К сожалению, когда Мартина открыла глаза на следующее утро, ей по-прежнему было четырнадцать лет.
Когда она проснулась, то было совсем раннее утро, и даже птицы еще не начали петь. Из-за своей работы герцогини Мартина привыкла просыпаться рано, так как у нее всегда было много дел, которые нужно было сделать. Но поскольку сейчас она все еще находилась в этом странном сне, то по привычке все равно проснулась рано, и некоторое время просто бездумно смотрела в потолок.
В конечном итоге, она приняла решение. Если она все равно ничего не может с этим сделать, то она просто продолжит жить в этом сне до тех пор, пока все это наконец не закончится. Когда это случится? Неизвестно. В любом случае, Мартина все ещё из последних сил продолжала цепляться за надежду о том, что все происходящее с ней безумие ей только снится. Ведь в противном случае, она бы, наверное, сошла с ума.
После того, как она немного полежала в кровати, Мартина позвала служанок, чтобы те помогли ей привести себя в порядок. И, как выяснилось, сегодня она встала пораньше весьма кстати. Мартина едва успела привести себя в порядок, как уже через полчаса после ее пробуждения Патрик пришёл к ней и постучал в дверь, чтобы сообщить кое-что.
- Миледи, к вам пришёл младший лорд Беллуа. Он настаивает на том, чтобы вы приняли его.
Мартина, услышав это, только слегка кивнула головой. На самом деле, она не очень-то удивилась.
В конечном итоге, все действительно происходило также, как в прошлом. Тогда младший брат ее отца пришел точно также, аккурат на следующий день после похорон ее родителей. Этот человек действительно совсем не церемонился и даже не пытался скрывать своих алчных намерений. Мартина была недовольна, но она уже знала, что с этим делать.
- Хорошо, передай ему, что я сейчас буду.
Через несколько минут Мартина спустилась в гостиную, где лорд Эвиан уже ждал ее там. Она увидела человека, у которого было много общих внешних черт с ее отцом, с мягкими каштановыми волосами и худощавым телосложением. Мужчина был одет в идеально выглаженный костюм и на первый взгляд производил весьма приятное впечатление. Но вот только... жаль, что это было червивое яблоко, которое лишь снаружи выглядело красиво.
На самом деле, при жизни ее отец и дядя никогда не ладили друг с другом. Если быть точнее, то младший лорд Беллуа наносил им визит всего лишь несколько раз, и каждый раз это заканчивалось скандалом. Не будет преувеличением сказать, что отношения братьев были крайне далеки от понятия "близких". И тем не менее, стоило герцогу Беллуа умереть, как дядя тут же оказался тут как тут. И нетрудно было догадаться, с какими именно намерениями он заявился.
Когда мужчина увидел Мартину, то он встал и расплылся в довольной улыбке.
- Тина, дорогая. Как тебе спалось этой ночью?
Мартина заняла место напротив дяди, и им подали ароматный чай. Мартина не спешила к нему прикасаться, но вот дядя схватился за горячую чашку с радостью.
Отпив глоток, он легко улыбнулся, как будто не был человеком, который только что вчера хоронил собственного старшего брата.
- Благодарю за беспокойство, дядя. Я выспалась.
- Ну-ну. Тогда откуда эти темные круги под глазами? Можешь не обманывать меня. Я и сам хорошо знаю, как нелегко тебе пришлось. Я и сам этой ночью и глаз сомкнуть не мог...
"Ну, по нему и видно..."
Эвиан Беллуа произнёс эти слова с явной свежестью на лице, что заставило Мартину скривиться.
- И все же, племянница, мне жаль что мне пришлось побеспокоить тебя так рано, - мужчина произнес эти слова, поглаживая пальцем край чашки, - Но ты и сама понимаешь, семейные дела не могут ждать... Раймонд так внезапно скончался, так что теперь нам необходимо уладить кое-какие важные вопросы. Семья Беллуа не может долго оставаться в подвешенном состоянии.
Как и этот человек, Мартина также прекрасно знала, о чем он.
Между тем, в этот момент ее дядя огляделся по сторонам, и заметив прислугу, то и дело снующую туда сюда, неодобрительно нахмурился и хлопнул в ладоши.
- Вы все, оставьте нас! Я собираюсь поговорить о кое чем важном со своей племянницей наедине.
Никто из слуг не стал бы перечить младшему лорду Беллуа, и уже в скором времени гостиная оказалась полностью освобождена. Единственным человеком из персонала, который про-прежнему оставался здесь, был только Патрик Фергер.
Секретарь стоял позади Мартины, словно сторожевой пес, и это зрелище явно не пришлось по душе лорду.
- Эй, ты разве не слышал? Я ведь только что сказал всем слугам убираться!
- Лорд Беллуа, не беспокойтесь. Я всего лишь постою тут и никак не помешаю вам.
