило лишь испачкать руки в зерне.

Он сжимает поводья как минимальное, почти незаметное движение, от которого кожа его перчаток жалобно скрипит под пальцами, но взгляд остается прикован к ней. Он видит, как она улыбается на шутку солдата-ветерана, и на мгновение его маска трескается. Он судорожно сглатывает, отводя взгляд от этой смертной, которая влилась в его мир за десять минут, в то время как он, спустя столетия, остается единственной фальшивой нотой, которую никто не хочет слушать.

Эйлионор отходит от телеги, не подозревая об этом безмолвном анализе, и встряхивает руками, чтобы снять напряжение с мышц. Она берет предложенный ей кубок и делает длинный глоток, позволяя прохладному пиву смыть привкус земли из горла. Но, направляясь к шумному теплу, окружающему Тора, она на секунду переводит взгляд на младшего принца. Локи наконец слезает с лошади, словно движение его выверено и отточено. Он игнорирует поднятый кубок Вольштагга и направляется к столу командования, не выпуская из рук поводья. Пока Тор уже окружен тремя ветеранами, которые имитируют в воздухе удары топоров, Локи склоняется над развернутой картой, и его длинные пальцы чертят невидимые линии по пергаменту. Он обменивается парой слов со сквайром, который бегом бросается принести ему журнал; он не повышает голоса, но сквайр вытягивается во фрунт и тотчас срывается в сторону обоза. Затем руки Локи снова возвращаются к сбруе его коня, проверяя каждую пряжку, каждый шов с такой дотошностью, будто он пытается исправить некомпетентность всего мира по кусочку кожи за раз.

— Эй, чужестранка! Держи, ты это заслужила! — хриплый голос ветерана отвлекает ее от стола командования. Мужчина бросает ей помятое яблоко, которое она ловит на лету непроизвольным рефлексом.

Эйлионор улыбается этому простому жесту и кусает плод, прислонившись к боку телеги. Мышцы ног ноют от усталости, но ей это даже приятно, ведь это значит, они поработали на славу.

Она снова украдкой бросает взгляд в сторону тени, падающей от командного шатра. Локи сейчас переставляет чернильницу, сдвигая ее на несколько сантиметров, чтобы та идеально выровнялась по краю стола. Его губы сжаты, а глаза прикованы к карте, словно она единственная вещь, имеющая хоть какой-то смысл в этом хаотичном гарнизоне.

Эйлионор приподнимает бровь. «Черт, ты стал бы мечтой любого психолога. Кто знает, что у тебя там на самом деле в голове? Хитроумные планы? Или ты всё еще застрял в своей внутренней раздражительности?»

Локи по-прежнему занят тем, что расставляет предметы как в приступе обсессивно-компульсивного⁸ фэн-шуя⁹, совершенно не подозревая, что его анализируют.

Громкий хохот, раздавшийся в центре поляны, вырывает ее из раздумий. Тор только что поднял молодого солдата под мышки, демонстрируя его толпе как военный трофей. Конечно, они его обожают: он умудряется превратить даже пехотинца в героя своей легенды.

Эйлионор присоединяется к аплодисментам, бросая огрызок яблока в кучу отходов. Фандрал подходит к ней, пока они направляются к костру, ловкими пальцами расстегивая плащ, испачканный в копоти. Он одаривает ее улыбкой, которая не тускнеет даже после битвы.

— Тор устроил шоу, тут не поспоришь, — бормочет Фандрал, слегка понизив голос, пока стирает пятно крови с шелкового обшлага. — Он устроил такой ад, что половина тех бедолаг даже не поняла, что умерла. Но это наш дорогой Локи велел нам не идти через главный брод, — он кривится, и в этом жесте смешиваются признание и досада. — Заставил нас делать крюк через скалы только ради того, чтобы мы выскочили у них в тылу. Полезно, полагаю, если у тебя нет проблем с тем, чтобы запачкать сапоги в грязи вместо того, чтобы идти в лобовую атаку. Но, с другой стороны, Локи никогда не любил славу так сильно, как возможность оставить последнее слово за собой.

Вольштагг оглядывается, держа одну руку на выпирающем животе, а другой барабаня по пустому дереву старой бочки, найденной на аванпосте.

— Проклятый приграничный климат! У меня в горле пересохло, как в пустыне Муспельхейма! Где же сладкий мед? — кричит он, с надеждой поглядывая в сторону Тора.

Тор смеется, вытирая пену от первой кружки пива с усов.

— Спрашивай моего брата, Вольштагг! Он жаловался на этот лишний вес каждую лигу пути.

Локи даже не поднимает взгляда от карты. Он делает ленивый жест левой рукой, а после движение пальцев, словно он отгоняет назойливую муху. В полуметре от земли открывается золотисто-изумрудный круг, и бочонок, который Тор доверил ему, появляется из ниоткуда, с тяжелым стуком приземляясь на стол.

Взрыв одобрительных криков солдат сотрясает палатки. Вольштагг ликует так, будто Локи только что воскресил мученика. Тор широкими шагами подходит к брату и хлопает его по плечу так, что того шатает в сторону.

— Видишь? Я же говорил, что он пригодится! — восклицает Бог Грома, намеренно игнорируя блеск презрительного взгляда брата, пока того пошатывает. Сразу после этого Локи выпрямляется и ограничивается тонкой полуулыбкой с выражением человека, который принимает дань, но не забывает обиды.

Эйлионор опирается спиной о деревянную скамью, тепло костра расслабляет её уставшие ноги. Поверх края своей кружки она наблюдает, как Локи поддается на настойчивые уговоры Вольштагга. От его недавней одинокой зажатости не осталось и следа: он садится в центре стола, небрежно опираясь на локоть, и его лицо словно озаряется предвкушением игры, достойной его способностей.

Эйлионор проводит большим пальцем по краю кружки, стараясь не обращать внимания на жжение в ладонях.

Тот самый молодой солдат, что был с ней раньше, подходит и с грохотом садится на скамью рядом, отчего она вздрагивает.

