Иногда жизнь показывала, что время течёт неравномерно.
Для Тирии таким периодом были последние недели.
После решения о вступлении Элика в должность прошёл почти месяц.
Первые недели пролетели мгновенно, но, когда до церемонии осталось три дня, время вдруг начало двигаться мучительно медленно.
Причин было много, но главной оставалась тревога.
На церемонии Элик должен был публично объявить, что станет владельцем Уибина и будет защищать его всю жизнь.
Подобные слова имели вес.
Обряд, проводимый по королевской грамоте, нельзя было считать пустой формальностью.
Как ни стыдно, Тирия всё сильнее боялась, что Элик испугается ответственности и снова сбежит.
У него уже был такой опыт.
К тому же нога полностью зажила.
Но тревоге пришёл конец.
Наконец наступило утро церемонии.
— Госпожа, вы проснулись?
Ронда постучала ещё до крика первого петуха.
Тирия уже не спала.
— Входи.
— Да.
Экономка и старшие служанки вошли, раздвинули шторы и привели в порядок постель.
Тирия села в кресло и смотрела, как за окном медленно светлеет.
«Следовало поспать подольше».
Нет. Даже если бы осталась в постели, уснуть не получилось бы.
Мысль, что сегодня наконец состоится церемония, не давала погрузиться в глубокий сон.
А масштаб мероприятия заставлял привычную тревожность терзать её всю ночь.
— Ронда, ночью прибывали новые гости?
— Да. Принцесса приехала последним поездом поздно вечером.
— Что с гостиницами?
— Ох, не спрашивайте. Все комнаты заняты, пришлось расселять людей по домам жителей.
— Происшествий не было?
— Мы принимали только тех, чья личность подтверждена. За это не беспокойтесь.
Тирия глубоко выдохнула.
Она прожила в Уибине двадцать шесть лет и никогда не видела деревню настолько переполненной.
Церемония стала важным событием для всего королевства Фердин.
И не только из-за внешнего блеска.
Дом Портменов был первым за сто лет новым дворянским родом Фердина с наследственным титулом.
К тому же на недавнем приёме Элик сблизился с молодым господином Грэмом.
А потом тот отдельно посетил Уибин.
Слухи привлекли знать, желавшую завести знакомство с Эликом.
Стоило ослабить внимание — и происшествия начнутся повсюду.
— Никто в Уибине не привык к таким толпам. Передай, чтобы за безопасностью следили особенно строго.
— Поручу рыцарям.
— А зал для вечернего приёма? Всё подготовлено?
— Да. Род Уибинов согласился помочь.
Тирия кивнула.
У дома Портменов не было отдельного бального зала.
Большая комната имелась, но, когда выяснилось, что приедет принцесса, она перестала подходить и по вместимости, и по уровню приёма.
Поэтому пришлось обратиться за помощью к родным Уибинам.
Их отношения сильно испортились, но сделка приносила выгоду обеим сторонам, поэтому ответ был положительным.
«Внешние приготовления закончены».
Оставалось одно.
Встретить главного человека сегодняшнего дня.
***
— Глава рода, желудок не беспокоит?
— Всё хорошо. Просто ещё не проснулся.
Тирия наблюдала, как Элик лениво крошит хлеб за столом.
Выглядел он плохо.
И так было с самого дня, когда назначили церемонию.
На все вопросы он отвечал, что нервничает.
Тирия знала: это не вся правда.
Его тревожило что-то другое.
Возможно, сама церемония была ему неприятна.
Но Тирия всё равно настаивала.
Это было эгоистично.
Лишь так удавалось немного успокоить страх, что он снова уйдёт.
Элик относился к ней теплее, чем когда-либо: голосом, взглядом, прикосновениями.
Но этого не хватало, чтобы уничтожить все сомнения.
Тирии требовалось не просто обещание, а сила, которая удержит его.
Почти ошейник, способный стереть остатки тревоги.
Она осознавала собственную жестокость.
И всё равно ничего не говорила ему.
— Всё закончится хорошо.
Она была готова немного отвернуться от его чувств ради того, чтобы успокоить свои.
Именно по этой эгоистичной причине.
— Я получила ответ от сестры командира Дайнена. Скоро она прибудет.
— Да, мне тоже сказали.
— Тогда сразу начинайте подготовку.
— А вы?
— Меня будут готовить люди дома…
— Оставьте их мне, а сестра пусть займётся вами.
— Что? А как же вы?
— Ничего. Зачем мужчине красоваться?
Не те слова, которые следовало произносить главному человеку церемонии.
Но Элик был непривычно упрям.
Спорить сейчас — лишь тратить время.
Лучше приказать служанкам работать особенно тщательно.
— Хорошо. Поднимайтесь.
