Как и остальные из Семерых сильнейших континента, Игретт Валентия выросла в необычной среде и с детства поражала окружающих талантом.
Её отец возглавлял магическую башню, мать была хозяйкой главного магического рода. Игретт пробудила ману в пять лет, начала изучать круговую магию в семь, а к пятнадцати достигла в ней совершенства.
Её врождённой стихией был огонь, а направлением, которое она развила глубже всего, — взрыв.
Пышно распускающееся пламя принесло ей прозвище Огненный Цветок.
Она получила его в совсем юном возрасте.
Поэтому Игретт была высокомерна.
Она не сомневалась в собственной силе и была уверена, что никто не может превзойти её.
Когда началась война, ничего не изменилось.
Игретт демонстрировала настолько чудовищную магию, что рядом с ней осадные орудия казались детскими игрушками, и вскоре вошла в число Семерых сильнейших.
В бою она была безупречна.
Унаследовала магический род матери и титул маркизы Валентия.
Даже внешне, если не считать маленького роста, она была женщиной редкой и своеобразной красоты.
Казалось, она совершенна во всём.
Но был у неё один недостаток.
— Дочь, когда ты наконец выйдешь замуж?
Игретт ничего не знала о любви.
Она уже давно миновала обычный брачный возраст и успела заслужить репутацию старой девы, но всё ещё оставалась девственницей.
Родители порой всерьёз спрашивали себя, не собирается ли она провести остаток жизни в духовном сане.
Причина была проста.
— Я выйду только за мужчину лучше меня. В крайнем случае — за равного.
У Игретт были сила, власть и красота, поэтому ей не подходили даже принцы и наследники тронов большинства королевств.
И тогда появился Каша.
Наёмник неизвестного происхождения, размахивавший мечом лишь в поисках смерти.
Призрак поля боя.
Самое страшное бедствие, рождённое войной на Западе.
Ходячая смерть.
Сначала это было простое любопытство.
Насколько велик человек, сумевший в эпоху ружей и магии войти в число Семерых сильнейших лишь с телом и клинком?
Как он мог в одиночку уничтожать армии из тысяч стрелков?
— Если интересно, нужно проверить. Разве нет?
К счастью, Чебор, где действовал Каша, граничил с Кальвараном, которому служила Игретт.
Так они и встретились.
— Девочка, возвращайся домой. Здесь война.
— А-а!
Он пнул её в зад.
Причём сделал это между делом, с небрежной лёгкостью вырезая сотни элитных солдат на скорости, за которой никто не мог уследить, а затем оглушил Игретт.
Окружающие решили, что Каша пощадил её, потому что принял за ребёнка.
В тот день Игретт подумала:
«Этот ублюдок в меня влюбился?»
Стоит повторить: она ничего не знала о мужчинах.
Ни о любви, ни об отношениях.
Ей казалось, что иначе невозможно объяснить, почему среди бесчисленных людей, которых он убил на поле боя, в живых оставил только её.
С тех пор Каша начал занимать её мысли.
А затем вмешалась семья.
— Дочь… При таком раскладе наш род на тебе и закончится.
Родители умоляли её больше не откладывать брак и даже вставали перед ней на колени, говоря, что согласны на любого мужчину.
Чем больше Игретт перебирала кандидатов, тем чаще вспоминала Кашу.
«Сильнее его всё равно никого нет…»
Но признать его подходящим женихом сразу не позволяла гордость.
Поэтому Игретт начала испытывать его разными способами, желая окончательно удостовериться в его силе.
Результаты поражали.
— Огненный Цветок! Говорят, Каша отбил все железные стрелы, которыми по нему одновременно выстрелили две тысячи лучников, а затем перебил их!
Он остановил несколько тысяч стрел со стальными наконечниками и уничтожил защитников крепости.
— Огненный Цветок! Каша в одиночку прорвался сквозь триста всадников, три тысячи пехотинцев, тысячу лучников и сотню стрелков с фитильными ружьями!
Он один смёл войско, сравнимое с армией небольшого северного государства.
— Огненный Цветок! Каша разрубил мечом магию Великого Коллапса, которую создали пятьсот волшебников!
Он разрубил магию клинком.
После такого даже Игретт пришлось признать очевидное.
«М-м, пожалуй, за такого можно выйти».
Нравился ли ей сам Каша, она не знала.
Но в его силе сомневаться не приходилось. Для брака он подходил, дети наверняка родятся крепкими, а слухов о любовницах можно не опасаться.
«Он ведь в меня влюблён».
Кроме того, на Западном фронте всё чаще поговаривали, что Каша начал отпускать мальчиков-солдат.
Значит, любит детей и будет хорошим отцом.
«Ладно. Так и быть, приму его чувства».
Игретт решила позволить Каше любить себя.
