Лицензия на магию - Часть 02

Неделю спустя, когда я наконец-то смог нормально передвигаться, мы с Зеро решили уходить. Тринадцатого сожгли на костре, а Альбус жители Веньяса торжественно признали главой «Пламени Солены» - государственного Ковена колдунов, действующего с благословения короны.

Солнце едва взошло, а мы уже стояли на окраине Пласты. Нам нужно было тайно вывести Тринадцатого, так что мы углубились в лес, где не было ни единой живой души. Утренний, пропитанный влагой лесной воздух заметно бодрил.

- Нет! Не уходи! - закричала Альбус, вцепившись в меня на уровне пояса. - Оставайся здесь!

Пушок кое-как её успокоил и оттащил в сторону. Похоже, задерживать нас больше не собирались.

- Ты обязательно возвращайся, ладно? Я бы и сама с тобой пошла, но я как-никак ведьма Лунного Зова… - Она всё ещё плакала.

Я потрепал её по голове и пообещал:

- Скоро вернусь.

Судя по всему, она начисто забыла, как набросилась на меня и пыталась снести мне голову при первой встрече. Я, впрочем, на неё за это зла не держал. На душе было как-то двояко.

Весть о том, что Солена ценой жизни пыталась излечить чуму, облетела весь Веньяс, и страх с предрассудками перед ведьмами в мгновение ока растаяли.

Основа для сосуществования была заложена с самого начала. Люди с готовностью приняли Альбус как праведную колдунью. Возможно, так они искупали вину за убийство Солены по ложному обвинению. Кое-какие мелкие неурядицы ещё оставались, но ведьминский мятеж в Веньясе можно было считать практически улаженным.

Отныне заниматься магией дозволялось лишь ведьмам с дозволения Альбус - через так называемую систему магических лицензий. Новоиспечённым государственным колдунам предстояло охотиться на ведьм, бежавших за пределы королевства.

Под предлогом расследования Веньяс выдал нам особое разрешение, позволявшее с определённой свободой въезжать в любые страны и покидать их. Королевство процветало как перевалочный пункт международных торговых путей, а потому имело кое-какое влияние в вопросах пересечения границ.

Тринадцатый возвращался в лес Лунного Лука, увозя с собой ведьм, почитавших его как учителя, в качестве учеников. О том, что его сожжение на костре было лишь спектаклем, знали только трое, и они уже ждали колдуна где-то далеко отсюда.

Зеро сказала, что он по-прежнему будет присматривать за Веньясом на случай нового мятежа и по мере сил поддерживать Альбус издалека.

Отныне ведьм станут называть «магами» - нейтральное слово, помогающее избежать недопонимания. Впрочем, искоренить такие слова, как «ведьма» или «колдун», будет непросто. Но как ни крути, любой, кто умеет колдовать, отныне - маг, вне зависимости от пола.

- Зеро. Ты и впрямь не намерена вернуться со мной в погреб? - спросил Тринадцатый.

Я тащил на себе чудовищно тяжёлый мешок, набитый едой для Зеро.

- Нет, - ответила она. - Я ухожу с Наёмником.

- Зеро, я…

Тринадцатый хотел что-то сказать, но Зеро тихонько остановила его, коснувшись пальцем его груди.

- Я покидаю это место, Тринадцатый.

Зеро развернулась и зашагала прочь. Я двинулся следом, как вдруг что-то одёрнуло меня за руку.

- Что? - Я обернулся и увидел лицо Альбус совсем рядом. И тут же почувствовал, как чего-то коснулось моих губ.

- Ах ты мерзавец! - взревел Пушок. - Да как ты посмел тронуть юную госпожу! Пусть ты мне и братан, но этого я тебе с рук не спущу!

- А? Чего? Стой, я-я вообще не понимаю, какого…

Хохоча, Альбус развернулась и припустила прочь, оставив позади растерянного меня и разъярённого Пушка. Зеро уже ушла далеко вперёд, так что бросаться за девчонкой в погоню я не мог.

- Чёрт! Понятия не имею, какого хрена это было, но я тут ни при чём! - крикнул я, нагоняя Зеро.

Да что, чёрт возьми, произошло? Почему? Зачем? Прикрыв рот рукой, я поравнялся с Зеро. Было немного неловко, и я шагал на полшага позади.

