Запретное заклинание - Часть 08

- Не знал, что ты такой ветреный тип, - проговорил я. - Значит, факты, которые тебе невыгодны, ты попросту игнорируешь? Ну а как насчёт наставницы Зеро? Твоих соратниц? Они тоже были глупы и близоруки? Они тоже жаждали войны?!

- Отвергать перемены и обрекать себя на затворничество - не что иное, как глупость! Изо дня в день они только и делали, что переливали из пустого в порожнее, споря о том же самом! Эти женщины в какой-то момент перестали мыслить - а значит, они уже были всё равно что мертвы. Лишь Зеро была другой. Я предложил обратить взор во внешний мир, давал им варианты, пытался убедить. Но в ответ получил лишь упрямое отрицание. Они боялись силы Зеро. Желали её приручить.

- А что насчёт самой Зеро?!

Выражение лица Тринадцатого дрогнуло. В его глубоко нахмуренных чертах я ощутил ненависть и презрение. Ревность. Ну-ну, я польщён, мужик.

Теперь я наконец мог двигаться. Едва-едва, но всё же.

- Ты хотя бы раз дал Зеро выбор? Ты хоть раз спросил, чего хочет она? Взгляни на неё, Тринадцатый. Неужели ты думаешь, что она простит тебя за всё это? Ты веришь, что однажды она улыбнётся и поблагодарит тебя за то, что ты убил всех этих «надоедливых ведьм»?!

Взгляд Тринадцатого на долю секунды метнулся от меня к Зеро. Не упустив мгновения, я вскочил и рванул вперёд.

В один выдох я сократил разделявшее нас расстояние и со всей силы швырнул то, что выхватил из сумки. Предмет пронёсся мимо Тринадцатого и вдребезги разбился о каменный пол.

Тринадцатый, чью щёку рассекло отлетевшим осколком, резко взмахнул рукой. В меня ударила миниатюрная молния, отшвырнув на пол.

- Наёмник! - закричала Зеро, выбросив руку сквозь прутья клетки. Как бы я ни хотел схватить её ладонь - этого я не мог сделать. Не сейчас.

- Проклятье, - процедил Тринадцатый. - Сдерживаться, конечно, та ещё морока.

И это ты называешь сдерживаться? У меня со статическим электричеством давние счёты, и ничего хорошего они мне не сулили. Вот и сейчас было чертовски больно. Я и впрямь не мог встать.

Впрочем, это уже не имело значения.

Тринадцатый с грохотом ударил посохом в пол, очертив вокруг себя круг. Вокруг меня в тот же миг взметнулись языки пламени. Магический круг.

- Ты не виновен. Ты проявил недюжинное упорство, взбираясь на отвесную скалу с одними ножами. Сложись обстоятельства иначе, я бы с радостью принял тебя как слугу Зеро. Но Зеро слишком к тебе привязана.

Я сверлил Тринадцатого взглядом сквозь стену огня, трепетавшую, точно тончайший шёлк.

- После десяти лет заточения в погребе трудно ожидать, что она не проникнется к первому же человеку, с которым смогла нормально поговорить! Не в обиду тебе, Тринадцатый, но и Зеро винить не в чем. Это ты отнял у неё друзей, обрёк на одиночество и причинил ей боль! Ты хоть представляешь, как сильно ей хотелось с кем-то поговорить? Как отчаянно она тосковала по человеческому обществу?!

- Я делал всё это ради Зеро!

- Чушь! Ты делал это из собственных эгоистичных побуждений! Так захотел ты сам! Разберись уже наконец в своих фактах!

- Думаешь, что понимаешь Зеро, проведя с ней всего ничего? Не смеши меня!

- Конечно нет! Как можно понять такую алчную, бессовестную, ленивую, высокомерную, эгоистичную и взбалмошную ведьму?! Но одно я знаю наверняка, Тринадцатый. Я никогда не стал бы запирать такую красавицу в клетке и доводить её до слёз ради какого-то извращённого самопожертвования. Я мужчина и наёмник. Оберегать женщин - долг мужчины, а исполнять приказы клиента - работа наёмника! Да, кстати, совсем забыл сказать. - Я оскалился. - Я не принимаю твоих подарков. Я всё ещё её наёмник, и награду получу от неё самой. Так что я тебе его вернул.

- Что…?

- Ну, ту самую микстуру, что ты мне дал.

Тринадцатый побледнел и резко обернулся. Но было поздно. Жидкость, вытекшая из разбитой бутылочки, уже коснулась магического круга, запечатывавшего Зеро. Тот на миг тускло вспыхнул - и исчез.

- Ах ты, мелкий…

Оглушительный взрыв оборвал Тринадцатого на полуслове. Птичью клетку, в которой сидела Зеро, разнесло в клочья.

- Знаешь, Наёмник, это называется не «вернул», а «использовал». - Отбросив обломки металла, Зеро выступила из остатков разрушенной клетки.

- Да брось. Ты выставляешь меня каким-то хитрецом. Я и правда швырнул её ему, просто он увернулся, а бутылка упала и разбилась совершенно случайно. Ну а всё, что случилось дальше, - уже не моя вина.

- Ты умеешь излагать мысли, как самый настоящий демон. Пожалуй, мне это даже нравится. - Зеро хмыкнула и тут же стёрла с лица всякое выражение, устремив взгляд на Тринадцатого. - Тринадцатый. Мой единственный собрат и последний соратник.

- Отойди, Зеро. В твоём нынешнем состоянии тебе против меня не выстоять.

- Значит, ты увеличил свою магическую силу, похищая ману у всех убитых тобою ведьм. Но не забыл ли ты, почему именно я - Зеро, а ты - Тринадцатый?

