Химуро-сан больше любит кошек? Или собак?

Школьные годы

Середина мая. С тех пор как я поступил в старшую школу, в мгновение ока пролетел целый месяц, а Золотая неделя прошла без каких-либо примечательных событий.

Для меня этот месяц пронёсся словно в тумане. Всё это время я старался изо всех сил, чтобы хоть как-то приспособиться к столь резким переменам в своей повседневной жизни.

Цветущая сакура, сопровождавшая меня по дороге в школу, давно отцвела, уступив место свежей зелёной листве. А сезон дождей, неизменно предшествующий лету, становился всё ближе.

Ненавижу это время года. Из-за высокой влажности всё вокруг становится липким, а нижняя рубашка неприятно прилипает к коже.

— Ха-а… Как же всё это угнетает.

Покачиваясь вместе с вагоном поезда, я вздохнул, наверное, уже в сотый раз за сегодняшний день. В переполненном вагоне было ещё более душно, чем обычно, и меня начинало подташнивать.

— И что же мне теперь делать…?

Дело было вовсе не в том, что мне не нравилось ходить в школу. Я уже успел завести несколько друзей, начиная с Сомэмии-куна, а с учёбой, хоть она и давалась нелегко, пока вполне справлялся.

И всё же существовала одна проблема, которая постоянно портила мне настроение. Девушка, сидевшая за соседней партой, — Химуро-сан.

— Что, если так будет продолжаться вечно…?

С момента нашего катастрофического первого знакомства отношения между нами совершенно не улучшились.

От Химуро-сан буквально с головы до ног исходила аура, кричавшая: "Не разговаривайте со мной!", которая отпугивала любого, кто пытался к ней приблизиться.

Причём дело касалось не только меня.

Химуро-сан совершенно одинаково относилась ко всем остальным одноклассникам. Поначалу с ней пытались заговорить и парни, и девушки, но каждый раз она холодно обрывала их словами:

"Не разговаривайте со мной. Только зря потратите время".

Её отношение было настолько ледяным, что даже белый медведь посреди Арктики побледнел бы от холода.

Вскоре все пришли к выводу, что Химуро-сан лучше оставить в покое. И теперь, за редкими исключениями, с ней практически никто в нашем классе не разговаривал.

— Неужели я действительно могу оставить всё как есть…? Нет. Конечно же, не могу…

Провести целых три года — срок, который на словах казался коротким, но на деле мог тянуться невероятно долго, — в полном одиночестве было бы слишком грустно.

Впереди нас ещё ждали спортивный фестиваль, культурный фестиваль, школьная поездка и множество других мероприятий.

Если у неё совсем не будет друзей, разве сможет она по-настоящему насладиться этими событиями и сохранить о них приятные воспоминания?

Возможно, я просто лез не в своё дело, но не мог спокойно наблюдать за тем, как происходит нечто настолько печальное. По крайней мере, пока мы сидим рядом, я собирался продолжать попытки заговорить с ней.

— Отлично! Пусть и немного поздновато, но для начала я наберусь смелости и попробую с ней поговорить!

Если мы вообще не будем общаться, ничего не изменится. И как бы холодно она меня ни отшивала, стоит мне сдаться — и игра окончена.

— Хотя… если она продолжит смотреть на меня как на мусор, возможно, я сломаюсь первым. Или, может, ещё раньше во мне пробудится какое-нибудь странное удовольствие от подобного обращения…

Пока я представлял, как во мне пробуждается совершенно неизвестная прежде сторона личности, поезд прибыл на ближайшую к школе станцию. Двери с шипением открылись, и толпа пассажиров буквально вынесла меня наружу.

День только начался, а моя спина уже была насквозь мокрой от пота. Я наконец-то сумел укрепить свою решимость, но переполненный поезд успел выжать из меня почти все очки здоровья ещё до того, как я добрался до школы.

— Нужно придумать хоть какую-нибудь тему для разговора…

Может, начать с утреннего гороскопа?

Сегодня мне, кстати, досталось первое место. Но если Химуро-сан оказалась на последнем, возникнет ужасно неловкая ситуация.

Хотя, с другой стороны, так я мог бы узнать дату её рождения.

Или поговорить о домашних животных, например о передаче "Сегодняшний пёсик"?

Интересно, Химуро-сан больше любит кошек или собак?

Если ей нравятся какие-то другие животные, можно будет развить разговор и в этом направлении. Правда, всё это имело смысл лишь при условии, что у Химуро-сан нет аллергии.

Я слышал о людях, которые обожают кошек, но совершенно не могут к ним прикасаться из-за аллергии. Если она окажется одной из них, эта тема мгновенно превратится в минное поле.

— Как же сложно…! Почему, чтобы просто поговорить с человеком, нужно преодолевать настолько высокие препятствия?!

Пока я отчаянно ломал голову над возможными темами разговора и проходил через турникеты, передо мной словно по заказу появились прекрасные чёрные волосы.

Легка на помине! Вот он, мой шанс!

Если я окликну её сейчас, будто мы просто случайно встретились по дороге в школу, это не будет выглядеть неестественно. А если нам удастся вместе дойти до класса, наверняка по пути найдётся какая-нибудь тема для беседы.

— Ладно… Пора действовать.

Я два или три раза глубоко вдохнул и собрался с духом. Стараясь не привлекать внимания, я медленно приблизился к Химуро-сан.

Если взглянуть на происходящее со стороны, я выглядел точь-в-точь как подозрительный преследователь. А если ещё и похлопаю её по плечу, то, пожалуй, рискую оказаться в полицейском участке.