- Вы целовались, - констатировала Зеро.

Я едва не рухнул на колени. Я старался держаться невозмутимо, но внутри у меня всё вопило. Так вот что такое поцелуй?! Эта мелкая поганка украла мой первый?!

- Ничего мы не целовались, - соврал я. Формально это она меня поцеловала.

- Нет, целовались.

- Откуда ты знаешь?! Ты же даже не смотрела!

- Я ведьма, Наёмник.

Никакой логики, но звучало на удивление убедительно.

Почесав затылок, я ещё немного побубнил себе под нос, а потом резко сменил тему:

- С-слушай, а ты чего так быстро? Я думал, ты захочешь остаться с Тринадцатым. Разве не ради него ты пришла в Веньяс?

- Правда? - пробормотала она, покосившись на меня. - Что ж, обстоятельства переменились. Мы с Тринадцатым долго были неразлучны. Но лишь потому, что у меня не было никого, кроме него. А теперь есть ты.

- И тебе наплевать на ста-арого друга? - протянул я с деланным осуждением, пытаясь скрыть смущение.

Зеро хмыкнула.

- Таковы уж ведьмы и колдуны. Возможно, долгая жизнь притупляет чувства. Иначе я бы не простила Тринадцатого так легко после того, как он убил мою наставницу и соратниц.

- Так ты его простила?

- Не уверена. Может, я и не злилась вовсе. Как и говорил Тринадцатый, большинство ведьм в погребе были сломлены. Они были не более чем дышащими трупами, что грезили о сладком покое смерти. Мне это претило, и Тринадцатый даровал нам свободу. Полагаю, он подарил им мирную кончину. Скорее всего, так он выразил им своё уважение.

Зеро перевела взгляд на далёкое небо, и в глазах её мелькнула ностальгия. Ни в голосе, ни в лице не было и тени трагизма.

Наверное, мне никогда не понять желания освободиться от жизни.

- Считаешь меня бессердечной?

- Нет, конечно. Я ведь наёмник. Я с ног до головы в крови измазан уже давным-давно. Я не святой и не вправе судить чужую мораль.

- Тогда почему ты защитил Тринадцатого? Если бы я его убила, для тебя не возникло бы никаких проблем.

- Ну…

Причины у меня не было. Тело сработало само, по наитию. Я просто почувствовал, что нельзя дать ему умереть. Особенно - от рук Зеро.

И тут меня вдруг осенило. И в то же время в груди поднялось необъяснимое, щемящее чувство. Придумывать оправдание своим поступкам постфактум - так себе затея. Но в одном я был уверен.

- Ты ведь любила Тринадцатого? Ты же сама говорила, что хотела лишь, чтобы он вернулся.

Последний соратник и собрат. Вспоминая, каким тоном она о нём говорила, я слышал что-то особенное. Я покосился на Зеро, гадая, станет ли она отпираться, и увидел, что она хмурится.

- Что? - спросил я.

- Похоже, ты кое-что не так понял, Наёмник.

- Что именно?

- Тринадцатый - мой старший брат.

От неожиданности я, кажется, выпучил глаза так, что они едва не выскочили из орбит.

Тринадцатый - её брат?

- Ага, конечно! Вы же совсем не похожи! И ты никогда об этом не говорила…

- Я ведь говорила тебе, что он мой собрат.

Говорила. Только вот «собрат» может значить и «брат», и «товарищ». И откуда мне было догадаться, что она имела в виду именно кровное родство?

- Тринадцатый на самом деле был писаным красавцем, которому завидовали даже демоны. Свою красоту он предложил как плату за призыв демона высшего ранга.

- Разве можно предложить красоту?

- Да. Так он и стал таким. Хм-м, понятно. Значит, ты решил, что должен помешать мне убить любимого.

Я поморщился. Слышать это от неё вслух было до жути неловко.

- Ты рисковал жизнью ради меня. Ради моего рассудка - того, что нельзя ни увидеть, ни пощупать.

- Тело само сработало, ясно? Я особо и не думал.

- Ты влюбился в меня?

- Ни за что!

Наверное. Нет, точно нет.

- До чего же ты упрямый. А что, если я скажу, что влюбилась в тебя? Что тогда будешь делать?

- Сочувствую, но я ненавижу ведьм. - Я показал язык.