Тирия закончила завтрак.
Элик последовал за ней.
И только тогда она поняла:
За весь завтрак он ни разу не улыбнулся.
***
Она уже переживала, когда дверь распахнулась.
— Госпожа! Как же давно мы не виделись!
В комнату вошла очень высокая, ярко одетая женщина с макияжем, похожим на маску.
Приторно-нежный голос вызывал мурашки, но одновременно радовал.
— Как вы поживали?
— Прекрасно! Я так счастлива снова вас увидеть! Когда узнала, что вы приняли моего никчёмного брата в рыцари, чуть не расплакалась!
Смешно преувеличенные жесты немного расслабили Тирию.
Заметив это, женщина звонко рассмеялась и быстро подошла.
— Ждите. Сегодня я сделаю вас главной героиней.
— Главным героем должен быть глава рода.
— Что за обидные слова! Красота госпожи заставит главу рода сиять ярче всех!
— Спасибо хотя бы за любезность.
— Я говорю искренне.
Она приложила палец к губам и несколько раз моргнула.
В голове Тирии мелькнуло множество мыслей.
Она замерла.
— Что-то не так?
— Нет. Просто вы действительно очень похожи на командира.
— М-м?..
По спине Даналя хлынул холодный пот, но Тирия этого не заметила.
— Мы ведь брат и сестра.
Он поспешно сменил тему и начал подготовку.
— Тогда приступим! Закройте глаза!
— Полагаюсь на вас.
Тирия закрыла глаза и снова погрузилась в мысли, прокручивая порядок церемонии.
Для Даналя это было хорошо.
«Не раскрыла?»
Сегодня он нанёс ещё больше грима, сделал голос тоньше, а женские движения оттачивал заранее.
После долгого перерыва было тревожно, но, похоже, зря.
Тирия ничего не заподозрила.
«Нужно закончить быстрее».
Даналь посмотрел на Рики и Мейвена, тоже переодетых женщинами.
Они кивнули.
— Сегодняшний образ — нежный цветок!
Шорх!
Косметические принадлежности развернулись веером.
Искусство грима, удивившее даже Элика, видевшего имперский приём, снова предстало миру.
Руки троих замелькали так быстро, будто их стало несколько десятков.
***
— Прекрасно.
Тирия после завершения макияжа рассматривала отражение под разными углами.
Ещё одно дело успешно закончено.
Даналь улыбнулся и поднял большой палец.
— Удачной церемонии!
— Спасибо. Когда вернусь, щедро награжу вас.
Тирия быстро вышла.
Она готовила сегодняшнее событие усерднее всех, поэтому и минуты отдыха не имела.
Теперь можно было выдохнуть.
— Уф, я сдохну!
Даналь рухнул на пол, сорвал парик и начал обмахиваться ладонью.
Рики и Мейвен тоже выглядели измученными, но сесть себе не позволили.
— Тогда мы возвращаемся на посты…
— Да, идите.
Они получили временное освобождение, чтобы помочь Тирии, но основной обязанностью оставалась охрана.
Если трое рыцарей будут отсутствовать в такой день, это вызовет подозрения.
Поэтому им пришлось сразу вернуться к работе.
В такие минуты быть командиром удобно.
Можно прикрыться званием и отдохнуть чуть дольше.
Оставшись один, Даналь расстегнул верх платья.
«Жарко до смерти».
Как женщины каждый день носят тяжёлые волосы и туго затянутые платья?
Точно ли они один биологический вид?
«А грим когда смывать?»
Толстую маску тоже нужно снять, а времени почти нет.
Даналь вздохнул.
Дверь распахнулась.
— Госпожа! Владелец просил…
Берон вошёл и встретился с ним взглядом.
— …Командир?
Даналь сидел без парика и с наполовину снятым платьем.
Берон стоял в полном доспехе.
Оба застыли, словно превратились в камень.
Даналь видел, как взгляд Берона бешено мечется.
Инстинктивно сказал:
— Это не то, что ты думаешь.
— Я понимаю.
— Ничего ты не понимаешь. Что именно?
— Я… я…!
Берон зажмурился и отвернулся.
Даналь почти обезумел.
И тогда Берон закричал:
— Конечно! Командир — настоящий мужчина! Переодеться женщиной способен только мужчина! Значит, это самый мужественный поступок!
— Что ты несёшь?!
— Я понимаю! Я всё понимаю, но…!
В уголках глаз Берона блеснули слёзы.
— Простите меня!
Шурх-шурх!
Он развернулся и выбежал.
Даже сейчас теневой шаг был безупречен. Это следовало считать удивительным.
— Это не то, псих ты чёртов!
Даналь закричал ему вслед.
Его страдания не заканчивались.