— Это пойло называется Саттунг, и это худший мед во всех Девяти мирах, но после такого дня он кажется нектаром из Ванахейма, не правда ли? — Он одаривает её открытой улыбкой, в которой не осталось и следа той настороженности, что была на телеге. — Я Тирфи. Спасибо, что подставила плечо, чужестранка. Мне уже казалось, что мешки сами по себе ходят.

Эйлионор тихонько смеется, делая глоток янтарного напитка, который приятно обжигает горло.

— Эйлионор. Передай это Сиф, Тирфи. В последний раз, когда я попросила об отдыхе, она ответила, что враг не будет ждать, пока я переведу дух.

Она бросает беглый взгляд на стол, где Локи разыгрывает небольшой театр теней, сопровождая его острыми шутками. Она видит, как он склоняет голову, наслаждаясь смехом группы ветеранов. Он выглядит совершенно непринужденно, его взгляд фиксирует каждую реакцию публики перед ним.

«Значит, ты умеешь быть обаятельным, просто это должно происходить на твоих условиях и в твое время. Мания контроля, да?»

И все же даже она сама ловит себя на том, что подается вперед, поддаваясь его обаянию точно так же, как солдаты, которые слушают его, завороженные рассказом о том, как его брат разил наемников, а он сам поддерживал его из тыла.

Сиф внезапно садится прямо напротив неё и Тирфи, заставляя Эйлионор тут же отвести взгляд. Воительница вонзает кинжал в столешницу, чтобы вытереть его куском хлеба, и непринужденно вступает в разговор.

— И я не лгала. Хотя сегодня ты таскала груз, как слепой мул. Если завтра не сможешь встать с кровати, мы погрузим тебя на телегу вместе с репой и в таком виде доставим во дворец.

— Всегда такая участливая, — парирует Эйлионор, выдерживая её взгляд поверх края кружки. — Готова поспорить, ты с той же заботой относишься к Тору, когда он перебарщивает с тостами.

Сиф приподнимает уголок рта словно рефлекс, который на другом лице мог бы сойти за улыбку, но в её случае это лишь насмешливое предостережение.

— Тор никогда не падает. Он крушится с достоинством.

Стол взрывается хохотом, когда Вольштагг случайно опрокидывает миску с похлебкой на тунику Фандрала. Эйлионор смеется вместе с Тирфи, который руками показывает, какой ширины была последняя молния Тора, но её взгляд почти непроизвольно скользит поверх плеч солдат.

Локи находится в центре еще одной группы; он жестикулирует с выверенной плавностью, позволяя маленьким зеленым искрам магии создавать театральную иллюзию прямо между кружками. Его голос прорезает шум солдатской гульбы, меняясь в нужные моменты, чтобы заставить окружающих податься вперед, пока он вплетает в рассказ насмешки, которые выставляют суетливый героизм сегодняшнего дня в комичном свете.

Пока он рассказывает о дипломатической миссии, закончившейся гротеском, его пальцы танцуют в воздухе, оставляя шлейфы изумрудной пыли, принимающей формы крошечных разъяренных послов и рушащихся дворцов.

— Эй, не дай себя зачаровать сказками, здесь вообще-то едят! — Тирфи толкает её локтем, пододвигая деревянную тарелку, полную копченого мяса и черного хлеба.

Эйлионор отводит взгляд от стола, возвращаясь в шумную реальность своей скамьи. Она берет кусок хлеба, чтобы вытереть остатки соуса с тарелки, одновременно отвечая на провокацию ветерана насчет её техники фехтования. Она пачкает пальцы, участвует в общем хоре жалоб на качество пива и наслаждается жаром костра на коже, позволяя трапезе идти своим чередом и больше не анализируя фигуру в зеленом.

***

Переход от хаоса возвращения к покою пира совершается в одно мгновение в ровно в тот момент, когда Тор объявляет, что трава куда лучше любого лежака. Бог Грома избавляется от плаща и туники одним плавным движением, позволяя пару битвы испаряться с его обнаженной, блестящей от пота кожи. Он растягивается прямо на корнях и высокой траве, окруженный своими людьми, в том беспорядке вытянутых ног и тяжелых рук, который Эйлионор до боли напоминает окончание тренировок в спортзале.

Она садится на скамью рядом с Сиф; жар от жаровни греет ей щеку, пока она наблюдает, как Бог Грома смеется с набитым ртом и бросает кости собакам.

Похоже, аллергия мужчин на одежду после физических нагрузок это константа во всех мирах, хотя бицепсы, что сейчас перед ней, заслуживают отдельной категории. Тор перехватывает её взгляд и одаривает такой ослепительной улыбкой, что Сиф лишь закатывает глаза, втайне забавляясь. Эйлионор же не смеется вместо этого она внезапно деревенеет, чувствуя, как по спине пробегает холодок чистого ужаса. Только не это. У неё свой путь, свои уже проложенные рельсы, и её интерес к «белокурому национальному герою» равен абсолютному нулю. Она отводит глаза с выражением, которое, как она надеется, выглядит полным безразличием, и снова сосредотачивается на деревянной тарелке.

— Нам стоит добавить веса в тренировки, Сиф, — говорит она, повышая голос, чтобы перекрыть треск костра. — Не только техника. Мне нужна масса, чтобы стабилизировать удар.

Сиф, которая как раз разрезает кусок мяса охотничьим ножом, поднимает взгляд, и в её глазах вспыхивает азарт.

— Веса? Хочешь сказать камни и бревна? И правда, твои тонкие ручки всё еще с трудом выдерживают отдачу от тяжелого щита.

Эйлионор оглядывает свои предплечья в пыли и отмеченные усталостью. «Хрупкие»? В другой жизни, в другом мире это были бы руки атлета. Она принимает этот комментарий как суровую реальность: здесь, под небом Асгарда, они, по всей видимости, всего лишь зубочистки.

— Это Спарта, полагаю, — бормочет она себе под нос, качая головой, прежде чем сделать глоток меда.

