Через три дня после происшествия у старого поста Рейвенхолл вернулся к привычной жизни.
Торговцы снова спорили из-за цен, авантюристы принимали задания, а в тавернах обсуждали очередные слухи о монстрах на северной границе.
Для большинства жителей ничего не изменилось.
Но в здании Союза авантюристов на верхнем этаже проходило закрытое совещание.
За длинным столом сидели Беатрис Холл, магистр Орден Вальк и несколько старших представителей гильдии.
Перед ними лежала карта северной Вальтерии.
На ней были отмечены три точки.
Старый наблюдательный пост.
Северное хранилище.
И руины Астериона.
— Мы не можем утверждать, что эти места связаны, — сказал один из исследователей. — Совпадение символов ещё не доказывает существование единой системы.
— Согласен, — ответил Орден. — Но совпадение символов, необычные эфирные колебания и реакция защитного механизма на медальон Кайро Вейла дают достаточно оснований для дальнейшего изучения.
Беатрис скрестила руки.
— А сам Вейл?
— Он не представляет угрозы намеренно, — сказал магистр. — Но мы не знаем, как система будет реагировать на него при следующем контакте.
— Значит, отправлять его к хранилищу нельзя.
— Если система действительно распознаёт его как носителя, его присутствие может оказаться необходимым.
— Или привести к новой атаке.
Орден не стал спорить.
Он понимал её опасения.
— Поэтому я предлагаю отправить небольшую исследовательскую группу. С опытными охранниками, защитными кристаллами и чётким маршрутом отхода. Кайро, Мира и Тео могут участвовать как свидетели первоначального открытия, но не будут принимать решения о входе.
Беатрис посмотрела на карту.
— А Элира?
— Она уже изучает материалы. Её знания древних письмен могут быть полезны.
Беатрис тяжело вздохнула.
— Хорошо. Но если кто-нибудь нарушит правила, экспедиция немедленно возвращается.
Орден кивнул.
Решение было принято.
Однако никто из них не заметил, что в коридоре за дверью кто-то остановился.
И услышал название следующего места.
Кайро узнал о решении на следующий день.
Беатрис вызвала его, Миру и Тео в кабинет и сообщила, что гильдия организует новую экспедицию.
— Вы отправитесь к Северному хранилищу, — сказала она. — Но только в составе группы магистра Ордена.
Тео медленно поднял руку.
— У меня есть один вопрос.
— Задавай.
— Мы можем отказаться?
Беатрис посмотрела на него.
— Можете.
— Отлично. Тогда…
— Но после этого вы будете отстранены от исследования старого поста и всех связанных с ним заданий.
Тео опустил руку.
— Я передумал. Вопросов больше нет.
Мира наклонилась над картой.
— Когда выезд?
— Через два дня. За это время группа подготовит снаряжение и проверит маршрут. До получения разрешения никто не должен покидать город.
Кайро изучал отметку хранилища.
Оно находилось дальше на север, чем он ожидал. Путь проходил через заброшенную сторожевую станцию, затем вдоль скалистого ущелья.
— Почему последняя экспедиция не смогла войти? — спросил он.
— В отчёте указано, что проход обрушился, — ответила Беатрис. — Но часть сведений противоречит друг другу. Некоторые участники утверждали, что камни перемещались после того, как группа отходила от входа.
Тео нахмурился.
— Камни перемещались сами?
— Возможно, речь шла об обвале. Мы не будем делать выводы без доказательств.
— А если внутри ещё один защитник? — спросила Мира.
— Тогда вы не будете пытаться сражаться с ним, — ответила Беатрис. — Вы отступите и сообщите магистру.
Кайро кивнул.
Он помнил, как мало мог сделать против конструкта у старого поста.
Одной смелости оказалось недостаточно.
Если он хотел выяснить правду об отце, ему нужно было не просто становиться сильнее. Нужно было учиться действовать разумно.
— Я согласен, — сказал он.
Беатрис посмотрела на него с подозрением.
