Элик не понимал, что именно произошло, но одно было очевидно: Тирия глубоко заблуждалась.
Он хотел сразу всё объяснить.
— Тирия, это не…
— Простите. Я не хочу слушать.
Она резко поднялась и перебила его.
Опущенная голова и крепко сжатые кулаки говорили за неё.
— Сейчас я, скорее всего, неправильно пойму любые ваши слова. Я…
Тирия так и не закончила.
Впервые она не смогла ясно выразить мысль.
Женщина, которая при любых обстоятельствах говорила спокойно и отчётливо, была настолько потрясена, что Элик растерялся.
Нужно было немедленно остановить её и поговорить.
Но Тирия, словно не желая оставить ни малейшей возможности, направилась к двери.
— Я приведу себя в порядок. Скоро ужин.
Отпустить её было нельзя.
Элик схватил Тирию за руку.
За дверью послышался голос:
— Молодой господин, госпожа. Волшебница просит аудиенции.
И сразу следом:
— Да открывай уже.
Щёлк!
Дверь распахнулась.
Элик и Тирия одновременно застыли.
— З-здравствуйте!
Игретт стояла с глубоко надвинутым капюшоном, из-под которого была видна лишь сияющая улыбка.
Она держала под руку мужчину.
— Я пришла забрать мужа!
Застенчивый вид принадлежал влюблённой девушке.
Но внимание привлекал человек, которого она вцепилась.
— …Заместитель командира?
Тирия ошеломлённо моргнула.
Рики выглядел так, будто душа покинула тело.
Чтобы понять ситуацию, понадобилось совсем немного времени.
И Элику, и особенно Тирии.
Волшебница сказала, что приехала искать жениха.
Потом поговорила с Эликом наедине.
А сейчас сам Элик выглядел растерянным и несправедливо обвинённым.
— Я же говорил, что это не я.
Только теперь Тирия поняла.
«Ах…»
Она ошиблась.
Женихом волшебницы был не Элик, а заместитель командира.
И правда. Рыцари ведь пришли из других земель. Такое вполне могло случиться.
Но что тогда означали слова, которые она только что произнесла?
В памяти бурей пронеслись постыдные фразы.
«Простите. Я обещала не спрашивать о прошлом».
«Если обещание брака для вас означает ничего, тогда кто для вас я?»
«Простите. Я не хочу слушать».
Стыд.
Самоотвращение.
И огромное облегчение.
На неё одновременно смотрели обиженный Элик, счастливая Иг и потерянный Рики.
Тирия осталась одна посреди собственного заблуждения.
Только сейчас она поняла, что в одиночку дрожала от страха и даже вывалила наружу чувства.
Медленно, словно заржавевший механизм, повернула голову к Элику.
Он беззвучно усмехался.
Лицо мгновенно вспыхнуло.
Глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться. Губы крепко сжались, брови бессильно опустились.
Маска Тирии окончательно сорвалась.
— Теперь вы готовы меня выслушать?
Элик сказал это спокойно.
Игретт принялась тыкать Рики в плечо и шёпотом восторженно повторять:
— Безумие! Это безумие!
Рики подумал:
«Безумная здесь ты…»
Почему она вообще к нему пристала?
***
Элик примерно восстановил ход событий.
Скрывая личность по дороге сюда, Игретт наверняка сказала Тирии нечто двусмысленное.
Видимо, упомянула жениха, и Тирия решила, что речь идёт о муже, который десять лет отсутствовал дома.
Каковы бы ни были настоящие намерения Игретт, ситуация получилась неприятной.
Хорошо, что всё разрешилось.
Подробности можно выяснить позднее.
Сейчас Элика занимало другое.
— Вы уже успокоились?
Игретт, Рики и Эдварда временно выставили из кабинета.
Они снова остались вдвоём.
Элик смотрел на Тирию, всё ещё не поднимавшую головы.
В груди странно ныло.
Даже посреди растерянности он успел ясно разглядеть её лицо и теперь не мог забыть.
Никогда не думал, что Тирия способна так открыто показывать чувства.
Отчаяние, боль, а затем лицо, покрасневшее от стыда.
Нехорошо так думать о женщине, которая одна мучилась из-за недоразумения, но каждое из этих выражений при воспоминании заставляло уголки губ подниматься.
Если она сейчас поднимет голову, увидит ли он их снова?
И почему Тирия так горевала?
Почему настолько серьёзно относится к нему?
Неужели он занимает в её сердце такое место, что она не смогла скрыть чувства?
Элик не решился спросить прямо.
Но, похоже, Тирия уловила направление мыслей.
Или же просто начала оправдываться, потому что сама чувствовала вину.