Поэтому мне нужно было сделать вид, будто наша встреча совершенно случайна, непринуждённо поравняться с ней и завести обычный разговор.

Вот он, мой беспроигрышный план!

— Доброе утро, Химуро-сан!

— …Доброе утро.

Я был полностью готов к тому, что она меня проигнорирует или одарит ледяным взглядом, поэтому её тихий, пусть и сухой ответ застал меня врасплох.

Из-за этого я упустил возможность естественно продолжить беседу, и между нами повисло неловкое молчание.

— Почему ты вдруг замолчал? У меня что-то на лице?

— Н-нет, ничего такого! Просто я думал, что ты меня проигнорируешь или ответишь таким голосом, словно на лягушку наступили, вот и удивился…

— …Что вообще значит "ответить таким голосом, словно на лягушку наступили"? Если со мной здороваются, я нормально отвечаю на приветствие. Даже если это кто-то вроде тебя.

Химуро-сан тяжело вздохнула.

Чёрт, я опять случайно произнёс свои мысли вслух! Срочно нужна новая тема!

Пока я отчаянно пытался её найти, мой взгляд остановился на брелоке, висевшем на её сумке. Он изображал маленькую собачку в стиле тиби, которая свернулась клубочком и спала под футоном.

Если я правильно помнил, это был персонаж из какого-то аниме про животных, которым в последнее время увлеклась моя младшая сестра.

Кстати, кажется, он был из той же серии, что и игрушка из капсульного автомата, которой сестра недавно с гордостью передо мной хвасталась.

— К-какой милый у тебя брелок!

— …Прости, что?

Даже я сам понимал, что отчаянно хватаюсь за соломинку. И действительно, взгляд Химуро-сан мгновенно стал острее.

Но сейчас я просто не имел права струсить!

— Н-недавно моя младшая сестра тоже получила игрушку из этой серии и ужасно этому радовалась!

— Хм… Значит, у тебя есть младшая сестра. А какой персонаж ей попался?

— Эм… Если правильно помню, это был чёрный кот, который спал под футоном.

Я хорошо запомнил это, потому что сестра прибежала ко мне, радостно восклицая: "Смотри, смотри!"

А поскольку это был чёрный кот, я пошутил: "Наверное, устал каждый день развозить посылки"¹.

Правда, сестра в ответ лишь непонимающе на меня уставилась.

— Чёрный кот?! Ты серьёзно?!

Как раз в тот момент, когда я вспомнил об этом, Химуро-сан неожиданно подалась ко мне, не скрывая своего возбуждённого интереса.

Я совершенно не ожидал от неё настолько бурной реакции и, стараясь не показывать удивления, кивнул.

— Д-да… Это точно был чёрный кот. А что, в нём есть что-то особенное?

— Что значит "что-то особенное"?! Чёрный кот, это секретный редкий персонаж из этой серии капсульных игрушек! Я так сильно хотела его получить, что раз за разом пыталась вытянуть, но мне ни разу не повезло…! А сколько попыток понадобилось твоей сестре?

— Эм… Если мне не изменяет память, она говорила, что ей разрешили один раз покрутить автомат в награду за помощь с покупками… Получается…

— …Какое невероятное везение. Может, если я накоплю достаточно хорошей кармы, мне тоже удастся его вытянуть.

Химуро-сан приложила руку к подбородку и принялась совершенно серьёзно размышлять над этим вопросом.

Подумать только, обычный брелок помог нам разговориться настолько сильно! Я был невероятно благодарен своей младшей сестре.

В качестве благодарности в следующий раз тайком разрешу ей ещё раз попробовать удачу в капсульном автомате.

Может, даже приглашу Химуро-сан с собой и попрошу сестру поделиться своим везением… Нет-нет, я уже слишком далеко забегаю вперёд.

— …Что? Ты хочешь что-то сказать?

— Н-нет, ничего! Просто я немного удивился… Никогда бы не подумал, что ты тоже увлекаешься подобными вещами, Химуро-сан.

За тот месяц с лишним, что мы сидели за соседними партами, я впервые увидел совершенно новую сторону Химуро-сан.

Обычно она сидела с идеально прямой спиной и невозмутимым лицом, читая какую-нибудь книгу. Поэтому мне казалось, что такие милые вещи, как брелоки с животными, совершенно её не интересуют.

— Знаешь, ты действительно очень грубый. За кого ты меня вообще принимаешь?

— Эм… За невероятно красивую и милую девушку, которая сидит рядом со мной?

— Ч-что-о-о?!

Её лицо так быстро покраснело, что мне даже почудился характерный звук: "Пуф!"

И снова я сказал первое, что пришло в голову, совершенно не подумав. Это действительно была ужасная привычка. Если так продолжится, Химуро-сан станет ненавидеть меня ещё сильнее.

— Я-я… Милая?! Ты сейчас серьёзно?!

— Хм? Конечно серьёзно. Разве я сказал что-то странное?

— Конечно странное! Называть меня милой…! Ты что, совсем слепой?!

— Ну и ну…

Химуро-сан пробормотала это своим привычным резким тоном, хотя покраснела уже до самых кончиков ушей.

Она удлинила шаг и ускорилась. Стоило мне подумать, что мы наконец-то сможем спокойно идти рядом, как она уже собиралась оставить меня позади.

Я слегка побежал, пытаясь её догнать. И именно в этот момент внезапно налетел сильный порыв ветра.

— Кья-а?!

Одновременно с её милым испуганным вскриком ветер приподнял юбку, и на мгновение мне открылось то, чего я совершенно не ожидал увидеть.

