Лицензия на магию - Часть 1

Очнувшись, я обнаружил себя на кровати. Тело налилось свинцовой тяжестью, будто меня привязали к постели, но я всё же умудрился приподняться. Первым, что попалось мне на глаза, была Зеро, глубоко утонувшая в кресле за чтением книги.

- Вижу, ты очнулся, - проговорила она. - Хорошо. Как самочувствие?

- Такое чувство, будто в меня вселился демон.

Зеро рассмеялась.

- Полагаю, твоё тело оказалось на редкость совместимым с демоном, но он вернул его вполне охотно. Ты проспал три дня. Люди уже узнали, что нечестивые ведьмы изгнаны из королевства, и по всей стране начались народные гуляния. Видел бы ты лица колдунов-отступников, когда они лишились магии. Это было поистине великолепно.

Понятно. Наверняка зрелище вышло душераздирающее.

- Кто-нибудь из отчаявшихся наверняка пошёл вразнос, - заметил я.

- Как бы они ни буйствовали, теперь они всего лишь обычные люди. Пёс, кстати, оказался на удивление полезен. Проблему представляют хитрецы, которые смекнут, что за пределами Веньяса магия всё ещё работает. А те, кто догадается, что можно просто изобрести собственные заклинания и начать их изучать, тоже станут сущей головной болью.

Верно. Исчезновение магии было лишь временной мерой, и касалась она одного Веньяса. Отныне ведьмы со всего света будут напрягать все свои познания, чтобы создавать новые заклинания.

Звучало как та ещё морока. В Веньясе оставались Тринадцатый и Альбус, но мир огромен, и большая его часть перед магией совершенно беззащитна. То, что случилось в Веньясе, может повториться где угодно - и куда с более трагическим исходом.

- Дитя собирается обучить особый отряд для усмирения беспокойных гостей. Она отберёт тех, у кого есть склонность к магии, обучит их колдовству как полноценной науке, а затем и магии. Веньяс будет поддерживать это начинание. В конечном счёте план Тринадцатого всё же осуществился: на свет появилась первая в мире нация колдунов.

- Нация колдунов, значит? Пугающе звучит. А где сейчас Тринадцатый?

- В подземелье. Ждёт казни.

Я ошарашенно уставился на Зеро. Для человека, который только что пришёл в себя, шутка вышла та ещё.

- По крайней мере, так это будет выглядеть. Разумеется, всё лишь для видимости. Это его последнее представление в роли шута, что изображал праведного колдуна и разжёг войну между ведьмами и королевством. Горожане уже знают, что за всем произошедшим стоял именно Тринадцатый. Официальная версия гласит, что победила его Альбус.

- Вот оно как… Создать общего врага и сцену для будущего сосуществования.

Вздохнув, я уставился в потолок. Узнав, что всё спланировал один человек и что все они стали жертвами обмана, и люди, что сожгли невинную Солену, и ведьмы, поднявшие мятеж, - смогут гораздо легче сделать первый шаг к примирению.

- Злой колдун Тринадцатый и великая внучка Солены, что разрушила его планы. Какая красивая история. Она точно войдёт в летописи.

- Впрочем, девочка испытывала смешанные чувства - ведь это Тринадцатый помог усмирить хаос.

Посмеиваясь, Зеро тихонько захлопнула книгу и подала мне чашку воды. Пока я жадно пил, она уселась на край кровати.

- Доброе утро, Наёмник. Я рада, что ты цел.

- Угу, да…

- И всё же у нас проблема… Я наконец-то заполучила гримуар.

- Отлично. Значит, теперь ты можешь сделать меня человеком…

- Этого я больше не могу.

Мне послышалось? Нет? Пожалуйста, скажи, что мне послышалось.

- Битва с Тринадцатым и изгнание магии с обширных земель начисто опустошили мой неиссякаемый прежде запас маны. На его восстановление уйдёт немалое время.

Ах ты ж чёрт. Мне не послышалось. Я уронил голову в ладони.

- Будь ты как Пёс — тем, кто добровольно принял душу зверя в своё тело, - я бы и в нынешнем состоянии без труда вернула тебе человеческий облик. Но у рождённых Зверолюдей слияние человеческой души и души животного чрезвычайно прочно. Разделить их под силу лишь при огромной мощи. Вдобавок призыв демона в твоё тело лишь укрепил эту связь.