Тем не менее Эвиан Беллуа ярко вспыхнул.
- Не помешаешь? Разве я не сказал, что собираюсь обсуждать личные семейные дела со своей племянницей? Никаким посторонним здесь не место!
Бывший секретарь герцога Беллуа, словно имея дело с крайне надоедливым субъектом, коротко вздохнул.
- Если вы будете обсуждать семейные дела, то мое присутствие наоборот будет весьма кстати, - заметил он, - Последние годы именно я помогал его светлости во всех делах и лучше всех осведомлён о нынешнем положении дел семьи Беллуа. В таком случае, вам было бы более компетентно обсуждать подобные вопросы со мной.
Услышав это, дядя Мартины выглядел так, будто проглотил жгучий перец.
Он не мог просто смириться с таким унижением, когда какой-то слуга смел перечить ему!
- Какая неслыханная наглость! - взревел тот, - Ты еще смеешь указывать мне? Не слишком ли много ты на себя берешь, ведь ты был всего лишь цепным псом моего брата?!
Из-за этого бессмысленного диалога у Мартины даже немного разболелась голова.
Патрик Фергер уже собирался было открыть рот, чтобы снова что-то возразить. Но в этот момент Мартина неожиданно остановила его и слегка махнула рукой.
- Мистер Фергер, все в порядке. Если дядя так говорит, то лучше сделать. Оставьте нас.
В этот момент преданный помощник герцога уставился на нее ошеломлённым взглядом.
- Но миледи...!
- Не волнуйся и иди. Я действительно справлюсь сама.
Несмотря на то, что секретарь хотел было поспорить с ней, но в этот момент он замер, потому что встретился со взглядом Мартины. Ее оливковые глаза сейчас были необычайно тверды, и в них не было ни капли сомнения или страха. Патрик был даже удивлён, когда увидел подобный взгляд у незрелого подростка. Тем не менее, поколебавшись, он все же решил довериться ей и кивнул.
- ...Хорошо, тогда я буду ждать снаружи. Позовите меня если что.
- Спасибо, я так и сделаю.
После этого секретарь, который бросил в сторону лорда Эвиана последний настороженный взгляд, все-таки удалился из гостиной и оставил их наедине. Как только это случилось, то ее дядя сначала усмехнулся и сказал что-то неприятное про Патрика, а затем решил сразу перейти к делу. Он достал из портфеля, который принёс с собой, документ, и положил его на стол.
Мартине даже не нужно было смотреть на него, чтобы заранее знать его содержимое. Все и так было очевидно.
Дядя, между тем, расплылся в добродушной улыбке и произнес:
- Мартина, дорогая моя... Ты ведь и сама понимаешь, что так будет лучше. Ты еще слишком молода, чтобы управлять герцогством. Да и разве ты сама справишься с такой ответственностью? Это ведь очень тяжёлая работа. - мужчина цокнул языком. - Мой брат так скоропостижно скончался, и не успел научить тебя всему. Так разве ты сможешь одна справиться с такой ношей?
Мартина промолчала.
- ...Но не волнуйся. Как твой дядя, я, конечно, не оставлю тебя в таком затруднительном положении! Ты можешь полностью положиться на меня. До тех пор, пока не достигнешь совершеннолетия, тебе будет лучше передать управление семьей Беллуа на меня. А затем... - он на мгновение поколебался, - когда ты будешь достаточно готова к этому, я верну тебе твое законное место.
Эвиан Беллуа продолжал так бессовестно врать, и даже не краснеть. Надо же. Для этого нужно иметь поистине выдающийся талант.
Чик-чирик.
Мартина между тем наслаждалась пением птиц за окном. Все-таки, нет лучше другой музыки, чем природа.
- ...Так что, лучше сделай так, как тебе велят взрослые. Просто подпиши вот здесь, а остальными делами я уже займусь сам.
Мартина невольно отвлеклась от пения птиц в тот момент, когда дядя подытожил свои слова и постучал ручкой по столу, привлекая ее внимание.
На его лице по-прежнему красовалась та самая лукавая улыбка, когда он подсовывал ей этот кусок бумаги.
Как скучно и предсказуемо.
Само собой, это были вовсе не благочестивые намерения ее дяди, а документ-ловушка, подписав который, она обречет себя на большие проблемы.
Мартина, глядя на дядю, открыла рот и спокойно произнесла:
- Вам не стоит переживать об этом. Я уверена в своих силах и том, что смогу позаботиться о семье Беллуа самостоятельно.
Рука мужчины, держащая ручку, дрогнула.
Его лицо в тот же час окаменело, как только лорд Эвиан услышал эти слова. Казалось, что он даже не сразу поверил в то, что она только что сказала.
- Что... что ты только что сказала?
- Я не собираюсь подписывать этот документ.
После того, как Мартина это сказала, младший брат ее отца выглядел так, будто был готов наброситься и задушить ее голыми руками.