На Химуро-сан было голубое бельё в горошек — рисунок довольно детский для девушки, которая всегда держалась настолько серьёзно и с достоинством.

Однако именно этот неожиданный контраст между её взрослым, невозмутимым образом и милым выбором одежды поразил меня сильнее всего.

— …Ты видел?

— …А?

Из оцепенения меня вывел голос самой обладательницы того, что случайно попалось мне на глаза.

— …Ты ведь видел, правда? Отвечай честно.

С пылающим лицом Химуро-сан придерживала юбку и смотрела прямо на меня таким убийственным взглядом, какого ни один школьник не пожелал бы испытать на себе.

— …Ты всё видел, да… Извращенец!

— Эм… Если возможно, я бы предпочёл воздержаться от комментариев по этому вопросу…

По моей спине струился холодный пот. Отведя глаза, я дал уклончивый ответ, каким обычно пользуются политики во время неудобных допросов.

По сути, это было равносильно признанию. Взгляд Химуро-сан с каждой секундой становился всё страшнее. Я задрожал от ужаса.

— Ты ещё и улыбнулся, когда увидел моё бельё…

— …Прости. Я вовсе не хотел ничего плохого.

Ведь я совершенно не мог этого избежать! Если уж кто-то и был виноват, то это господин Порыв Ветра!

Не будь его, ничего бы не случилось. Поэтому я невиновен! Пожалуйста, поверь мне!

— Оставь свои оправдания! Немедленно забудь всё, что только что увидел! Ты меня понял?!

Если бы забыть это было настолько просто, я бы не оказался в подобной ситуации. Как же мне хотелось использовать свою память для чего-нибудь более полезного!

Но человеческий мозг устроен не настолько удобно. Тем более когда речь идёт о столь неожиданном происшествии с девушкой, в которую я влюбился с первого взгляда.

Разумеется, если бы я произнёс хотя бы часть этих мыслей вслух, меня бы прикончили на месте.

— ……

Поэтому я ограничился тем, что молча отвёл взгляд, одновременно мысленно совершая отчаянный прыжок с глубочайшим поклоном догэдза.

— Ты просто отвратителен! Извращенец! Проваливай к чёрту!

Раздражённо топнув ногой и бросив мне эти слова, Химуро-сан стремительно зашагала прочь. Её чёрные волосы и удаляющаяся фигура почти сразу исчезли из виду.

А я остался стоять на месте, бессильно опустив плечи и тяжело вздохнув.

— Не думаю, что стоило заходить настолько далеко… Хотя, наверное, любой человек отреагировал бы так, если бы кто-то случайно увидел его нижнее бельё.

Теперь возможность подружиться с ней казалась далёкой, несбыточной мечтой. Для начала мне предстояло вытащить её мнение обо мне из глубокого минуса хотя бы до нулевой отметки.

И я уже начинал сомневаться, хватит ли мне на это даже трёх лет.

— Да какой там тернистый путь… Разве эту игру теперь вообще возможно пройти?!

У меня ужасно болела голова. За что бы я ни взялся, всё неизменно оборачивалось против меня.

Даже невезению должен быть какой-то предел! Может, мне стоит сходить к священнику, чтобы тот провёл обряд изгнания злых духов…?

Предаваясь подобным мыслям в попытке сбежать от суровой реальности, я понуро побрёл дальше.

В тот же день, ближе к обеду, после того как я совершенно непреднамеренно испортил настроение Химуро-сан, моё собственное настроение тоже было хуже некуда. Я как можно быстрее закончил обедать и бессильно рухнул на парту.

— Спаси меня, Сомэмия-кун. Мои очки здоровья уже практически…

Аура "Не разговаривай со мной!", исходившая от Химуро-сан, сегодня была ещё сильнее обычного.

После того как она окончательно растоптала моё бедное сердце, мне оставалось только обратиться за помощью к дорогому другу.

— Ха-ха-ха! Не сдавайся, Сакураги. Ты ведь знаешь знаменитую фразу: "Если сдашься, игра на этом закончится", правда?

— Да знаю я эту цитату! Но даже если ты так говоришь… Я уже совершенно не представляю, что мне делать!

Между нами говоря, бэнто, которое я ел, едва сдерживая слёзы, сегодня казалось заметно более солёным, чем обычно.

Химуро-сан в данный момент отсутствовала в классе. Она обедала вместе с Масиро-сан в школьной столовой.

— В такие моменты тебе стоит брать пример с Хины. Она настоящий монстр общения. Продолжает настойчиво приближаться к Химуро-сан с настроем "Не плачь, не унывай и никогда не сдавайся!".

Практически все наши одноклассники уже начали избегать Химуро-сан из-за её отношения, холодного словно абсолютный ноль.

И только Масиро-сан продолжала каждый день по собственной инициативе с ней разговаривать. Поначалу у неё ничего не получалось, точно так же, как у всех остальных.

Но в последнее время, что удивительно, они действительно начали нормально общаться!

Конечно, по большей части Масиро-сан без умолку болтала, а Химуро-сан отвечала ей с усталым недоумением. Но даже это казалось настоящим чудом.

— Хина, к лучшему или к худшему, совершенно не умеет замечать подобные вещи. Её вообще не волнует, что Химуро-сан о ней думает.

— Это совершенно другой уровень по сравнению с моей психикой, мягкой как тофу. Не думаю, что смогу взять с неё пример.

