Когда Тордос открыл глаза, он ни на миг не усомнился в реальности произошедшего – слишком убедительной была дыра в крыше. В комнате попахивало пылью. Святая дева, видимо, не удосужилась воспользоваться дверью, когда гналась за девушками. Трёхлунный свет сочился сквозь рваные края досок. Он повернул голову и увидел Сирен, которая старательно выводила чёрные кошачьи усы на лице спящей за столом Чебер.
Сирен тотчас обернулась, почувствовав его взгляд, и дёрнула сестричку за плечо.
– Деда!
– Тордос! – воскликнули они в унисон и бросились обнимать мужчину. Чебер, впрочем, быстро отпрянула, смущённо отвернувшись.
Тордос чуть растерянно переглянулся на них, поглаживая внучку по головке.
– Сколько я спал? – спросил Тордос, хотя отлично видел в пробоину, что уже давно затемно, – надеюсь, эта ночь... того же дня?
Он скинул одеяло, подошёл к сквозному отверстию, ведущему прямо в зал таверны на первом этаже, и оценивающе оглядел масштаб будущего ремонта.
– Да... Но вы нас так напугали! – призналась Чебер.
– Такое бывает, – сообщил дед, потирая затылок, – я не пил святой воды уже долгое время, а тут целых два дня подряд после долгих лет завязки.
– «Святая вода»?.. Она тебе придаёт сил что ли? – заинтересовалась Си-Си, вертя в руках пустой пузырёк, кой нашла у него в кармане, пока он спал.
– Скорее... кхм... – Тордос мучительно подбирал слова, борясь с желанием и дальше оставаться для внучки «правильным дедушкой», – она пьянит и раскрепощает то, что во мне и так есть.
– Опьянение от святой воды... У людей такого не бывает, – заметила Чебер.
Он молча указал рукой на кровать, где только что спал.
– Присядьте... Я должен вам кое-что рассказать.
– О! О! А взять попкорн можно?! – тут же встрепенулась Сирен, хотя уже давно его подготовила; он как раз лежал под кроватью.
Девочки сели. Мужчина глянул на свои руки, испещрённые старыми шрамами, и нелегко выдохнул.
«Лет пятнадцать назад я состоял в отряде, который называют святыми. Это особый вид героев, приписанный к Церкви пяти святых, фишкой которой является служение героям, пришедшим из другого мира...»
– Ты из другого мира?!
«Нет, Сирен, не перебивай! Лучше запиши вопросы в тетрадку – заодно проверю, как ты усвоила наши уроки орфографии. Так вот... Среди пятерых святых всего один – герой, пришедший из другого мира. В нашей команде его звали Оверлорд Восемнадцать. Точнее, он сам себя так именовал, пока мы не сблизились. Оказалось, его настоящее имя – Рен Судзуки, а это прошлое имечко – как он называл – «никнейм».
В нашей команде в соответствии с названием было пятеро святых – я, Рен, Уконан, Пелле и Пурт – говорливый танк, расчётливый маг, молчаливый лучник, робкий целитель и таинственный ассасин соответственно.
Скажем мягко: как и в любой навязанной обстоятельствами компании, дела у нас шли не всегда гладко, но сближала единая цель – свержение Короля Демонов. А когда цель была достигнута, я... крепко запил. Потому что вскрылась информация, которую нам предусмотрительно не сообщали до свершения дела».
Тордос тяжело вздохнул и поводил пальцами по вискам.
«Наше дело вовсе не спасало мир, а лишь ненадолго откладывало его разрушение. Появление нового Короля Демонов циклично, как и прибытие героя после смерти старого. Обычно группу распускают, чтобы сложить о неё легенды... Но я слегка ускорил процесс своим несдержанным поведением».
– Я – внучка героя?.. – благоговейно прошептала Сирен, сжимая в руках уже порядком заполненный список вопросов.
Чебер нахмурилась, будто многое пересматривая за годы работы в этой таверне.
«О нет, ты кое-что большее. Когда я отошёл от дел, я успел побывать во многих государствах: Камай, Эшман, Чима, потом возвращался в столицу Сетыма – Инву. И по пути я встретил твою бабушку»
– Какой она была?!
«Она...» – мужчина лихорадочно думал, как бы уйти от ответа и спрыгнуть с вопроса, – «она была из тех, кто подкидывает ребёнка к твоим дверям и говорит: «теперь делай что хочешь». Видно, у нас это теперь семейная особенность. Зато благодаря ей я завязался.
Когда твоя мама росла… Я тогда в полной мере осознал, что значит слово «вымахала». Буквально за год она достигла твоего физического возраста. А когда начала говорить – при том, что никто её этому ещё не учил – я опешил. Она оказалась следующим героем из другого мира, после Рена.
Трудно смериться тем, что из твоего п...» – он запнулся, глянув на Сирен с восхищением внимающую каждому слову, – «плодом твоей любви может быть взрослый человек, которому просто надо... перекантоваться у тебя, прежде чем идти вершить судьбу мира.
Но у меня было то, что отличало меня от других сельчан, среди которых рождались подобные «вундеркинды» – знания. Я пытался удержать её, отговорить, но... судьба героя – она такая».
