В мгновение ока министры разбежались кто куда.
Шэнь Цинцы смотрела на это с изумлением.
Небольшая змейка, появившаяся столь внезапно, с легкостью уладила эту драму с давлением сановников на императора.
То ли Чэнь Шао везло, или же судьба Даяня еще не исчерпала себя?
Нет, это же истинное благословение с небес!
«Священная змея предвещает богатый урожай, а я как раз родилась в год Змеи, неплохо, неплохо».
Она совершенно естественным образом приписала эту заслугу себе.
Первое же дело на исходе из глуши – и сразу подвиг!
«…Выходит, она родилась в год Змеи», – пробормотал про себя Чэнь Шао.
Не мудрено, что он чувствовал: при всей ее ядовитости она, кажется, действительно искренне помогала ему.
Быть может, все дело было в природном дружелюбии, которое несет в себе ярлык [Герой из народа].
Но существовала и другая вероятность: она просто всей душой желала спасти страну.
Да плевать, по крайней мере, одной текущей проблемой стало меньше.
Единственное сожаление заключалось в том, что эта красотка так и не активировала ярлык [Бить челом при встрече].
Шэнь Цинцы повернулась к нему и вдруг лучезарно улыбнулась.
В тот миг ее ослепительная красота словно осветила даже пасмурное небо.
─ В тебе есть доля удачи, и если ты согласишься слушать мои наставления, то вполне возможно даже удержать рушащееся здание от падения.
─ Отныне я буду чаще приходить и учить тебя.
Как только они беседовали, вдруг посмердился неторопливый стук шагов.
Кто-то шел сквозь дождь.
Этот человек обладал стройной фигурой, ростом не менее ста семидесяти пяти сантиметров, на нем было угольно-черное одеяние летучей рыбы, а на поясе висел длинный и узкий меч сючуньдао.
У нее были высокая переносица и плотно сжатые тонкие губы; хотя она была женщиной, от нее исходил поразительный боевой дух.
Главный констебль Шести Врат, новый командующий Цзиньивэй – Бай Бинбин.
Увидев ее, Шэнь Цинцы мгновенно стерла с лица прежнее самодовольное выражение.
Отыскав предлог и не дожидаясь ответа Чэнь Шао, она ускользнула в другую сторону.
Бай Бинбин шагнула вперед и отвесила Чэнь Шао поклон:
─ Командующий Цзиньивэй приветствует Ваше Величество.
Чэнь Шао гадал, почему Шэнь Цинцы убегает, едва завидев ее.
Вот только расспрашивать о чужих девичьих секретах казалось не совсем удобным.
Он бросил взгляд на лицо этой командующей.
Пришлось признать: перед ним была еще одна неземная красавица.
Хотя Чэнь Шао и не отличался сладострастием, оставалась все та же проблема – это тело было слишком молодым.
В тот же миг у него слегка заболела голова.
Лишь когда его взгляд скользнул по груди собеседницы, Чэнь Шао успокоился.
Довольно-таки богата, в столь юном возрасте уже обзавелась собственной вертолетной площадкой.
Прозрачная панель всплыла над головой Бай Бинбин.
[Имя: Бай Бинбин]
[Статус: командующий Цзиньивэй (новоназначенный), бывший главный констебль Шести Врат]
[Сила: 125, Внутренняя политика: 60, Интеллект: 88, Амбиции: 10]
Вот черт, да этот показатель силы просто зашкаливал!
Чэнь Шао отвел взгляд.
─ Командующий Бай, ведомы ли тебе обязанности Цзиньивэй?
─ Есть государево жалование – исполняй государеву волю.
Тон Бай Бинбин резко изменился: – Разумеется, подчиненная – человек принципиальный.
─ Господин Шэнь порекомендовал тебя, и похоже, у него действительно не было задней мысли.
Чэнь Шао вздохнул.
Но на душе у него было втайне легко: чем более прямолинейным и неподкупным был такой человек, тем выгоднее это было для него в данный момент.
Разумеется, при условии, что он тронет ее, растопит ее сердце, завоюет ее.
И заставит увидеть свою величественную, праведную и светлую сторону.
─ Командующий Бай, доводилось ли тебе бывать в Северной управе?
─ Еще не довелось.
─ Сейчас Мы хотим, чтобы ты составила Мне компанию в одном деле.
…
Чэнь Шао переоделся евнухом, последовал за Бай Бинбин и тайком ускользнул из императорского дворца.
Велев Бай Бинбин переодеть одежды, он направился прямиком к Северной управе.
Бай Бинбин не ведала, что он затеял, и лишь молча следовала позади.
Едва они добрались до Чжаоюй, как путь им преградил тюремный надзиратель.
─ Вы кто такие? Чжаоюй – место важное, посторонним приближаться запрещено!
Бай Бинбин нахмурила брови.
Поскольку она вступила в должность только сегодня, она машинально собралась прикрикнуть на него.
Однако Чэнь Шао взмахнул рукой и швырнул слиток серебра.
Надзиратель поймал его, взвесил на руке – в нем было целых двадцать лянов.
Улыбка на его лице тут же собралась складками, словно хризантема.
Он отступил в сторону и с медовым выражением лица сделал приглашающий жест:
─ Прошу вас, господа, заходите, заходите внутрь.