Пока Сиф начинает перечислять, какие тяжести на тренировочной площадке могли бы сгодиться для её цели, Эйлионор слушает лишь вполуха. Её взгляд смещается к большому дереву на краю кострища, где присел Локи. Он не участвовал в коллективном разоблачении: вероятно, либо считает это слишком грубым, либо не имеет ни малейшего желания проигрывать брату в очередном состязании, кто из них «альфа».

На мгновение ей приходит на ум фраза из «Короля Льва», где Шрам жаловался на генетическую предрасположенность, обделенную грубой силой. И всё же она отчетливо помнит, что по комиксам Марвел Локи способен поднять до сорока четырех тонн. Эйлионор поджимает губы: вероятно, всё дело в перспективе, прямо как с его бицепсами.

Она наблюдает за тем, как он сидит, прямой как струна, втиснутый между корнями древнего дерева, словно кора сама изогнулась, чтобы предложить ему трон. Его деревянная тарелка идеально сбалансирована на коленях, а серебряный кубок вращается между пальцами с гипнотическим ритмом.

Эйлионор недоуменно склоняет голову: каким образом у него всегда под рукой находится такой кубок, даже в отдаленном гарнизоне, где остальные воины пьют из щербатых рогов или засаленного дерева, остается необъяснимой загадкой. Она представляет, как он прячет блестящие предметы в некий магический карман, словно нюхлер¹⁰, или заставляет их исчезать изящным жестом, накапливая сокровища в тени только для того, чтобы явить их в нужный момент в тот самый, который лучше всего подчеркнет его превосходство. Она заставляет себя сдержать улыбку, наблюдая, как он режет мясо на крошечные кусочки, двигаясь с той невозмутимостью, которая, кажется, призвана оскорбить окружающее его варварство.

— …И тогда я сказал ему: если хочешь заполучить мою секиру, сначала научись держать в себе свой мед!

Рев Вольштагга разрывает воздух. Воитель размахивает куриной ножкой в нескольких сантиметрах от бледного лица Локи, жестикулируя с полным ртом. Капля жира слетает с кости и приземляется на траву в шаге от его начищенного сапога. Пальцы Бога обмана едва заметно подергиваются на кубке. Он не отодвигается, даже бровью не ведет, но на его костяшках мелькает зеленая вспышка, она быстрая, как взмах крыльев насекомого.

Вольштагг поднимает кубок, чтобы скрепить шутку глубоким глотком, но рука его сжимает пустоту. Мужчина замирает с поднятым в воздухе кулаком, открыв рот в ожидании напитка, который исчез в никуда вместе с деревом, его содержащим.

Локи слегка склоняет голову, поднося свой серебряный кубок к губам. Едва заметный изгиб уголка рта (тень хирургической точности его самодовольства) появляется и исчезает в тот самый миг, когда Вольштагг начинает ощупывать складки своей туники и оглядываться по сторонам с выражением растерянного медведя, упустившего лосося.

— Ищешь что-то, мастер Вольштагг? — голос звучит мягко, едва слышно над общим шумом, и всё же она улавливает вуаль сарказма под этой фальшивой маской королевской любезности.

Эйлионор опускает взгляд в тарелку, пряча легкую победную улыбку за краем кружки. Вот он, Бог обмана. Ей казалось странным, что эта маска контроля до сих пор не дала трещины.

— Может, начнем с чего-то не слишком сложного, проверим, как отреагирует твое тело, — настаивает Сиф, жестикулируя бычьей костью, чтобы подчеркнуть значимость слов. — Большие валуны, обточенные рекой. Они понадобятся тебе, чтобы стабилизировать центр тяжести, когда щит принимает удар секиры.

Тор приподнимается на локте, откидывая прядь волос с блестящего от пота лица. — Какого рода тренировки были приняты среди твоего народа, Эйлионор? Какие враги требовали подобной дисциплины?

Эйлионор болтает остатки меда в кружке, разглядывая древесные волокна.

— Моими главными врагами были назойливые пьяницы в пабах по субботам и коллеги с завышенными требованиями, — отвечает она, и уголок её рта невольно ползет вверх. — Я не сражалась с людьми, Тор. Я поднимала железо только для того, чтобы заставить голову замолчать. Это был единственный известный мне способ заглушить белый шум мира.

Пока она говорит, серебряный кубок в пальцах Локи замирает, хотя его взгляд по-прежнему устремлен в сторону, а выражение лица остается нечитаемым. И всё же с этого момента становится невозможно избавиться от ощущения, что каждое слово, произнесенное у костра, достигает и «трона» из корней.

И для неё это отличная новость. Пожалуй, самый подходящий момент, чтобы произвести впечатление. Эйлионор бросает быстрый взгляд на стол, где несколько часов назад из ниоткуда появился бочонок, а затем на пустое место, где только что стоял кубок Вольштагга. Сколько всего он может хранить в этой пространственной складке? Возможно, лучше разобраться в том, как это работает, прежде чем он достанет оттуда кинжал вместо кубка. Она колеблется лишь мгновение, но любопытство берет верх.

— Локи? — окликает она его, повышая голос ровно настолько, чтобы пробиться сквозь шум пира. — Могу я задать один технический вопрос? Твой магический карман… как он работает, если в подробностях?

Локи поднимает голову в её сторону, приподняв брови в легком удивлении. Вероятно, он не ожидал, что его втянут в разговор, или, быть может, это впервые, когда кто-то спрашивает его о механике магии.

— Я имею в виду, — продолжает она, игнорируя озадаченный взгляд Вольштагга, — он бесконечен? Куда деваются вещи, когда исчезают? Есть ли предел объема, или это как путешествовать с идеальной ручной кладью? Где заканчивается логистика и начинается фокус?

Локи ставит тарелку на траву и устраивается поудобнее у ствола дерева, проявляя внезапную внимательность. Вид скучающего превосходства никуда не делся, но теперь его сопровождает нечто куда более опасное: интерес.