— Вот так просто?
— Вы ведь этого и добивались.
— Я добивалась того, чтобы ты перестал бросаться на всё, что движется.
— Я не бросался на всё, что движется.
Мира посмотрела на него.
— Кайро.
— Ладно. Иногда.
Тео хлопнул его по плечу.
— Прогресс. Ещё немного — и он научится думать до того, как попадёт в неприятности.
— А ты научишься не брать с собой печенье вместо нормального снаряжения?
— Никогда.
Беатрис закрыла папку.
— Встреча окончена. Через два дня вы должны быть готовы.
Подготовка оказалась сложнее, чем Кайро ожидал.
Гален заставил его провести два тренировочных занятия, уделив особое внимание защите и работе ног.
— Ты пытаешься наносить слишком много ударов, — сказал наставник, когда Кайро в очередной раз бросился вперёд. — Против конструкта это не сработало. Почему ты думаешь, что в следующий раз получится?
— Я хочу быстрее найти уязвимость.
— А если уязвимости нет?
Кайро отступил.
Гален опустил тренировочный меч.
— Твоя задача не всегда заключается в том, чтобы победить противника. Иногда нужно выиграть время. Иногда — защитить товарища. А иногда самый умный поступок — уйти.
— Я понимаю.
— Нет. Ты слышишь мои слова. Это не одно и то же.
Гален указал на площадку.
— Ещё раз. Но теперь ты не атакуешь первым. Сначала выясни, как я двигаюсь.
Кайро занял стойку.
На этот раз он не бросился вперёд.
Он следил за положением ног Галена, за движением плеч, за тем, как менялось расстояние между ними. Когда наставник атаковал, Кайро уклонился, но не стал отвечать немедленным ударом.
Он отступил и сохранил равновесие.
— Лучше, — произнёс Гален.
Кайро тяжело дышал.
— И всё?
— Нет. Теперь повторим пятьдесят раз.
— Вы издеваетесь.
— Ты быстро учишься.
— Я быстро жалею о своих решениях.
Гален усмехнулся.
— Вот это уже полезный навык.
Вечером Кайро встретился с Мирой и Тео в мастерской.
Тео разбирал небольшой механизм, который собирался использовать во время экспедиции.
— Я назвал его «Спаситель», — гордо сообщил он.
Мира посмотрела на устройство.
— Оно дымится.
— Это рабочий процесс.
— У него отвалилась деталь.
— Это часть рабочего процесса.
Кайро присел рядом.
— Что оно должно делать?
— Создавать короткий импульс, который нарушает работу простых эфирных механизмов. Я изучил записи после встречи с конструктом. Его система реагировала на определённые символы и световые вспышки. Если мы сможем вызвать помеху, у нас появится несколько секунд.
— А если устройство не сработает? — спросила Мира.
Тео задумался.
— Тогда оно станет очень дорогим дымовым эффектом.
Кайро посмотрел на него.
— Сделай два.
— Вот за это я тебя уважаю.
Мира развернула карту маршрута.
— Мы должны заранее договориться, что делать, если группа разделится. Я не хочу снова оказаться в ситуации, когда никто не знает, где остальные.
Кайро кивнул.
Они обсудили сигналы, порядок отхода и действия в случае обнаружения опасности.
Это было не похоже на их первые задания.
Раньше они принимали решения по ходу дела, полагаясь на удачу и собственную реакцию.
Теперь они готовились.
И Кайро впервые почувствовал, что их троица становится настоящей командой.
Не потому, что они всегда соглашались друг с другом.
А потому, что каждый мог рассчитывать на остальных.
За день до отправления Элира пришла к Кайро с небольшой картой.
— Мне нужно показать тебе кое-что.
Они встретились в тихой комнате при гильдии. Элира закрыла дверь и разложила карту на столе.
— Это координаты из письма моего брата, — сказала она. — Я обнаружила их на обратной стороне бумаги.
Кайро изучил отметку.