— А ещё она удивительно хорошо умеет сокращать дистанцию с людьми. Если что-нибудь решила, то сразу бросается вперёд! Хотя нет, правильнее будет сказать, что она просто вдавливает педаль газа в пол, даже не задумываясь о возможности аварии…

— Она что, какой-нибудь безбашенный уличный гонщик, который постоянно ездит на пределе возможностей?

Вообще-то завязывать отношения с людьми подобным способом было бы практически невозможно.

Но у Масиро-сан каким-то чудом это получалось. А всё потому, что она была настоящим ангелом, с лица которого никогда не исчезала улыбка.

Её невинная улыбка обезоруживала людей раньше, чем те успевали это заметить. Наверное, именно поэтому даже Химуро-сан не могла заставить себя обращаться с Масиро-сан слишком грубо. Иначе они бы точно не обедали вместе.

— Я спрошу у Хины, о чём она обычно разговаривает с Химуро-сан. К тому же, Сакураги, ты ведь сидишь прямо рядом с ней. Невозможно же вечно молчать. Так что я с нетерпением жду доблестной борьбы капрала Сакураги!

— …Если меня уничтожат, хотя бы собери мои останки, сержант Сомэмия.

— Не объявляй о поражении ещё до начала битвы. Знаешь ведь поговорку, что перед большим делом нельзя пренебрегать мелочами? Тебе нужно ещё многому научиться, Сакураги.

— Учиться? Вообще-то я довольно неплохо написал промежуточные экзамены. И если продолжу в том же духе, думаю, с итоговыми тоже справлюсь. Разве этого недостаточно?

Справедливости ради, я вовсе не был каким-то особо умным человеком. Мои оценки в средней школе были лишь немного выше среднего, а поначалу я едва поспевал за программой старшей школы.

Но мне совершенно не хотелось выглядеть жалким перед Химуро-сан, сидевшей рядом со мной. К тому же я старательно учился, думая о своём будущем.

— Серьёзно?! Тогда в следующий раз обязательно научи меня, как правильно заниматься… Постой, я ведь совсем не это имел в виду! Вот что тебе нужно изучать!

Сомэмия-кун достал из сумки книгу и положил её на парту. Её название настолько точно соответствовало нашей ситуации, что даже становилось неловко.

"Когда холодная красавица становится невероятно ласковой", том 1.

— Слушай, Сомэмия-кун. Просто на всякий случай уточню… Что это такое?

— Хм? Разве сам не видишь? Это манга о героине холодного типа. В ней собрано абсолютно всё, что необходимо для завоевания холодной девушки-цундэрэ! Не будет преувеличением назвать её учебником… Нет, самой настоящей библией, которая тебе сейчас необходима, Сакураги!

"Нет, это уже явное преувеличение", — мысленно возразил я, беря мангу в руки.

На обложке была изображена черноволосая девушка с острым взглядом, которая действительно выглядела как типичная холодная и неприступная героиня.

При этом на её губах играла немного озорная улыбка, которая прекрасно выдавала скрытую нежную сторону характера.

Идеальное сочетание!

— Прочитай и хоть немного подучись.

— Да нет же. Конечно, манга выглядит интересной, да и девушка на обложке симпатичная. Но если бы разобраться в Химуро-сан можно было настолько легко, просто прочитав одну мангу, никто бы вообще не испытывал подобных трудностей.

— Возможно. Но всё равно это лучше, чем ничего, правда? Если не предпринимать никаких действий, ничего и не изменится. Просто поверь мне и прочитай. Контраст между холодным и ласковым поведением главной героини настолько милый, что ты обязательно втянeшься.

После столь настойчивых уговоров у меня просто не осталось выбора, кроме как действительно дать этой манге шанс.

— Ладно. Раз уж ты так настаиваешь, с удовольствием воспользуюсь твоим предложением.

— Поверь мне! Если тебе нравятся настолько холодные героини, как Химуро-сан, что они практически принадлежат к зоне вечной мерзлоты, ты обязательно станешь фанатом! Если считаешь, что я вру, начинай читать прямо сейчас!

Ну и сравнение. От Ледяной принцессы до вечной мерзлоты — довольно резкий скачок.

С каких это пор Химуро-сан превратилась в мамонта? Впрочем, оставим это.

Когда кто-то говорит с настолько непоколебимой уверенностью… Или, правильнее сказать, бросает мне вызов с такой самодовольной усмешкой, даже такой спокойный человек, как я, не может просто сидеть сложа руки.

Я открыл книгу. Как и обещала обложка, у главной героини были длинные чёрные волосы, что сразу принесло ей немало очков в моих глазах.

Сама история представляла собой классическую романтическую комедию. Главный герой раз за разом предпринимал попытки сблизиться с колючей красавицей, пока наконец не сумел пробудить её нежную сторону.

И, как ни досадно это признавать, Сомэмия-кун оказался прав. Манга действительно была интересной. Стоило мне начать читать, как я уже не мог остановиться.

— Ну что, капрал Сакураги? Узнал что-нибудь полезное?

— Это великолепно, сержант Сомэмия! Сколько томов уже вышло?

— На данный момент три тома. Продаются во всех книжных магазинах страны и пользуются восторженными отзывами.

— Спасибо. Тогда по дороге домой загляну в книжный и куплю их.

— О-о? Читаешь даже во время перемены? А ты на удивление прилежный, несмотря на свою внешность, Сакураги-кун.

— А то! Несмотря на то как я выгляжу, на самом деле я очень люблю читать… Погоди, Химуро-сан?!

Услышав за спиной знакомый величественный голос, я обернулся и увидел стоявших рядом Химуро-сан и Масиро-сан.

Почему они уже вернулись в класс, если должны были находиться в столовой?