— Это не физический контейнер, мидгардка, — отвечает он тоном, подозрительно похожим на академический. — Представь себе складку в ткани реальности, нейтральную зону, привязанную к моей магической подписи, где время и гравитация перестают вершить свою тиранию. Когда я «убираю» предмет, я его не уничтожаю; я открываю невидимый микропортал, чтобы переместить его в эту зону хранения.

«Хаммерспейс¹¹», проносится в голове у Эйлионор, и перед глазами встает Багз Банни, выуживающий из ниоткуда гигантские молоты. Она подается вперед, игнорируя взгляд Тора, который в нескольких метрах наблюдает за ней, нахмурив брови; для него магия брата такая же неизменная данность, как гром после вспышки молнии, не требующая объяснений, а лишь осторожного принятия.

— То есть ты мог бы запихнуть туда целый флот звездолетов, и твой пиджак не стал бы тяжелее ни на грамм?

Локи едва заметно наклоняет голову. Тонкая улыбка, окрашенная превосходством, которое на этот раз кажется скорее забавляющимся, чем защитным, трогает его губы.

— Ты ожидаешь, что я буду разгуливать по Девяти мирам с весом звезды в кармане? Какая живописная мысль, — он делает небольшой круговой жест указательным пальцем, очерчивая в воздухе невидимую орбиту. — Теоретически да. Вес и объем для самого пространства не имеют значения. Предел это ментальное усилие. Чтобы отозвать предмет, нужна концентрация, пропорциональная его размеру или концептуальной удаленности. Энергию вытягивает именно призыв, а не поддержание. И никаких живых существ, если только ты не хочешь получить обратно задохнувшийся труп. В моем «кармане» нет атмосферы.

Эйлионор заинтересованно кивает, пока мозг лихорадочно переваривает данные. Если предел это ментальное усилие, значит, вместимость прямо пропорциональна вычислительной мощности того, кто ею управляет. Она задается вопросом, сколько потенциала на самом деле скрыто за этим острым взглядом: в комиксах он был одним из опаснейших и могущественнейших колдунов космоса, в фильмах его свели к уровню фокусника с кучей травм. Но здесь, в том, как он объясняет физику собственной магии, Локи кажется двигателем, работающим на холостых оборотах.

Эйлионор подается вперед с искренней улыбкой, пальцы переплетены вокруг колена.

— А что было самым большим или самым абсурдным из того, что тебе удавалось заставить исчезнуть?

На мгновение Локи кажется по-настоящему заинтересованным. Его энтузиазм разом гаснет, когда Фандрал, сидящий неподалеку, усмехается. Он с наигранной небрежностью накручивает прядь светлых волос на указательный палец и подается вперед, одаривая её улыбкой, выверенной с точностью танцевального па.

— Будь осторожна, дорогая Эйли. Если продолжишь поощрять его, он в конце концов превратит весь лагерь в пространственный шкаф, просто чтобы доказать, что способен на это, — он вытягивает ногу к огню, бросая косой взгляд на Локи. — Никогда не спрашивай его, сколько места там осталось. В прошлый раз, когда кто-то попытался бросить ему вызов, мы целую неделю на государственном банкете оставались без столовых приборов. Похоже, Серебряному Принцу нужно было протестировать вместимость порталов на королевском серебре.

Тон Фандрала легкий, почти дружелюбный, и всё же ей хватает одного мгновения, чтобы снова увидеть отблески неоновых ламп на витринах с замороженными продуктами и услышать цокот накрашенных ногтей своих бывших коллег по стойке тех самых, что смотрели на неё как на сумасшедшую, когда она заводила разговоры о «космологии Марвел». Улыбка застывает на её губах и тут же гаснет.

Вокруг костра Вольштагг взрывается громоподобным хохотом, от которого дрожит кружка, а Тор качает головой с довольным хмыканьем, явно вспоминая недоумение высокопоставленных гостей, оказавшихся перед столами, на которых лежали лишь одни скатерти.

Локи не ведет и глазом. Он лишь слегка поворачивает кубок, наблюдая за отблесками пламени на серебре с таким спокойствием, что оно замораживает веселье всей компании.

— Забавно, Фандрал, как реальность не мешает твоему мнению, — начинает он. Его голос снова обретает ту острую фальшивую любезность. — Ты склонен забывать, что та небольшая… логистическая демонстрация сэкономила нам необходимость объяснять Королю, почему делегаты намеревались использовать эти самые ножи в совершенно недружелюбных целях. Но с другой стороны, — и здесь его взгляд быстро скользит по фигуре Фандрала, останавливаясь на эфесе его меча, — я понимаю, что для тебя использование оружия это сугубо декоративное понятие. Вот это ржавое пятно на гарде, например. Это новый стиль Ванахейма или просто результат того, что ты провел полдня, флиртуя, вместо того чтобы использовать камень для заточки?

Фандрал опускает взгляд на свой клинок, улыбка на мгновение замирает, когда он пытается понять, правдиво ли это замечание, или его только что втянули в словесную ловушку на глазах у всех. С другой стороны поляны Хогун наблюдает за обменом репликами с гранитной неподвижностью, изучая руки Локи, словно ожидает от него чего-то более осязаемого, чем острое замечание.

Бог обмана выдерживает этот взгляд, не моргнув, и делает глоток вина, не добавляя ничего. Для него этот вопрос уже закрыт.

Эйлионор ставит щербатую кружку на колено, позволяя весу дерева давить на еще ноющую мышцу. Она не позволяет себе рассмеяться, хотя Локи только что перевернул шахматную доску, даже не подняв пальца, хотя она была бы куда менее элегантна. Определенно, чище, чем удар кулаком в нос, хотя часть её не может не думать, что, каким бы утонченным ни был сарказм, сухой звук трескающейся хрящевой ткани под хорошо поставленным ударом остается незаменимым удовлетворением.

Она замирает, наблюдая, как крошечная птичка слетает с ветки, на которой сидела прямо над ними, прежде чем вернуть разговор в намеченное русло.