Она находилась недалеко от Северного хранилища.
— Ты знала об этом с самого начала?
— Нет. Я заметила скрытую запись только вчера.
— Почему рассказываешь мне?
Элира помедлила.
— Потому что если координаты связаны с хранилищем, это может быть важно для обоих.
Кайро посмотрел на неё.
— Ты всё ещё не рассказала мне, что именно написал твой брат.
— И пока не собираюсь.
— Ладно.
Элира удивлённо приподняла брови.
— Ты не будешь спорить?
— Я тоже не рассказал тебе всего о медальоне.
Она несколько секунд смотрела на него, затем кивнула.
— Справедливо.
Кайро провёл пальцем по карте.
— Мы покажем её магистру.
— Я уже собиралась это сделать. Но сначала хотела убедиться, что координаты не совпадают с какой-нибудь старой дорогой.
— Совпадают?
— Да. Они указывают на небольшой участок возле хранилища. В старых документах он обозначен как закрытая зона.
— Почему?
— Не знаю.
Кайро свернул карту.
— Тогда узнаем.
Элира посмотрела на него с привычной настороженностью.
— Только на этот раз без героических поступков.
— Постараюсь.
— И без попыток самостоятельно активировать древние механизмы.
— Это уже начинает звучать как личное оскорбление.
— Тогда перестань давать мне повод.
Кайро улыбнулся.
Элира тоже едва заметно улыбнулась в ответ, но почти сразу отвернулась.
— Увидимся утром, Вейл.
— До встречи, Вейн.
На следующее утро экспедиция покинула Рейвенхолл.
Впереди ехали охранники, за ними двигались повозки с оборудованием. Магистр Орден лично возглавлял группу.
Кайро ехал рядом с Мирой и Тео, а Элира находилась в первой повозке вместе с исследователями.
Дорога постепенно уходила в горы.
Чем дальше они отдалялись от города, тем тише становилось вокруг. Исчезли торговые посты, затем редкие фермы, а вскоре остались только камни, хвойные деревья и холодный ветер.
К полудню они достигли старой сторожевой станции.
От неё остались лишь две каменные стены и покосившаяся башня.
Магистр приказал остановиться.
— Дальше путь проходит через ущелье. До хранилища ещё несколько часов. Мы разобьём временный лагерь и продолжим движение утром.
Кайро спешился и посмотрел на скалы.
На одной из них был вырезан старый символ.
Круг с разрывом.
Он достал медальон.
Тот оставался холодным.
Но когда Кайро приблизился к скале, на его поверхности проступила слабая голубая линия.
— Элира! — позвал он.
Она подошла и посмотрела на знак.
На её лице появилось выражение, которого Кайро ещё не видел.
Не страх.
Не удивление.
Узнавание.
— Это не вход в хранилище, — тихо сказала она.
— Тогда что это?
Элира медленно провела пальцами по краю символа.
— Это отметка маршрута.
— Какого маршрута?
Она посмотрела на ущелье.
— Того, которым пользовалась экспедиция моего брата.
Ветер усилился.
Где-то далеко между скалами раздался глухой звук, похожий на удар металла о камень.
Все замолчали.
Магистр Орден подошёл к ним.
— Что вы нашли?
Элира не ответила сразу.
Кайро посмотрел на знак, затем на медальон.
Теперь он был уверен: их путь к Северному хранилищу не был случайностью.
Кто-то оставил следы, ведущие сюда.
И этот кто-то, возможно, знал, что однажды Кайро Вейл придёт по ним.
В глубине ущелья снова раздался металлический звук.
На этот раз ближе.
Магистр поднял руку, приказывая отряду остановиться.
— Всем оставаться на месте. Охрана — проверить склоны.
Кайро обнажил меч.
Он не знал, что ждёт их впереди.
Но впервые за всё путешествие он чувствовал, что они приближаются не просто к древним руинам.
Они приближались к ответу.
И, возможно, к человеку, который знал, что случилось с его отцом.