До конца обеденного перерыва оставалось ещё почти двадцать минут!

— И что же за книгу ты читаешь? Не возражаешь, если я посмотрю?

— Эм… Ну, понимаешь, это…

Хотя её слова звучали вежливо, взгляд был ледяным. Она выглядела не столько рассерженной, сколько откровенно презирающей меня. Как бы то ни было, это больно ранило.

— Что такое, Сакураги-кун? Или это какая-то книга, которую ты не можешь мне показать?

— Н-нет, конечно нет… Совсем нет.

Химуро-сан молча протянула руку.

И я робко положил на её ладонь первый том манги "Когда холодная красавица становится невероятно ласковой".

Она принялась перелистывать страницы. По мере чтения улыбка на её лице постепенно превращалась в хмурое выражение, а бледные щёки начинали розоветь.

— Ха-а… Принести в школу такую непристойную вещь? Ты просто отвратителен.

— Нет, это не моё! Я одолжил мангу у Сомэмии-куна! Он мне её посоветовал, поэтому я просто читал…

— Вот как? Значит, теперь ты ещё и сваливаешь собственные проступки на друга? Как ужасно. И всё же этого самого Сомэмии-куна, о котором ты говоришь, почему-то нигде не видно… Куда же он мог подеваться?

Не может быть!

Я обернулся к парте, за которой только что сидел Сомэмия-кун.

Но от него не осталось даже следа. Он исчез настолько бесшумно, что это больше напоминало телепортацию.

Ну и бессердечный же у меня друг!

— Ты действительно худший из всех возможных людей…

— Аха-ха…

Мои плечи бессильно поникли. Каким-то невероятным образом абсолютно всё, что я делал, лишь заставляло Химуро-сан ненавидеть меня ещё сильнее.

Но всё-таки…

Какова бы ни была причина, на этот раз она первой со мной заговорила. Это уже огромный шаг вперёд.

Да. Будем считать именно так.

Десять лет спустя

— Фу-ух… Думаю, на сегодня хватит.

Часы только что перевалили за пять вечера.

Я наконец добрался до удобного момента, чтобы прерваться в работе над несколькими проектами, которыми занимался практически безвылазно с самого утра, и с удовольствием потянул руки над головой.

После нескольких часов, проведённых за рабочим столом, всё моё тело затекло. Если продолжу в том же духе, то рано или поздно наверняка угроблю себе спину.

— Может, и правда стоит купить кресло получше… Хотя, если уж тратить столько денег, я бы предпочёл потратить их на путешествие или свозить Куру-тян и Хару куда-нибудь развлечься…

Говорят, здоровье — наш главный капитал, но приоритеты остаются приоритетами. К тому же по мере взросления Хару расходы на неё будут только увеличиваться.

Я просто не мог позволить себе тратить деньги впустую.

— Хотя физическими упражнениями мне действительно стоит заняться… В последнее время вообще не получается выбраться в спортзал.

Работа из дома была замечательна тем, что позволяла проводить гораздо больше времени с семьёй. Но в то же время я стал намного реже выходить из дома, даже на дорогу до работы больше не приходилось тратить время.

Из-за этого было очень легко постепенно превратиться в настоящего затворника. Вообще-то я всегда предпочитал проводить время дома и не особенно любил заниматься спортом.

Однако как глава семьи я должен быть способен защитить Куру-тян и Хару, если возникнет такая необходимость.

Именно поэтому я и начал ходить в спортзал, но в последнее время работа была настолько напряжённой, что времени на тренировки совершенно не оставалось.

— Если уж не получается ходить в спортзал, нужно хотя бы дома тренироваться… Может, ещё начать бегать? Было бы неплохо выходить на пробежки вместе с Куру-тян.

В такие моменты мне казалось, что было бы здорово завести собаку. Ведь тогда появился бы отличный повод регулярно выходить на прогулки.

Впрочем, если мы когда-нибудь решим завести домашнего питомца, скорее всего, им станет кошка. Когда-то Куру-тян рассказывала мне, что в родительском доме у неё жил чёрный кот.

— Куру-тян, играющая с кошкой… Очень хотелось бы на это посмотреть. Может, в следующий выходной сводить Хару в кошачье кафе?

Если с кошачьим кафе ничего не получится, всегда можно сходить в зоопарк. Я слышал, что общение с животными с раннего возраста положительно влияет на детей.

Да и собственные родители в детстве много раз водили меня в подобные места. А возможность увидеть Куру-тян вместе с кошкой, пожалуй, оставлю до тех пор, пока Хару немного не подрастёт.

— Хотя, может, ещё лучше было бы, если бы сама Куру-тян стала моей миленькой кошечкой…

Стоило мне представить Куру-тян с кошачьими ушками, которая ласково прижимается ко мне и игриво заканчивает каждую фразу словечком "няя", как захотелось съесть целых три миски риса, наслаждаясь одной только этой картиной.

Но я был трусом и совершенно не представлял, какая катастрофа может произойти, если действительно попрошу её о подобном. Поэтому предпочёл оставить эту фантазию исключительно в своей голове.

— Подумать только, по этой манге спустя столько времени выпустили совершенно новую историю в формате додзинси… Причём ещё и с рейтингом R-18…

В глубине книжного шкафа у меня хранилась секретная коллекция. Я достал самое недавнее её пополнение и принялся перелистывать страницы.

Это была додзинси-версия манги "Когда холодная красавица становится невероятно ласковой".

Той самой манги, которую ещё в старшей школе Сомэмия-кун протянул мне со словами: "Прочитай и научись завоёвывать Химуро-сан".