- Укрепил?! И это всё, что ты можешь сказать?! Да кто, по-твоему, запихнул в меня этого проклятого демона?!

- Я и сама в ужасном расстройстве. Пока ты спал, я перепробовала разные способы. Лучшее, чего мне удалось добиться, - убрать с тебя шерсть. Это был сущий кошмар. Я поспешно вернула всё на место.

- Да что ты вытворяла, пока я был в отключке?!

- Я не нарочно. Я и к Тринадцатому обращалась, но он тоже израсходовал почти всю ману.

- Ладно. Хорошо. Давай по-простому, без выкрутасов. Сколько времени уйдёт на восстановление маны? Месяц? Год?

Зеро отвела взгляд и уставилась в сторону с видом полной невинности, а затем решительно кивнула.

- Я не знаю, - заявила она.

- Чушь! А как же наш контракт?!

- Я не говорю, что не заплачу. Я лишь прошу немного подождать.

- Даже самый покладистый кредитор на такое не согласится!

- Успокойся. Тебе нужно лишь побыть моим телохранителем ещё немного, а с нынешним телом это куда проще. Твой нынешний облик я нахожу очаровательным. В твоей шерсти тепло и уютно спать. И главное: в таком виде тебе, кроме меня, и поговорить-то будет не с кем. Значит, и мне не будет одиноко.

Ничего себе. Ни стыда, ни совести.

Я глянул на Зеро в щёлку между пальцев.

Такая невероятная красавица всё это время спала здесь, в этой комнате, дожидаясь моего пробуждения. Вокруг кресла валялись одеяла и подушки. Чёрт возьми, а ну-ка хватит радоваться этому!

- Ты сказала «телохранитель»? Ты куда-то собираешься?

- Собираюсь. Я слишком долго просидела в том погребе. Я слышала о дереве из самоцветов, о реке, текущей по небу, о рыбах, что плавают в песках, о птицах, что питаются молниями. Я хочу увидеть всё это своими глазами. Но путешествовать в одиночку ведьме в наши дни опасно.

Знакомый довод заставил меня усмехнуться. Чёрт возьми. Ну не идиот ли.

Что ж… Наёмники - солдаты удачи. Мы работаем на кого угодно, лишь бы платили. А быть телохранителем ведьмы - это, пожалуй, получше, чем убивать людей на полях сражений. И главное: контракт между мной и Зеро действует до тех пор, пока она не вернёт мне человеческий облик, - даже если ранки на наших больших пальцах давно затянулись. Ответ был только один.

Я почесал затылок.

- И что я с этого получу?

- Наёмник! Зеро! - воскликнула Альбус. - Тринадцатый так привередничает с этим «представлением»! То ему не так, что говорить при сожжении, то ему подавай другие декорации.

Я проспал трое суток, так что неудивительно, что проснулся зверски голодным. И блюдом, которое приготовили к моему пробуждению, оказался не кто иной, как тот самый здоровенный Эбл-вепрь, зажаренный целиком.

Жаркое, возвышавшееся в центре стола и размерами превосходившее среднего человека, выглядело поистине грандиозно. Вокруг расположились я, Пушок, Зеро и Альбус. Тринадцатый же сидел в подземелье, всё с тем же непоколебимым величием.

Уплетая мясо, я слушал ворчание Альбус и смех Зеро. Как и положено деликатесу, мясо оказалось невероятно нежным, и сладость жира растекалась во рту с каждым укусом. Особенно изысканным и насыщенным был вкус мяса у кости.

- Не стоит так раздражаться, - сказала Зеро. - В умении манипулировать сердцами людей Тринадцатому нет равных. Он старается передать Веньяс тебе в руки наилучшим из возможных способов. Считай это уроком того, как завоёвывать людские сердца. В конце концов, именно тебе предстоит нести это королевство на своих плечах как ведьме Лунного Зова.

- Что? Учиться у такого типа - значит самой стать коварной и мрачной.

- Ты с детства ненавидела учиться, - предался воспоминаниям Пушок. - Солена прямо не знала, что с тобой делать.

В следующий миг он вдруг взвизгнул и свалился со стула - судя по всему, Альбус дёрнула его за хвост. Благодаря магии Зеро он снова оброс шерстью, но вёл себя всё так же жалко.

Хмыкнув, Зеро принялась обгрызать рёбрышки, в точности как я.