Зеро удивлённо заморгала, а затем тихонько рассмеялась.

- Как всегда холоден. Моя красота на тебя не действует. Когда ты с грохотом рухнул сквозь потолок башни, я приняла решение.

- Какое ещё решение?

- Я подумываю сделать тебя своим слугой.

Я остановился как вкопанный и уставился на Зеро.

- Чего?

- Говорю же: я свяжу тебя твоим именем и сделаю своим - и только своим - навеки. А теперь назови мне своё имя!

Зеро смотрела на меня с безупречной улыбкой, перед которой преклонили бы колени все короли и знать мира. Я мягко отвёл взгляд от этой улыбки.

А затем припустил со всех ног. Да, к чёрту ведьм. Слишком уж они жуткие.

- А ну вернись, Наёмник! Быть слугой очень выгодно! И я хорошо забочусь о своих слугах! Вернись сейчас же! Не заставляй меня бежать! Я из-за тебя потею!

- Ой, да плевать! Может, тебе на своих крыльях полететь?!

- Я не могу просто взять и… Ох!

Взвизгнув, Зеро споткнулась и кубарем покатилась по земле.

Я тут же рванул обратно.

- Вот дура! Закладываюсь, ты уже лет сто как толком не бегала! Нельзя же бежать и болтать одновременно! Язык прикусишь и…

Я не успел договорить. Руки Зеро метнулись вперёд и обвились вокруг моей шеи.

- Попался, Наёмник, - хихикнула она. Выходит, всё это было притворством.

Чёрт. Раскусила. И зачем я вообще бросился обратно? Ну и дурак же я.

- Наёмник, скажи своё имя.

- Не скажу.

- Хочешь, я назову тебе своё?

- Плевать я хотел на твоё имя.

- Ты разве не хочешь стать моим?

- Я и так уже твой наёмник.

Вздохнув, я подхватил Зеро на руки.

- Хм-м… - протянула она то ли разочарованно, то ли задумчиво. Уткнувшись головой в моё плечо, она уставилась в небо. Как всегда, ослепительно голубое.

- Наёмник.

- Ну что тебе, Ведьма?

- Я рада, что ты Зверолюд. Ты презираешь ведьм, и красота не властна над тобой. Меня это бесит, но в то же время ужасно радует. Ты мой первый и единственный друг.

Друг, значит. И для меня тоже. Чувство, надо сказать, не из худших.

Я прочистил горло и устремил взгляд к небу.

- Ну, жаль, что ты не человек.

- Будь я человеком, я была бы обычной девушкой, и ты бы меня до смерти перепугал. Вернее, меня бы уже и в живых-то не было.

Пожалуй. Что, если бы я не был зверолюдом? А Зеро не была бы ведьмой?

Встреться мы как обычные люди, тут же разошлись бы в разные стороны. Поэтому она звала меня Наёмником, а я её - Ведьмой.

- Пожалуй, побыть зверолюдом ещё немного не так уж и плохо.

- Рада, что ты согласен. - Зеро улыбнулась.

Небо над нами было пронзительно голубым, а дорога впереди - длинной-предлинной. Для того, кто всю жизнь скитался по миру в поисках полей сражений, я даже представить не мог, что ждёт в конце этого пути.

Зеро, наверное, чувствовала то же самое. Она с воодушевлением изучала карту, и глаза её горели даже по-детски сильнее, чем у Альбус. Я же пытался выбросить из головы прощальные слова Тринадцатого, обращённые ко мне:

«Если Зеро возненавидит этот мир, погибнет всё сущее. Имей это в виду».

Я тряхнул головой, отгоняя застрявший в ушах голос.

Впрочем, теперь уже поздно о чём-то жалеть.

Прошло десять лет с тех пор, как Тринадцатый принёс магию в Веньяс. Можно не сомневаться, что знания уже просочились далеко за пределы королевства. И Зеро должна была оказаться в гуще событий. Тринадцатый понимал это - потому и отпустил её.

Зеро защитит мир от магии, а я защищу её от мира. На первое время сойдёт. Правда, я старательно игнорировал жестокий факт: она на порядок сильнее меня.

Я и Зеро.

Не знаю, сколько продлятся такие отношения.

Наверное, как раз такая дистанция между нами - то, что нужно.