Что ещё удивительнее, этот додзинси вышел совсем недавно, на проходившем в конце года фестивале любительских произведений.

— Ведь с момента завершения основной серии прошло уже столько времени… Никогда бы не подумал, что снова встречусь со своей библией именно в таком виде. Нужно обязательно поблагодарить Сомэмию-куна за то, что купил её и прислал мне.

Стоило мне увидеть знакомую милую героиню, нарисованную точно так же, как и десять лет назад, как воспоминания о школьных годах нахлынули с новой силой.

Когда Сомэмия-кун впервые познакомил меня с этой мангой, Куру-тян по чистой случайности застала меня за её чтением. И что ещё хуже, мой дорогой друг бесследно исчез, оставив меня одного разбираться с последствиями.

Мне потребовалось невероятно много времени, чтобы разрешить возникшее недоразумение. Но Сомэмия-кун тогда не солгал.

Попытки главного героя завоевать сердце холодной красавицы действительно подарили мне множество полезных идей.

Эта манга и правда стала моей библией. А вот каким именно образом я применял полученные знания на практике — профессиональная тайна.

— Если бы это была обычная манга, ещё полбеды… Но если Куру-тян узнает, что у меня хранится эротический додзинси, мне придётся несладко.

Сама по себе Куру-тян уже была достаточно страшной, когда злилась. Но ещё важнее было то, что подобные вещи совершенно не годились для воспитания Хару.

Она только недавно начала ходить в детский сад, но уже отличалась удивительной наблюдательностью и зрелостью для своего возраста.

Вполне возможно, она случайно заметит, что я что-то прячу. А если подобное произойдёт, мне конец.

— Ладно. Как бы больно ни было, придётся спрятать её подальше. А если выйдет продолжение, тогда и буду думать, что делать.

Конечно, можно было приобрести цифровую версию. Но хранить такое на телефоне казалось мне ещё более рискованным.

При следующей встрече обязательно спрошу у Сомэмии-куна, каким образом он умудряется скрывать подобные вещи.

С величайшим сожалением я вернул книгу обратно на полку, после чего снова сел за компьютер и отправил коллеге по электронной почте только что законченные материалы.

Я работал дизайнером в компании, специализировавшейся преимущественно на графическом дизайне для видео, веб-сайтов, рекламы, индустрии моды и других подобных направлений.

Когда-нибудь в будущем я мечтал стать независимым специалистом и открыть собственную фирму. Это была моя маленькая мечта, о которой я пока никому не рассказывал.

Даже своему начальнику. И даже Куру-тян.

А ведь заинтересоваться подобной работой меня заставили слова, которые Куру-тян произнесла ещё в старшей школе. Это произошло на уроке рисования.

Нам велели разбиться на пары, чтобы рисовать портреты друг друга. Поскольку мы с Куру-тян сидели за соседними партами, то и в пару попали вместе.

В те времена её мнение обо мне всё ещё находилось чуть ниже нулевой отметки, поэтому…

"Почему я вообще должна позировать для твоего рисунка…? Если будешь смотреть на меня как какой-нибудь извращенец, я тебя так ударю, что улетишь…"

Она предупредила меня настолько грозным взглядом, что я совершенно серьёзно поверил: стоит мне сделать что-нибудь не так, и она действительно меня ударит.

Поэтому весь урок я рисовал, обливаясь холодным потом. До сих пор прекрасно помню, как отчаянно двигал карандашом, буквально дрожа от напряжения.

"А ты… на удивление хорошо рисуешь".

Но, вопреки моим ожиданиям, Куру-тян мой рисунок очень понравился.

Услышать похвалу из её уст было настолько приятно, что, сам того не замечая, я постепенно начал двигаться в направлении профессии, которой занимаюсь сейчас.

— Жизнь действительно непредсказуема. Если бы я сказал себе школьных времён, что в будущем стану дизайнером, он бы мне ни за что не поверил.

Впрочем, если бы я рассказал ему, что женюсь на Куру-тян и создам с ней семью, он, наверное, вообще потерял бы сознание прямо на месте.

— Ладно, думаю, на этом достаточно. Куру-тян и Хару уже скоро должны вернуться из магазина.

С момента их ухода прошло почти час. Они специально отправились за покупками вдвоём, чтобы не мешать мне работать.

Поэтому сегодня вечером я просто обязан был уделить семье как можно больше времени.

— Мы дома-а-а!

Из прихожей раздались радостные голоса.

— С возвращением, мои хорошие.

— Папа!

Стоило мне появиться в прихожей, как Хару тут же подбежала ко мне своими маленькими шажками и крепко обхватила мою ногу.

Эта её ласковая сторона была такой по-детски милой, что я невольно улыбнулся.

— Дорогой, ты уже закончил работать?

— Ага. Благодаря вам мне удалось закончить всё, что я планировал. Спасибо, что дали мне спокойно поработать.

— Конечно! Я ведь всегда благодарна тебе за то, как усердно ты трудишься ради нашей семьи. Сегодня приготовлю особенно вкусный ужин, так что можешь заранее предвкушать!

— Всё, что ты готовишь, всегда очень вкусно, Куру-тян. Буду с нетерпением ждать.

— Но перед этим… Дорогой, я хочу кое-что тебе показать. Можно?

— Конечно.

Я ответил, одновременно поглаживая Хару по голове. На лице Куру-тян мгновенно расцвела широкая улыбка.

— Тогда подожди меня здесь!

После этих слов она радостно убежала в спальню.