– Си-Си... Сходишь мне за стаканчиком водички, пожалуйста? – попросила Чебер, резко перебивая рассказ.
– Но я же всё прослушаю, сестричка!
– Мы не будем продолжать без тебя. Обещаю, – Чебер дождалась, пока девочка спуститься вниз, и тут же обернулась к Тордосу, – то есть Сирен... попала к вам также?
– Да. Вряд ли человек из другого мира станет... воспитывать местное дитя, – ответил Тордос, и обоим стало тошно; на мгновение повисла могучая тишина, – поэтому я настолько оттягиваю это... «мама и папа меня не хотели». Эш было девять, когда Сирен появилась на моём пороге, но уже в четыре года Эш выглядела как взрослая девушка твоего возраста.
– Что ж... Это немного сложнее, чем «мама и папа меня не хотели», – признала Чебер.
В этот момент наверх радостно вбежала Сирен, держа в руках огромную банку с водой.
– Тут тебе точно надолго хватит! – объявила она, сияя от гордости за свою предусмотрительность.
– И в общем твоя мама видимо совсем недавно победила нового Короля Демонов! Ура! Победа! Давайте спать! – выпалил Тордос и с демонстративной решимостью плюхнулся в кровать, закутавшись с головой.
– Но здесь же сквозит, деда! – указала девочка, и, к его удивлению, упрекнула совсем не на том, на что он рассчитывал.
– Точно, – вздохнул он, вставая и почёсывая репу, – мне очень жаль, что приходится просить тебя об этом, но, Чебер... не могла бы ты приютить Сирен на пару дней, пока я всё здесь не залатаю?
– Конечно! Вы тоже можете ночевать у меня! Мои родители как раз уехали к родственникам на неделю! – выпалила она и вдруг густо покраснела.
Тордос явно не понял, отчего девушка так разволновалась из-за обычного ночлега.
– Пошлые мыслишки, – с совершенно причудливой интонацией констатировала Си-Си после мгновения неловкого молчания Чебер.
– Откуда ты вообще знаешь такие словечки и в каких ситуациях их употреблять, Сирен?! – вскричала Чебер, но девочка уже пулей спустилась вниз.
– Мне нужно следить за погребом, но спасибо за приглашение, – сказал Тордос, и это вовсе не было оправданием: никакого намёка он и взаправду не заметил, лишь «дружеское» предложение, – я провожу вас.
***
Стрекочущие сверчки, три Луны, вставшие в небе в причудливый треугольник, разноцветные звёзды. Это была типичная ночь, но в головах у всех трёх закладывались совершенно новые мысли. Чебер и Сирен шли за руки, пока Тордос плёлся позади. Влажный ветерок бодрил вялые от усталости тела.
«Может, Эш захотела забрать Си-Си и отправила святую деву?.. Нет, у неё не было причин не прийти самой... Или были?», – размышлял он, вглядываясь в небо, – «может, мне стоит отыскать её?..»
– Деда, а мама теперь... вернётся в свой мир? – вдруг спросила девочка, оказавшись под боком.
– Что? – сказал он, хоть и прекрасно слышал вопрос.
– Ну, было бы грустненько, если бы она... не вернулась к себе домой, – призналась Сирен, теребя низ своего повседневного фартучка и наклонив голову, – у неё наверняка там остались семья, друзья, дети... Но я бы... тоже хотела увидеть её.
– Я не знаю, – с трудом выдавил мужчина и прикрыл лицо ладонью, – но я узнаю... для тебя.
– Обещаешь?
– Ага.
Внучка тут же крепко-накрепко обняла дедушку, остановив путь.
– Не оставляй меня, ладно?
– Никогда.
***
Тордос довёл девочек до дома Чебер и из-за пазухи достал потрёпанную книжку со словами: «любимая книжка Сирен. Она без неё не спит». Попрощавшись, он ушёл, и девушки остались вдвоём.
Пока Си-Си с энтузиазмом обследовала дом в поисках с чем поиграть, что почитать и где попрятаться, Чебер глянула на старую зелёную книгу с золотым тиснением: «Причудливые истории других миров. Автор – Эш Тордос Шуштрес».
«Так она была писательницей?..» – удивилась Чебер и принялась листать страницы, – «летающие корабли – самолёты... Металлическая коробка со схемами – телефоны... Чепуха какая-то... Может, она просто его надурила?»
***
Тордос уже подходил к дому, как вдруг издалека заметил фигуру, сидящую за одним из столиков в таверне.
«Артэн...»
Он зашёл в таверну и уселся напротив гостя, подперев щёку рукой.
– Что-то я заждался работника, – с шутливым упрёком протянул тот, закинув руки за голову и кивнув на дыру в стене. – Некому принять заказ, хотя вроде как открыто.
– Пятно на твоём животе. Это она тебя так?
– Да... Просто удобнее было сыграть в поддавки, чтобы от меня отстали, да и похмелье у меня.
– А если бы их утащили?
– Утащили?! Ты двигаешься со скоростью драконьего полёта, Содрот! Ты бил меня этими кулаками, когда мы были по разные стороны баррикад! Думаешь, я, как бывший враг, не знаю, на что ты способен?!