— Это могло повредить достоинству дома. Если бы стало известно, что у наследника, вернувшегося спустя десять лет, есть любовница, слухи через соседнюю знать разошлись бы по всему королевству. Хорошо, что это оказалось недоразумением. Впредь прошу не допускать подобных ситуаций.
Тирия сжала ткань его одежды так сильно, что та смялась.
Элик почувствовал это.
Видя лишь аккуратную макушку, он невольно заметил:
— Но вы сами отказались меня слушать.
— …!
— В следующий раз всё-таки выслушайте.
Тирия спрятала голову ещё глубже.
Лбом тихо ударилась о его грудь.
Видимые из-под волос уши были красными, будто их поджарили на решётке.
Стыд всё ещё не отпускал.
Элик машинально обнял её за плечи.
Всё разрешилось — следовало просто радоваться.
Но, когда их тела соприкоснулись, дыхание почему-то стало горячим.
Сегодняшнее лицо Тирии он, вероятно, не забудет долго.
Очень долго.
***
Незадолго до ужина Даналь смотрел в окно столовой.
«Рики?»
Глаза дрожали, как осиновые листья.
Сердце громко колотилось, а внутри разрасталось отчаяние.
Рики оказался в руках коварной ведьмы.
Товарищ, с которым они ещё учениками Лунной Тени поклялись вместе выжить, был схвачен.
Как всё дошло до такого?
Ответ пришёл быстро.
— Значит, тот рыцарь — твой муж?
— Да!
Разговор из столовой дал достаточно подсказок.
Какой брак? Какая помолвка?
Очевидно же — всё это зловещая постановка.
Даналь, всегда выживавший благодаря чутью и способности читать обстановку, понял истину.
Перед ним был отвратительный спектакль.
Рики — невинная жертва заговора.
Если ничего не сделать, его принесут в жертву.
В памяти всплыли их общие годы.
«Мы обязательно станем лучшими убийцами континента!»
«Поздравляю с назначением командиром! Нет, поздравляю, господин командир! Отныне я буду вам помогать!»
«Командир! Нас снова повысили! Отправляют в новое отделение!»
«Ну и что, что мы ушли из Лунной Тени? Мы ведь живы. Не унывай!»
Моменты, когда они клялись выжить вместе, вспыхивали звёздами и тут же гасли.
От мысли, что эти воспоминания скоро потускнеют, сердце разрывалось.
«Если продолжу прятаться, я выживу».
Но стоит ли такая жизнь предательства товарища?
«Нет!»
Даналь решительно отверг мысль.
Без Рики выживание не имело смысла.
Тело пришло в движение раньше разума.
Звон!
Даналь разбил окно и влетел в столовую.
— Что за… Кто это?!
Сильнее всех испугалась Игретт.
Остальные тоже застыли от неожиданности.
Даналь видел только Рики, у которого на глазах стояли слёзы.
«Команди-и-ир!»
Казалось, он слышит этот крик.
Даналь улыбнулся товарищу.
«Не бойся. Я тебя не брошу».
Он выпрямился и по очереди посмотрел на Кашу, Тирию и Игретт.
Затем подошёл к Огненному Цветку и с грохотом рухнул на колени.
— А я вам не подхожу-у-у?!
В крике пылала решимость.
Даналь собирался стать заложником вместо Рики.
— Э-э?..
— Почему Рики, а не я-а-а?! Разве я не подойду?!
Он не понимал причины, но Игретт понадобился человек на роль жениха.
Если она выбрала незнакомого Рики, то могла выбрать и его.
Пусть это превратится в кровавый хаос.
Пусть все сочтут его сумасшедшим.
Лишь бы спасти подчинённого.
— То есть…
— Женитесь на мне!
Бум!
Даналь ударился лбом об пол.
В кожу впились осколки разбитого стекла, но боли он не чувствовал.
Мужская дружба была крепче.
Однако Даналь не учёл одного.
— Вот это мужчина…!
Огненный Цветок Игретт Валентия была безумной.
На всём Западе с ней мог сравниться разве что святой Священной теократии.
В её голове поступок Даналя был не самопожертвованием, а новой возможностью сделать ложь убедительнее.
— Командир!
— Рики!
Пока мужчины обменивались взглядами, полными крепкой дружбы, Игретт ударила себя в грудь.
— Не ссорьтесь из-за меня! Я приму вас обоих!
На губах появилась довольная улыбка.
Зрителям становилось всё интереснее.
— …Что? Зачем?
Даналь не удержался от вопроса.
Самопожертвование превращалось в совместное самоубийство.
Как бы то ни было, недоразумение между Эликом и Тирией окончательно разрешилось.