Оставшись в прихожей, я поднял Хару на руки, взял пакеты с покупками, которые оставила Куру-тян, и перенёс всё в гостиную.

— У меня плохое предчувствие…

Хару пробормотала это прямо возле моего уха, пока мы шли. Вот ведь моя умница. Я думал в точности о том же самом.

Зачем Куру-тян вообще понадобилось уходить в спальню?

После нескольких минут ожидания, наполненных смесью любопытства и тревоги, мой телефон издал короткий сигнал.

— Сообщение от Куру-тян? "Я готова, так что приходи в спальню"?

— …Папа, Хару, пожалуй, останется здесь и посмотрит телевизор.

— Хорошо. Я скоро вернусь, так что веди себя хорошо, ладно?

С каким-то совершенно необъяснимым чувством тревоги я оставил Хару в гостиной и направился в спальню.

Что же такое собиралась показать мне Куру-тян?

Я нерешительно постучал, открыл дверь и увидел жену, которая уже ждала меня с сияющей улыбкой.

— Прости, что заставила тебя идти сюда, дорогой. Просто мне ужасно хотелось поскорее тебе кое-что показать.

— И что же ты собираешься мне показать?

На первый взгляд Куру-тян ничего не держала в руках. На ней по-прежнему были та же футболка и длинная юбка, в которых она отправилась за покупками.

— А показать я тебе хотела… вот это!

Куру-тян схватилась за подол юбки и одним быстрым движением приподняла её.

— Ч-что?! Куру-тян?! Ты что делаешь?!

Совершенно неожиданная выходка мгновенно повергла мой мозг в состояние паники. Я инстинктивно прикрыл лицо руками, понимая, что не должен смотреть.

Но, к сожалению, мои глаза всё равно невольно устремились в просветы между пальцами.

— В смысле, что я делаю? Разве не очевидно?! Я показываю тебе своё новое нижнее бельё, дорогой!

Вообще-то о подобных вещах не стоило объявлять настолько гордо, ещё и выпячивая грудь.

Если уж ей захотелось устроить подобную демонстрацию, хотелось бы, чтобы она хотя бы дождалась, пока Хару уснёт и мы останемся в спальне вдвоём. Теперь мои попытки спрятать ту книгу от дочери вдруг показались совершенно бессмысленными.

— Ну как? Ну как? Мне идёт? Правда идёт?!

Куру-тян настойчиво приближалась ко мне с этими вопросами. А я, пытаясь сохранить хоть какое-то расстояние между нами, отчаянно отступал шаг за шагом.

Она продолжала наступать с улыбкой, требуя моей оценки. В школьные годы я однажды случайно увидел её бельё из-за порыва ветра, после чего она пришла в настоящую ярость.

Но теперь, когда она намеренно решила показать его мне сама, возникли совершенно другие трудности. По крайней мере, я был безмерно благодарен за то, что Хару сейчас не находилась рядом.

— …Что такое, дорогой? Почему ты убегаешь?

— Я вовсе не убегаю. Просто немного удивился… И мне как-то неловко…

— Тогда скорее скажи, что думаешь! Ну как? Я специально выбрала то, что, по моему мнению, должно тебе понравиться, дорогой.

Как и следовало ожидать от Куру-тян, она прекрасно знала мои вкусы. Ещё в старшей школе из-за внезапного порыва ветра я случайно увидел на ней милое голубое бельё в горошек.

Оно было по-своему очаровательным. Но теперь, десять лет спустя, жена с гордостью демонстрировала мне совершенно другой комплект.

Невинно-белый, украшенный аппликациями в виде розовых роз. На первый взгляд дизайн казался довольно простым.

Но стоило присмотреться внимательнее, как становилась заметна изящная вышивка, в которой удивительно гармонично сочетались миловидность и соблазнительность.

Ткань была настолько тонкой, что казалась слегка полупрозрачной. От одного только взгляда моё сердце начинало биться быстрее.

— Д-да… Тебе очень идёт. Розовые цветы на белом фоне выглядят чисто и невинно, что идеально тебе подходит, Куру-тян. Но в то же время это немного… Нет, довольно… Нет, невероятно соблазнительно. Мне очень нравится. Правда.

Это был лучший комплимент, который я только мог сделать своей жене.

Выжав буквально всё из своего весьма ограниченного словарного запаса, я каким-то чудом сумел подобрать нужные слова.

— Ура-а! Я знала, что ты именно так и скажешь, дорогой! Бельё было из новой коллекции, поэтому я долго сомневалась, стоит ли его покупать. Но теперь рада, что доверилась своему чутью!

— …Вот как.

Интересно, должен ли я радоваться тому, насколько хорошо жена знает мои вкусы, или всё-таки начинать беспокоиться?

— Ты ведь любишь цветочные узоры, дорогой! Я никак не могла выбрать между белым, розовым и чёрным… А, придумала! Может, в следующий раз сходим за покупками вместе? Я хочу узнать твоё мнение!

— Э-это было бы слишком неловко для меня.

Конечно, это не совсем наказание, но даже просто зайти в отдел женского нижнего белья мужчине было бы невероятно неудобно.

А если она вдобавок решит устроить для меня персональный показ мод, это уже превратится в настоящую пытку.

— Кстати, я ещё купила подходящие к нему пояс для чулок и камисоль… Хочешь посмотреть? Ведь хочешь, правда? Ну скажи, что хочешь!

Куру-тян продолжала наступать с просто невероятным напором. То, что она приподняла юбку, уже было достаточно серьёзной проблемой.

Не то чтобы подобное вообще можно было назвать нормальным!