Лицо Бай Бинбин в тот же миг сделалось страшнее некуда.
Это точно стража Цзиньивэй, а не сводня из публичного дома?
Надзиратель понизил голос и загадочно осведомился:
─ Господа, вы ведь тоже прибыли, чтобы зачистить концы?
─ Не мели чепухи! – прикрикнул Чэнь Шао.
─ Да бросьте притворяться, у меня на душе все ясно как день. Гляньте-ка, буквально только что ушла целая шайка, они вздернули бывшего командующего на белом шелковом полотне.
Что?!
Сердце Чэнь Шао дрогнуло от испуга.
В его памяти тут же всплыло старомодное морщинистое лицо Хань Цао.
А ведь действуют стремительно!
И смелости же у них!
─ Живей, поживей. – Надзиратель провел обоих внутрь и кивнул на дорогу: – Закончите дела – и сразу убирайтесь, не подставляйте брата.
─ Само собой разумеется.
Чэнь Шао махнул ему рукой.
Шедшая рядом Бай Бинбин уже была готова изблювать кровь.
И это та самая Цзиньивэй, которой ей предстояло командовать?
Брать взятки, попустительствовать убийствам втихаря, да и сама Чжаоюй открыта для входа и выхода, точно какой-то базар.
Что за авгиевы конюшни ей достались!
Чэнь Шао похлопал ее по плечу: – Не падай духом, так даже интереснее.
В этот момент Ван Чжэн сидел, скрестив ноги и обратившись лицом к стене; услышав шум, он резко обернулся.
Увидев, что изящный маленький евнух – это сам Чэнь Шао, он тут же пришел в дикий восторг.
Перевернувшись на коленях, он подполз к самому Чэнь Шао.
─ Ваше Величество, вы и вправду пришли! Старый слуга так и знал, старый слуга так и знал!
─ Вы наверняка сокрушили Се Юна, конфисковав его имущество, и прибрали к рукам Цзиньивэй!
─ С сего дня у вас появилась прочная опора при дворе.
Чэнь Шао кивнул, его улыбка была мягкой: – Ты поступил отлично, на этот раз мы обязаны победой тебе.
─ Старый слуга недостоин стольких похвал, все дело в мудрости Вашего Величества.
Ван Чжэн уткнулся лбом в землю.
В ту же секунду его глаза засияли еще ярче:
─ Ваше Величество, вы пришли забрать меня? Не извольте беспокоиться, хоть старый слуга и впал в немилость, у меня осталось немало сыновей и внуков – они сумеют оказать Вашему Величеству содействие.
─ Чтобы Ваше Величество сумело наконец крепко взять императорскую власть в свои руки!
Чэнь Шао покачал головой: – Не выйдет. В правительстве для тебя больше нет места.
─ Если Мы сегодня насильно возвысим тебя, то завтра мы, возможно, оба поселимся здесь.
Ван Чжэн тут же закивал:
─ Старый слуга понимает: спешка губит дело, а неспешность ведет к успеху.
─ Раз уж Ваше Величество повсюду сталкивается с противодействием, и впрямь не стоит действовать опрометчиво.
─ Мы можем сперва залечь на дно и копить силы, постепенно подтачивая врагов. У старого слуги за эти годы еще остались кое-какие связи, сперва я потихоньку стану сгребать богатства для Вашего Величества.
─ На сей раз вся полмиллионная армия погибла, осталось лишь выплатить пособия семьям погибших…
─ Тьфу, – холодно усмехнулась Бай Бинбин.
Ван Чжэн бросил на нее мимолетный взгляд, но не придал этому значения.
─ Ваше Величество, может, выберемся отсюда куда-нибудь послушать музыку да потолкуем спокойно?
─ Ван Чжэн, Мы хотим отправить тебя в одно место.
Чэнь Шао неспешно зашагал и оказался за спиной Ван Чжэна.
─ В какое место?
─ В преисподнюю.
Чэнь Шао внезапно со злостью выхватил короткий меч, спрятанный за поясом у Бай Бинбин.
Движение было молниеносным – клинок лег поперек горла Ван Чжэна.
─ Ваше Величество?!
Тело Ван Чжэна оцепенело, он ощутил холодок, ползущий по его кадыку.
─ Что… что вы задумали… Старый слуга ведь только что оказал вам величайшую услугу, Ваше Величество!
─ Ты и впрямь помог Мне.
Чэнь Шао нарочито выделил слова: – Ты позволил Мне обрести такого неподкупного, высоконравственного и честного хорошего чиновника, как командующий Бай!
─ Но мало того что ты брал взятки и вершил произвол, губя бесчисленные жизни простых людей, ты еще и погубил полмиллиона жизней! А ведь это оплот Даяня!
─ Ты! Преступления твои не искупить смертью!
─ Нет! Ваше Величество, то был бывший император…
Ван Чжэн попытался обернуться и оправдаться.
Чэнь Шао вцепился ему в волосы.
─ Не оглядывайся – ты осквернишь Мои взоры!
Чэнь Шао яростно полоснул коротким мечом, и струя крови фонтаном брызнула из горла Ван Чжэна.
Следом все его тело обмякло, лицо уткнулось в землю, и кровь быстро залила его целиком.
…