— Что ж… я видела сюжет в новостях как раз перед тем, как… «отправиться». Учитывая, сколько денег Железный человек уже заставил правительство потратить на структурный ремонт, магия, позволяющая не разносить в щепки полгорода, имеет несомненную тактическую ценность, — комментирует она, неопределенно махнув рукой. Это был не новостной репортаж, а жаркий спор гиков в магазине комиксов. Разумеется, им об этом знать необязательно, ведь суть вещей от этого не меняется: супергерои часто бывают разрушительны.

Она снова поворачивается к Локи, словно недавняя колкость не прерывала их беседы.

— На Земле мы оплачиваем инфраструктуру налогами. Пространственный карман здесь рассматривали бы прежде всего как логистическое чудо и способ минимизации ущерба. Не говоря уже об удобстве смены гардероба на лету. В Коннемаре, например, в определенные сезоны вообще не знаешь, как одеться, — заключает она с легкой улыбкой. — Уверена, тогда было бы куда меньше скандалов в аэропортах из-за размеров багажа, которые компания Райнэйр одобряет в зависимости от того, с какой ноги встал их менеджер.

Мерлин понял это раньше всех со своим «Хиджитус-Фиджитус¹²». На мгновение ей приходится подавлять в себе образ Локи, скачущего на табурете и запихивающего магией в карман книги и сахарницы. Она прикусывает щеку, стараясь избавиться от этой неподобающей мысли. Она переводит взгляд на Тора, который наблюдает за ней, нахмурив брови, явно потерявшись в обилии незнакомых имен и концепции смены гардероба. Зато напряжение, вибрировавшее между Фандралом и Локи, кажется, было вытянуто из воздуха, низведенное до банального вопроса энергоэффективности.

Локи не говорит ни слова, но его веки чуть опускаются, когда он следит за движением Эйлионор, допивающей мед в густой тишине в той самой паузе, что предшествует пересчету траектории, которая казалась банальной. То, что веками в Асгарде клеймили как трусость, только что было названо стратегией, и то, как он не отводит взгляда, подсказывает: он всё еще пытается понять, сделала ли она это намеренно или действительно так думает.

Именно Сиф внезапно обрывает этот безмолвный анализ. Она вонзает нож в деревянный чурбан с сухим стуком, который отдается вибрацией вплоть до самой скамьи. Она не смотрит на Эйлионор; её глаза впились в Локи, и в них плещется презрение, не нуждающееся в полутонах.

— Для тебя всё всегда должно превращаться в демонстрацию, не так ли? — голос Сиф звучит низко, вибрируя от раздражения, которое выходит далеко за рамки простой перепалки.

Эйлионор вздрагивает, застигнутая врасплох этой внезапной злобой. Круг воинов Тора мгновенно замолкает; Вольштагг обрывает смех на полуслове, застыв с раскрытым ртом, испачканным в жире, а Фандрал выпрямляет спину, внезапно став серьезным.

— Тор по крайней мере сражается в одном ряду со своими людьми, пачкаясь в той же грязи, что и они. Ты же предпочитаешь побеждать, сидя в тени и нанося удары там, где, как ты знаешь, никто не сможет ответить, не выставив себя идиотом.

Чем сильнее слова Сиф рассекают воздух, тем глубже Локи уходит в неестественную скованность, где каждая мышца лица застывает в маске вежливости, имеющей температуру ледяной плиты.

Эйлионор заставляет себя держать рот на замке. Проблема не только в магии весь образ общения и поведения Локи для остальных является неправильным. Каждое его слово разит предательством и манипуляцией.

Похоже, это идеальный момент для призыва кинжала, а Эйлионор оказалась как раз посередине. Может, в конце концов, она умрет сегодня как побочный эффект дискуссии о волшебных сумках.

«Блять, да какие же у них проблемы, у этих асгардцев? Памятка для себя: никаких больше дискуссий о магии в компании. Если уж мне нужно это изучать, лучше делать это в одиночку. Хм, хотя не уверена, что это хорошая идея…»

Тор прерывает воинственное напряжение, прежде чем оно перерастает в открытый конфликт. Он упирается руками в землю и поднимается во весь свой могучий рост, отбрасывая длинную тень между Сиф и Локи. Ему нет нужды повышать голос:

— Сиф, перестань смотреть на него так, будто хочешь обезглавить его до десерта. У нас недостаточно меда, чтобы отмывать кровь моего брата с травы, — смех Тора звучит коротко и громоподобно.

Он протягивает руку и тяжело хлопает Локи по плечу, этот жест настолько фамильярный, что он разбивает ледяную скованность последнего и силой возвращает его обратно в круг группы.

Сиф отпускает эфес меча, который уже успела сжать, но её челюсти остаются сжатыми, пока она возвращается к мясу на своей тарелке. Фандрал возвращает себе улыбку, хотя уголок рта у него всё еще подергивается, а Вольштагг пользуется моментом, чтобы проорать тост за здоровье каждого, у кого еще осталась полная кружка. Эйлионор издает легкий вздох облегчения, стараясь не делать его слишком заметным.

Локи не отвечает Сиф и не стряхивает руку Тора. Он замирает под этим давлением, молча принимая присутствие брата. На мгновение его плечи словно слегка оседают под весом этой руки, пока тень застилает его взгляд, он принимает помощь, в которой не может отказать, не признавшись самому себе, что жаждал её. Он лишь расправляет куртку в том месте, где её помял Тор, как дотошный жест, чтобы вернуть контроль над собственным пространством. Он снова принимается за вино, уставившись в угли, пока Тор прикрывает его фланг с какой-то грубой естественностью, будто так было всегда.

Сжимая свою кружку, Эйлионор наблюдает за этой компанией воинов, которые оказались, механизмом, отлаженным веками совместных битв и стычек: Локи наносит удар плашмя, Сиф отвечает уколом, а Тор опускается, как молот, чтобы сравнять всё с землей. Никто не попросил прощения, но круг замкнулся. Однако под поверхностью праздника напряжение никуда не делось, его лишь заставили замолчать. Пороховой бочке нужен лишь фитиль…

Последний горький глоток меда царапает горло. Она прислушивается к звукам трескающейся древесины и фырканью лошадей в темноте, фиксируя в памяти этот эмоциональный долг, который Локи только что накопил перед братом… братом, которого он любит, но чье присутствие его стесняет.