Но я просто обязан был остановить её, прежде чем она решит снять ещё и футболку.

— Да! Конечно, я бы с удовольствием посмотрел! Но разве нам уже не пора начинать готовить ужин?!

— Э-э-э… А почему не сейчас? Они ведь не износятся от того, что ты на них посмотришь.

— Да у меня уже последние остатки самообладания исчезают! И вообще, мне было бы гораздо приятнее получить такой сюрприз сразу после того, как ты примешь ванну?!

Только, пожалуйста, не прямо перед сном. Если она устроит подобное в этот момент, я слишком разволнуюсь, чтобы суметь заснуть.

Хотя, если уж говорить начистоту, в такой ситуации Куру-тян, скорее всего, и сама не позволит мне спокойно уснуть.

— Уфуфу. Теперь ты сам это сказал. Значит, продолжим, когда будем ложиться спать, хорошо? Обещаешь?

— …Пожалуйста, будь со мной помягче.

— Не волнуйся. Тебе ведь завтра на работу, дорогой, поэтому я постараюсь не слишком тебя утомлять. Конечно, при условии, что ты сначала как следует объяснишь мне вот это.

Её сияющая улыбка мгновенно исчезла.

Вместо неё я услышал тот самый леденящий душу голос, холодный словно абсолютный ноль, который прекрасно помнил ещё со школьных времён.

Куру-тян достала книгу, которую до этого прятала. Это был именно тот секретный том, который я всего несколько минут назад надёжно спрятал в книжном шкафу.

Почему он оказался у неё?!

По моей спине мгновенно потёк холодный пот.

— К-как ты его нашла…?!

— Подумать только, ты до сих пор хранишь такие непристойные книги… Наверное, думал, что хорошенько её спрятал, но мои глаза не обманешь.

Она улыбалась. Однако её глаза совершенно не улыбались. Вот это и называют режимом ярости.

Тем самым, за которым обычно следует многочасовая нотация, продолжающаяся до самого утра.

— К-Куру-тян… Э-это мне подарил Сомэмия-кун, когда мы недавно виделись! Я сам ничего подобного не покупал…!

Не обращая никакого внимания на мои отчаянные оправдания, Куру-тян открыла додзинси "Когда холодная красавица становится невероятно ласковой" и принялась медленно перелистывать страницы со зловещей улыбкой.

Я чувствовал себя преступником, ожидающим вынесения приговора.

— Хм-м-м. Понятно. Значит, вот какие вещи тебе нравятся, дорогой.

— Эм… Да, нравятся, но я имею в виду саму историю! Дело вовсе не в том, что меня привлекают те вещи, о которых ты сейчас думаешь, Куру-тян…!

Мы знали друг друга уже десять лет. И мысли собственной жены я мог читать словно открытую книгу.

— Всё хорошо. Не нужно мне врать. Просто я-то думала, что вполне способна сделать тебя счастливым. Прости меня, дорогой.

— Д-давай успокоимся, хорошо?! Меня и так абсолютно всё устраивает! Я уже совершенно счастлив!

— Я абсолютно спокойна. Понимаю, что иногда хочется попробовать что-нибудь другое. Так сказать, разнообразить привычный вкус, верно?

Её щёки недовольно надулись, а руки слегка дрожали. Но, к счастью, по-настоящему разъярённой она всё-таки не выглядела.

Наверное, улыбаться во время подобного допроса было не самой лучшей идеей. И всё же я невольно улыбнулся.

— …Чему ты улыбаешься? Тебе настолько смешно, что я ревную тебя к какой-то книге?

— Нет, вовсе не поэтому. Просто ты сейчас так мило надула щёки, словно рыба-фугу.

— Ты всегда говоришь именно то, что делает меня счастливой… Теперь я чувствую себя глупо из-за того, что расстроилась, будто проиграла какой-то книге.

Куру-тян протяжно вздохнула и пожала плечами. Какое-то время я действительно опасался того, чем всё это закончится.

Но теперь казалось, что мой приговор, возможно, будет смягчён.

— Однако книгу я всё равно конфискую. Не волнуйся, выбрасывать её не стану.

— …Хорошо. Думаю, это справедливо.

Слава богу. Если всё закончится только этим, можно считать, что я очень легко отделался.

Волна облегчения прокатилась по моему телу. Но словно прочитав мои мысли, Куру-тян внезапно приподняла уголки губ.

— Но немножко наказать тебя всё-таки придётся…

— Н-наказать…? И каким же образом…?

Температура моего тела словно мгновенно упала. Все инстинкты кричали, что спрашивать об этом не стоит.

Однако вопрос уже сорвался с моих губ раньше, чем я успел себя остановить. Губы Куру-тян изогнулись в обворожительной улыбке.

— Я ведь уже сказала тебе, дорогой. Бояться совершенно нечего. Просто сегодня ночью я позабочусь о том, чтобы твоё тело больше никогда не смогло найти удовлетворения ни с кем, кроме меня…

Это был смертный приговор или приглашение в рай?

Наверное, и то и другое одновременно.

И ответить я мог лишь одно:

— …Пожалуйста, будь со мной помягче.

Неловкая улыбка и эти слова — вот всё, на что меня хватило.

Примечание переводчика

¹ Шутка о чёрном коте и доставке посылок. В Японии чёрный кот прочно ассоциируется с известной службой доставки Yamato Transport, использующей изображение чёрной кошки в своей символике. Именно поэтому Сусуму шутит, что кот из игрушки устал от ежедневной доставки посылок. Его младшая сестра не понимает отсылку и лишь недоумённо смотрит на него.