- Ты - Мрачно-Чёрная Ведьма. Зеро - абсолютная точка отсчёта, пустота, из которой рождается всё сущее. Однако знание и мастерство порой превосходят врождённый дар.

- Так испытай же меня. Я, видишь ли, сейчас в отвратительном расположении духа.

Вокруг тела Зеро заплясали чёрные частицы, и в мгновение ока сложился магический круг. Досадливо цокнув языком, Тринадцатый вычертил собственный. В тот же миг пламя вокруг меня погасло. Похоже, даже Тринадцатый не мог поддерживать два заклинания одновременно.

Заклинания зазвучали одновременно.

- Ард Гельд ин де Коа Диа Зеа - Во имя Короля Отчаяния, что властвует над распутьем желаний и вожделений, из пучины грязи и тьмы, явись из мутной бездны, о Врата Разложения.

Мир изменился в мгновение ока. Стены и пол заходили ходуном, и нечто - нечто необъяснимо леденящее - поползло вверх из глубокой тьмы прямо у меня под ногами.

Я кожей почувствовал, как страх смерти смыкает челюсти на моей шее, впивается клыками в самое сердце.

- О служитель раздора, связанный заветом плоти и крови, сойди на пиршество глупцов и пожри их!

- О прислужник раздора, связанный заветом плоти и крови, сойди на трапезу глупцов и пожри их!

- Запретная Глава, последний стих: Сегтор Медис! Даруй мне силу, ибо имя моё - Тринадцатый!

- Запретная Глава, последний стих: Сегтор Медис! Даруй мне силу, ибо я - Зеро!

Клубящаяся тьма за спинами обоих с чудовищной силой рванулась вперёд, стремясь пожрать соперника. Тьма схлестнулась с тьмой в этом богом забытом аду. Воздух наполнился запахом крови, смрадом плоти, смерти и войны.

К горлу подкатила волна тошноты. Обе сгустившиеся массы тьмы были сотканы из человеческих существ - пожирающих, убивающих, вопящих и хохочущих.

Неужели Зеро создала эту магию? И для чего? Очевидно, что не для охоты, не для защиты и не для спасения людей. Ужас, ползший по спине, так и подмывал меня заорать и броситься прочь. Но куда? Куда бежать?

Затем раздался глухой, хрустящий звук. Я вскинул голову - и мои глаза распахнулись от изумления.

Тринадцатый стиснул зубы, лицо его исказилось мукой. Напротив, взгляд Зеро был спокоен - и всё же в нём клубилась глубокая, бескрайняя тьма.

Она находилась на совершенно ином уровне, полностью подавляя Тринадцатого. Его сжатые зубы скрипели, а сталкивающаяся тьма неумолимо придвигалась всё ближе и ближе к колдуну.

- Абсурд! Откуда такая разница в силе?! - Тринадцатый закашлялся кровью. Он едва не рухнул на колени, но каким-то чудом удержался на ногах.

А затем его пальцы, которыми он сдерживал напор тьмы, вдруг лопнули, оросив пол кровью.

Нет. Ему конец.

Тринадцатый умрёт. От руки самой Зеро.

- Зеро! Хватит! — крикнул я. - Ты уже победила!

Тринадцатый упал на колени. Когда я увидел, что тьма вот-вот поглотит его целиком, моё тело сработало прежде, чем я успел что-либо обдумать.

И какого чёрта я спасаю этого ублюдка?

Впрочем, сожалеть было поздно. Я бросился на пол, закрывая Тринадцатого собой, и стиснул зубы, готовый умереть. Как мужчина и наёмник, я бы с радостью отдал жизнь, защищая Зеро, а вместо этого прикрываю какого-то Тринадцатого. Ну не идиот ли? Пропитанный кровью ветер пронёсся мимо. Мгновение - и вновь наступила тишина. Я осторожно приподнял голову. Подо мной, к несчастью, оказался придавленный Тринадцатый.

- Что…? Я жив?

- Зеро! - закричал Тринадцатый, с невероятной силой отшвырнув меня в сторону. Я кубарем покатился по полу.

Да что, мать твою, произошло?! Проследив за взглядом Тринадцатого, я увидел залитую кровью Зеро.

Как?

Ведь Зеро явно брала верх. Тринадцатый в той ситуации не смог бы её одолеть ни за что.

- К-какого чёрта происходит?! Почему она ранена?!

- Ты так и не понял?! Зеро принимала твои раны на себя. Где-то на твоём теле должен быть магический знак, что связывает тебя с ней!

- А с чего бы мне... - я осёкся.

- …носить такое?! - Слова застряли у меня в глотке. Потрясённый, я вспомнил, как во время купания в Фомикауме Зеро чертила что-то у меня на спине.

Так вот, значит, что это было? Кажется, она велела мне «благодарить её». Вот, значит, что она имела в виду.

- Единственный способ разорвать связь ваших душ и освободить Зеро - это чтобы она сама сняла заклятие или чтобы ты умер внутри моего барьера. В противном случае я бы давно испепелил тебя на месте!

Наконец-то я всё понял. В ту ночь, когда я ушёл от Зеро, на меня напала ведьма, которую сопровождал Пушок, и её заклинание пронзило мне живот. А Альбус говорила, что той же ночью Зеро закашлялась кровью и рухнула без сознания.

В меня попали, но на мне не осталось ни царапины - всю рану приняла на себя Зеро.

- Стой! Вы попадёте в Зеро!

Только теперь слова Тринадцатого, брошенные при нашем бегстве с горящей площади, обрели смысл.