«Каждый кусочек головоломки встает на место,» размышляет она. «Мне нужно изучить еще кое-что. Нужно лучше понять семейную динамику… понять, что заставляет его срываться, а что сдерживает.»

Она понимает, что бессознательно её гиковское любопытство принесло ей несколько очков. Отлично, блестящий план.

Тор поднимает взгляд к горизонту, где золото неба сменяется холодным багрово-фиолетовым цветом. Он встает, стряхивая крошки от пиршества этот жест, подводит итог вечера.

— Воздух меняется, — говорит он, и его голос перекрывает треск углей. — До стен еще далеко, и я не намерен выяснять, какие тени удлиняются за вратами Асгарда после заката. Седлайте коней.

Этого простого приказа достаточно, чтобы привести группу в движение. Эйлионор спокойно поднимается, когда резкая пульсирующая боль внезапно ударяет её в левый висок. Подступает легкая мигрень возможно, виноваты мед и напряжение. «Странно, я ведь почти не пила…» размышляет она, растирая пальцами лоб. «Наверное, это усталость от того, что пришлось часами взвешивать каждое слово, читать молчание Локи и острые выпады Сиф,» делает она вывод, чувствуя тяжесть, давящую на глазницы, и принимается собирать свои вещи.

Тирфи проходит мимо, желая ей доброго пути и вскидывая руку в неформальном приветствии, прежде чем направиться к своему биваку. Она отвечает ему вымученным кивком, благодарная за эту простоту, лишенную двойного дна, а затем направляется к краю загона, где собраны животные.

Шум лагеря постепенно затихает, пока группа снова движется к импровизированным конюшням на краю поляны. После тепла костра и меда открытый воздух снова покалывает кожу, но помогает разогнать туман в голове.

Эйлионор добирается до лошадей почти раньше остальных, сама того не заметив; это единственное место за весь день, которое не требует от неё сознательных усилий, чтобы понять, как себя вести. Это почти облегчение.

Она доходит до Хримфакси; запах сена и конского пота окутывает её, он был такой плотный и настоящий.

Лошадь тихо фыркает, когда она проводит рукой по шее, шелковистая черная шерсть под пальцами дарит мгновенное умиротворение. Здесь, в тишине, нарушаемой лишь поскрипыванием кожаных седел и фырканьем животных, напряжение пиршества наконец начинает отступать, сменяясь прагматичной необходимостью проверить сбрую перед посадкой. И вместе с этим спокойствием возвращается музыка. Не задумываясь, она начинает напевать, хоть голос звучит тихо, с хрипотцой от усталости и ирландским акцентом. Гласные тянутся, «р» вибрируют, увлекая за собой что-то, в чем чувствуются соленый ветер и холодный дождь.

~ Ты когда-нибудь видел чаек, летящих над вереском…

Хримфакси поворачивает ухо назад, ловя звук. Пульсация в виске Эйлионор, кажется, затихает, убаюканная ритмом баллады о красных парусах и рыбаках. Улыбка становится шире, когда пальцы сами собой бегают по ремням, а мысли наконец замедляются под ноты «Айриш гёрл».

~ Или багровые паруса в заливе Голуэй, что расправляют рыбаки? О, мир полон красоты…

— Ради богов, ты серьезно поешь лошади?

Тор появляется у неё за спиной с недоверчивым смехом. Его серый конь следует за ним, тряся головой, пока Бог Грома берет поводья одной рукой.

Эйлионор продолжает поправлять подпругу, не оборачиваясь.

— Конечно, — отвечает она, будто это самое естественное занятие в мире.

— Мидгард и правда занятное местечко.

— Сказал тот, кто считает, что орать на молнии это продвинутая форма коммуникации.

Тор смеется так громко, что одна из лошадей поодаль шарахается в сторону.

— Я не ору на молнии!

— Нет, конечно. Ты вежливо убеждаешь их появиться.

Хримфакси фыркает ей в плечо, заставляя вибрировать кожу куртки. Она легко гладит вороного по морде.

— Видишь? Даже Факс со мной согласен.

— Меня беспокоит то, что ты, кажется, искренне веришь в эту теорию.

Новый голос звучит спокойнее и ниже.

Локи входит в пределы конюшни, ведя своего рыжего мерина за недоуздок. Он не кажется торопливым; его взгляд скользит от девушки к лошади с тем критическим выражением, которое появляется у него, когда он сталкивается с чем-то, что пока не может классифицировать.

Эйлионор сразу замечает, что его куртка снова в безупречном состоянии. Никаких следов хаоса банкета, ни единой складки не на месте. Только глаза кажутся чуть более усталыми.

— Мы не поем средствам передвижения, — продолжает Локи.

Она бросает на него забавленный взгляд из-за спины коня.

— Факс будет очень обижен, если услышит такое, — говорит она, обращаясь к вороному нежным голосом. — Не слушай его, милый. Он просто завидует, потому что ты не терроризируешь дипломатов своей болтовней.

— Вероятно, потому, что он на самом деле не говорит, — сухо парирует Локи.

Тор опирается на седло своего серого коня с широкой улыбкой. — Тебе удалось оскорбить даже лошадь, брат.

Локи скрещивает руки на груди, наблюдая за Хримфакси, который продолжает прясть ушами, слушая девушку.

— Я не терроризирую дипломатов, я прекрасно умею поддерживать беседу. Куда лучше, чем мой брат, выкрикивающий что-то в небо. — Он на мгновение замолкает, словно колеблясь, а затем добавляет, выпрямляясь: — И, к твоему сведению, я тоже умею петь.

Эйлионор приподнимает бровь, услышав такой тон словно он подчеркивает нечто важное, не признаваясь в этом открыто. Она обменивается безмолвным взглядом с Тором и пожимает плечами. Вероятно, это его способ заявить о своем таланте, еще одно оружие в его арсенале, которое остальные превратили в пьяную шутку.