– Ладно, не шуми. Просто... Можно я признаюсь, что в моменте мне стало боязно?
– Хм. Знаешь, – вдруг совершенно серьёзно сказал Тордос, – как сопливо-слюнявый дедушка ты мне нравишься куда больше. Мы были молоды и горячи, а теперь взрослые и расчётливые. Много ли ты, одинокий воин, оглядывался назад? А теперь? «Что будет с моей маленькой непоседой?» – и всё такое.
– Типа того... Я бы сейчас глотнул, но вторую ампулу за день я не осилю.
– Я слышал… ха-ха… Я слышал, будто ты в столице в свои лучшие годы спал в фонтане со святой водой. Это правда?
– Это были мои худшие годы... Но правда: там такой здоровенный фонтан – размером с две эти таверны, не меньше!
– Ха-ха! Слушай... Может, подерёмся, а? – предложил Артэн, вставая и хлопнув себя по бицепсу, – ну, как в старые добрые? Судя по сегодняшнему дню, наша бдительность, мягко говоря, не в лучшей форме.
– Твоя правда.
Тордос поднялся и вышел из таверны.
– Думаю, нашей ауры самой по себе хватит, чтобы отпугнуть кого надо.
Они схватили друг друга за воротники и стремительно взмыли в небо, прямо над облаками. Летать они не умели, но были настолько сильны, что отталкивались от любых поверхностей – в данном случае, друг от друга. Старые враги-друзья разжали хватку и со всей силы ударили кулаками, разлетевшись в стороны.
– Да! Как мне этого не хватало! – вскричал эльф, чьи глаза засветились алым.
– За сердце «похватало», старик? – раздался у него за спиной голос Тордоса с золотыми глазами, и ладонь легла на плечо.
– Не дождёшься, дедушка То-То!.. Жгучая сфера!
Артэн резко развернулся и вытянул руки вперёд – в радиусе ста метров вспыхнул огненный шар. Содрот с лёгкостью улетел за его пределы. Облака под ними слегка выгорели.
На такой высоте воздух был колючим и разреженным. В образовавшемся отверстии в облаках виднелся сплошь тёмно-зелёный ночной лес и пятно горящего в таверне света через дыру в крыше.
– Что-то слабенько! На войне был больше и гуще! – крикнул дед издалека, перепрыгивая с облака на облако, ведь для него хватало малейшей опоры плотнее воздуха.
– Прости, не хочу будить жену! – признался тёмный эльф, смешно вращая длинными ушами, словно пропеллерами.
– Да ладно тебе!.. Всё равно скажешь, что я тебя заставил!
– Я же в прошлый раз извинился!
Тордос прыгнул на Артэна. В падении они продолжали обмениваться ударами.
Внизу, под облаками, показалась гора в белоснежном покрывале. Они благополучно приземлились на её склон и покатились вниз, поднимая снежную лавину.
– Четкер! – узнал гору Артэн.
– Точно! Далековато нас занесло!.. – согласился Тордос, схватил врага-приятеля за руку и мощным броском отправил их обоих в обратном направлении.
Они почти сравнялись в скорости с лётом молодых драконов – от четырёх до десяти метров в длину, самых разных расцветок и с уникальными узорами на чешуе.
– Привет, мелюзга! Вы горные или пещерные? – поинтересовался Содрот, приняв позу отдыхающего на боку с рукой под головой.
– П-пещерные... – растеряно ответил один из них, золотистый и полосатый, ведь впервые видел летающих людей.
– О, я знаю этот окрас! – подхватил Артэн с другой стороны стаи, – я был знаком с Дагом, ты его сынок, да?!
– А-ага!.. Я Даг Младший.
– Ну, удачного полёта, летучая братва! – пожелал дедушка, начиная падать вниз.
***
Они вышли из леса, обнявшись и хихикая, как вдруг Артэн увидел свою жену. Она стояла у таверны, сложив руки на груди и нетерпеливо притопывая ногой. Орчиха размером с них обоих вместе взятых, вибрация от её шагов чувствовалась даже издалека.
– Я жду объяснений, Артэн Сак Чогак! – грозно произнесла она, приближаясь и разминая кулаки.
– Любимая, это просто Тордос!.. – начал было эльф, но получил подзатыльник от самого мужчины, – ладно, я хотел его взбодрить.
– Взбодрить меня? – удивился Содрот.
– Ну, я же видел, с какой кислой миной ты пришёл. Ты многое нехорошее вспомнил... Вот и я хотел напомнить о чём-то хорошем.
Дедушка вдруг крепко обнял эльфа, отчего его длинные уши смущённо задёргались.
– У тебя получилось, – тихо признал Содрот, и Артэн слегка счастливо улыбнулся.
– Это всё прекрасно, но малышка Вож-Вож без тебя не засыпает: «Где папа? Где папа?» – женщина подхватила тёмного эльфа и закинула на плечо своей могучей рукой, – домой. Живо.
– Обожаю её, – успел шепнуть Артэн, прежде чем жёнушка понесла его домой.
– Спокойной ночи! – крикнул дедушка в вдогонку.