От этой мысли на душе стало спокойнее.
Разумеется, никому она ничего не сказала.
Было стыдно.
— Эй, сообщите, когда Каша в следующий раз появится на поле боя. Я тоже выйду.
— Как и ожидалось от Огненного Цветка! Вы лично выступите ради страны!
— Я не ради… Хотя какая разница?
Она решила, что объяснит всё позднее, и стала ждать.
Возможно, именно это и было ошибкой.
— Каша исчез! Судя по донесениям, он фактически покинул поле боя…
— Какого ху-я-я-я?!
Новость об исчезновении Каши заставила её едва не лопнуть от ярости.
— Ищите! Найдите его! Эй! Тащите сюда этого ублюдка Золотого герцога!
Почему он вдруг пропал?
Каша всё время держался возле слабых государств, граничивших с Кальвараном. Очевидно же, пытался привлечь её внимание.
Может, расстроился, потому что она слишком долго не отвечала?
Ждёт, когда она сама за ним придёт?
Не зная обстоятельств Элика, Игретт увязла в этой мысли.
Ничего не поделаешь.
Придётся проявить милость и хотя бы дать ему возможность признаться.
С таким настроем она искала Кашу до сегодняшнего дня.
Пламя вокруг её тела погасло.
Три дня Игретт летела без отдыха и наконец добралась до Уибина.
«Жди меня, наглый ублюдок».
Уголок её рта хищно поднялся.
***
В детстве Игретт в рамках обучения заставили запомнить, где на континенте находятся королевства и владения.
Поэтому найти Уибин оказалось нетрудно.
Проблема была в другом.
«Мана закончилась… Вот же дрянь».
Три дня ускоренного полёта полностью истощили её запасы.
На восстановление требовалось не меньше нескольких часов.
Цокнув языком, Игретт натянула красный капюшон до самых глаз и огляделась.
— Ну и грёбаная глушь.
Деревня выглядела настолько старомодно, будто сошла с картины.
Наверное, так выглядели окраины империи лет сто назад — даже не столица, а самый дальний край.
«И он прячется здесь».
Игретт считала Кашу бездумным мечником, но, похоже, какая-то способность строить планы у него всё же была.
В подобной глуши действительно трудно привлечь внимание. Удобно скрывать личность, особенно если укрыться при каком-нибудь доме.
«Дом Портменов».
Так сказал Эдвард.
Подробностей Игретт не знала, но, вероятно, это был дворянский род.
Вспомнив, каким неряшливым и заросшим Каша ходил на войне, она решила, что здесь он, скорее всего, работает кучером, лесорубом или кем-то вроде того.
Бедный дом, кем бы ни были его хозяева.
Знают ли они, что рядом живёт убийца, способный одним мечом кромсать сотни и тысячи людей?
Игретт вдруг ощутила странное чувство долга.
Она обязана спасти дом Портменов, хотя никогда не встречала этих людей.
Оранжевые глаза загорелись.
Оставалось узнать, где находится поместье.
Рядом послышался разговор.
— М-м? Сегодня госпожа вышла одна.
— Точно. Обычно рядом с ней Элик.
— Какой ещё Элик? Он теперь наш господин.
— Да брось. Этот сорванец стал хозяином — от одного обращения непривычно.
Игретт насторожилась.
У въезда в деревню разговаривали мужчина и женщина, похожие на мать с сыном.
Проследив за их взглядами, она увидела женщину у лавки с разными мелочами.
«Это госпожа Портмен?»
На ней был блестящий чёрный меховой плащ. Золотые волосы, зелёные глаза.
Первой мыслью Игретт стало:
«Да она охренительно красивая. Это точно человек?»
Красота была настолько поразительной, что хотелось рассмеяться от неверия.
Игретт видела немало знаменитых красавиц, но простота этой женщины притягивала сильнее, чем их самые роскошные наряды.
Изысканная? Таинственная? Чистая? Соблазнительная?
Ни одно слово не подходило полностью.
Кем бы ни был её муж, ему невероятно повезло.
«Наверное, в прошлой жизни победил Короля демонов».
Игретт поверила бы даже в то, что он — перерождение героя, убившего Короля демонов несколько тысяч лет назад.
Но достаточно глазеть.
Она одёрнула себя и уверенно направилась вперёд.
«Нужно просто проследовать за ней».
Так она доберётся до дома Портменов.
И найдёт Кашу.
— Эй, вы.
Игретт остановилась перед женщиной и ещё глубже спрятала лицо под капюшоном.
— Вы жена Портмена?
Женщина посмотрела на неё.
Их взгляды встретились совсем близко.
«Что?..»
Почему сердце так быстро бьётся?
Игретт ощутила, как оно колотится, не давая вдохнуть.