— Ну конечно, конечно. В следующий раз, когда окажемся в таверне, ты будешь петь, а я пить. По рукам?

Тор тут же просиял.

— Локи поет, только когда напьется, — вмешивается Тор, одной рукой хватаясь за уздечку и повторяя то, о чем ему уже говорили на пиру.

— Навеселе, — поправляет его Локи, не задумываясь указывая на брата пальцем. — «Один глоток меда Одина делает поэтом даже человека без голоса». И это важное различие.

— Академическое, я бы сказала, — парирует она, подавляя улыбку из-за этой цитаты.

— Все зависит от того, что поют, — продолжает Локи, игнорируя брата и бросая на нее пронзительный взгляд. — И почему.

Фраза повисает в воздухе на секунду дольше, чем нужно. Эйлионор прижимается лбом к теплой шее вороного, вдыхая запах сена. Головная боль, кажется, стала слабее. «Все зависит от того, что поют». Возможно, это единственное честное, что она услышала от него с тех пор, как они отправились в путь.

— Мне подойдет что угодно, — бормочет она с озорным блеском в глазах. — Лишь бы не романтическая песня.

Тор плавно вскакивает в седло.

— Дай ему четыре кружки пива, и он исполнит серенаду даже коню, Эйли.

Локи чуть наклоняет голову. Уголок рта изгибается в быстрой и тонкой усмешке.

— Только если конь будет строить мне глазки, брат.

Тор едва не давится от смеха, направляя своего серого коня на тропу. Локи следует за ним спустя пару секунд. Однако, прежде чем взобраться в седло, он бросает последний взгляд на Хримфакси, который продолжает стоять рядом с Эйлионор с тем внимательным спокойствием, какое животные хранят лишь для тех, кому действительно доверяют. Затем он садится верхом, не добавляя больше ни слова.

Эйлионор остается одна на мгновение в теплом безмолвии импровизированной конюшни, руки все еще лежат на коже седла.

«Странно. Из всех них Локи кажется тем, кто меньше всего понимает лошадей… и в то же время тем, кто наблюдает за ними пристальнее остальных.»

Группа пускается в путь как раз в тот момент, когда золото заката поглощается глубоким, холодным фиолетовым цветом. Легкий галоп Хримфакси это постоянный ритм, вибрация, которая поднимается от ног Эйлионор к самому основанию черепа, где мигрень продолжает стучать глухими ударами.

Эта постоянная боль вынуждает её выстроить стену тишины и поморщиться от досады. Не говоря ни слова, она вытаскивает телефон из кармана куртки как автоматизм городского выживания, перенесенный в леса Асгарда. Она вставляет наушники, отсекая металлический звон доспехов и скрип кожи, и позволяет режиму «перемешивания» выбрать музыку за неё.

Звуки «Эниуэр из» вливаются плавно, увлекая за собой многослойный голос Энии. Эйлионор слегка хмурит брови: песня кажется до пугающего идеальной для этого момента, у неё даже тот же ритм, что и у галопа Хримфакси. Вероятно, совпадение. Она наслаждается мелодией, мягким голосом, и мир внезапно отодвигается за стекло.

~ Я бреду по лабиринту мгновений, Но куда бы я ни повернул, Везде начинается что-то новое, Но никогда не приходит к концу…

Пульсация в виске замедляется, подстраиваясь под темп песни. Эйлионор вдыхает колючий воздух, наблюдая за силуэтами группы, вырисовывающимися на фоне космического неба. Впереди Тор скачет с прямой спиной, его волосы поблескивают даже в тени; он смеется над чем-то, что сказал Вольштагг, широкое движение плеч, которое, кажется, сотрясает сам воздух, но в её наушниках этот смех звучит лишь приглушенным эхом, лишенным веса.

И все же одного этого присутствия достаточно, чтобы собрать группу воедино каждый раз, когда она рискует расколоться. Тор не ведет за собой, навязывая свою волю; он просто увлекает остальных в свой собственный ритм.

Сбоку от нее Сиф и Хогун едут в зеркальном молчании. У Сиф по-прежнему сжаты челюсти, взгляд прикован к дороге, словно она выискивает в кустах врага, чтобы сбросить напряжение, застрявшее в зубах еще на пиру. Это не сиюминутная злость. Это что-то более древнее, осевшее так глубоко, что кажется, будто это уже часть её дыхания.

Тем не менее история перед ней продолжает развиваться, а Эйлионор продолжает двигаться среди окружающих её событий по пути, который, кажется, уже предопределен.

~ Если ты пойдешь туда то ты пропадешь навсегда; если я пойду туда то я потеряю свой путь…

Возможно, никто не переходит в другой мир, не оставив что-то позади, размышляет она, скача в темноте.

Локи чуть позади, слева от нее. Он едет с той своей привычной, раздражающей точностью. Он бросает взгляд на её наушники всего на мгновение. Вероятно, вспоминает эпизод с братом или распознает, как именно она только что использовала технологию, чтобы выстроить стену. На миг их траектории кажутся параллельными: два чужака, наблюдающие за одной семьей с разных углов, оба готовые расшифровать следующую атаку. Разница лишь в том, что Локи, похоже, воспринимает каждый разговор как уже начавшуюся войну, в то время как она всё еще продолжает надеяться, что люди будут просто говорить то, что думают.

~ Интересно, звезды предсказывают, Какая жизнь мне суждена…

Пейзаж Асгарда проносится мимо, словно искаженная кинопленка. Она поднимает голову к тому, что кажется бесконечным небом, переходящим в ночь. Созвездия над ней это скопления света, названия которых она не знает, геометрия, которую она не узнает и которая напоминает ей, как глубока кроличья нора, в которую она упала.

~ Ни Парусов, ни Ориона…

Она чувствует себя глупо от того тепла, что разливается внутри, от странного чувства сопричастности, которое возникает, когда Тор оборачивается и кивает ей в знак понимания, заметив наушники. Он дарует ей личное звуковое пространство с той естественностью и уважением, какие присущи тем, кто знает: каждому воину необходимо время, чтобы почистить оружие в тишине.

«Тор действительно любит своего брата,» думает Эйлионор, наблюдая, как красный плащ колышется впереди. «Он любит его максимально шумным и физическим способом: вставая на пути, прикрывая фланг, втягивая его обратно в круг, когда остальные начинают слишком сильно сжимать кольцо.»

Возможно, именно в этом и заключается проблема. Тор защищает Локи так же, как защищал бы товарища в битве: телом, голосом, похлопыванием по плечу, достаточно сильным, чтобы восстановить порядок в стае. Вот только Локи, кажется, кровоточит не там, где смотрит Тор; он теряет позиции еще до того, как кто-то успевает обнажить клинок. Он теряет их тогда, когда никто не прислушивается к предостережению, когда стратегия принимается за трусость, а проницательность становится «ведьминским трюком» вместо того, чтобы стать решением.

«Может, нужно воздействовать не только на Локи,» размышляет она, следуя за ритмом движений Хримфакси. «Может, нужно дать Тору понять, что происходит, прежде чем всё рухнет. Предупредить события?»

~ Если мы останемся здесь, мы не будем вместе.

Возможно, именно в этом и была проблема. Они оставались рядом, сражались бок о бок, защищали друг друга… и при этом продолжали общаться так, словно между ними всегда существовал языковой барьер, который никак не удавалось преодолеть. Новый, более сильный приступ головной боли отвлекает ее от хода мыслей.

Асгард продолжает дарить ей опасные осколки нормальности как раз тогда, когда она уже знает, чем закончится эта история. Но чем больше времени она проводит с этими людьми, тем труднее становится помнить, что это не ее настоящая жизнь.

Стены Валаскьяльва появляются на горизонте, пока внушительные соборы света, которые, кажется, отражают всю неуверенность звучавшей в ушах музыки.

~ Тот поворот, который я только что совершил. Тот поворот, что я совершал всё это время…

Когда они проезжают через главные ворота и мостовая начинает гулко отдаваться под копытами, Эйлионор нажимает на кнопку стоп. Личная тишина рушится. Шум стражников, гул города, который никогда не спит, и запах ладана и пыли снова накрывают её с головой.

Она снимает наушники, пока Тор спрыгивает с седла, уже готовый снова стать Принцем для всех.

~ Может быть, я только начинаю. А может, я уже близок к концу.

Она не знает, то, что она сейчас переживает, рассвет её собственной истории или лишь долгий золотой закат королевства, которое вот-вот развалится на куски. Но, погладив Хримфакси по морде в последний раз, прежде чем передать его конюху, она понимает: чем больше она узнает, тем сильнее начала и концы, которые она знала прежде, сливаются воедино.

—_—_—_—_—_—_—_—_—_—_—_—_—_—

1, Молли Уизли — один из ключевых персонажей вселенной «Гарри Поттера», сочетающий черты заботливой матери, сильной волшебницы и хозяйки дома.

2, Малфои — древний род чистокровных волшебников, богатый и аристократичный. Представители рода кичатся своей чистокровностью и старательно вымарывают из своего родового древа всех, кто эту чистокровность «предал».

3, ИКЕА — это крупнейшая в мире торговая группа, специализирующаяся на продаже мебели и товаров для дома. Компания была основана в Швеции в 1943 году Ингваром Кампрадом.

4, Гомофоб — это человек, который испытывает иррациональный страх, неприязнь, предубеждение или ненависть по отношению к гомосексуальным людям (геям и лесбиянкам) или к гомосексуальности как явлению.

5, Гордиев узел — это фразеологизм, который означает сложную, запутанную ситуацию, трудноразрешимую задачу или переплетение обстоятельств, для выхода из которых требуется нестандартный подход.

6, штудия — это научное исследование, научная работа.

7, Крысолак (ориг. Szczurołak) — это вымышленное существо из вселенной «Ведьмака» Анджея Сапковского. Это териантроп, то есть человек, способный превращаться в огромную человекоподобную крысу.

8, Обсессивно-компульсивное расстройство (ОКР) — это психическое заболевание, при котором человек страдает от навязчивых мыслей (обсессий) и вынужденных действий (компульсий), помогающих временно снизить тревогу.

9, Фэншуй (风水, fēngshuǐ) — это древнее китайское учение о гармоничном взаимодействии человека с окружающим пространством. Основная идея фэншуй заключается в том, что окружающая среда влияет на благополучие человека. Цель практики — создать гармоничное пространство, в котором энергия ци (жизненная энергия) течёт свободно и беспрепятственно. Считается, что такое течение ци приносит здоровье, удачу, процветание и внутреннюю гармонию. Если же поток ци нарушается (например, из-за беспорядка, заблокированных проходов или дисбаланса элементов), это может приводить к проблемам: усталости, стрессу, конфликтам и неудачам.

10, Нюхлер (нюхль, англ. Niffler) — вымышленное магическое существо из вселенной «Гарри Поттера» и франшизы «Фантастические твари». Они очень подвижны и обладают природной тягой к блестящим предметам — драгоценностям, украшениям, побрякушкам. Способны учуять их даже издалека. Выглядит он как мохнатый чёрный зверёк с вытянутой мордой, напоминающей клюв утки. У него плоские, как лопаты, передние лапы с острыми когтями и почти незаметные перепонки между пальцами. Хвост покрыт более длинным мехом, а на груди расположена сумка, куда зверёк склады вает добытые вещи.

11, Хаммерспейс — это воображаемое внепространственное хранилище, откуда персонажи (в анимации, комиксах, видеоиграх) достают предметы — чаще всего молотки. Идея в том, что нужный предмет появляется буквально из ниоткуда для комического эффекта.

12, Хиджитус-Фиджитус — это знаменитое «заклинание превращения» из классического мультфильма Disney «Меч в камне» (The Sword in the Stone, 1963). Это магическая фраза, которую произносит волшебник Мерлин, когда хочет быстро упаковать все свои вещи перед путешествием.