— Пощады?
Чэнь Чанъань произнес это без тени эмоций, безучастно глядя на распростертых перед ним Цю Цяньту и его спутников. Никто не мог угадать, о чем он думает.
Цю Цяньту и старейшины изнывали от невыносимого напряжения. Они прижались лбами к земле, не смея даже мельком взглянуть на Чэнь Чанъаня. Их тела била мелкая дрожь — они покорно ждали своего приговора.
Стоявшая поодаль Императрица-демон Небесных Лис была бледнее полотна. Несмотря на свою мощь стадии Трансформации Духа, перед человеком, истребившим двенадцать Бессмертных, она чувствовала себя абсолютно беспомощной. Любая мысль о сопротивлении казалась ей безумием.
При первой же встрече Чэнь Чанъань показался ей безграничным, как звездное небо, и непостижимым, как бездонный океан.
Бай Юэ с любопытством разглядывала Чэнь Чанъаня, но, к своему сожалению, так и не смогла рассмотреть его лица под покровом тайны.
— Бай Юэ, кто это с тобой? — спросил я, бросив короткий взгляд на старуху.
Бай Юэ вздрогнула, отвела взгляд и почтительно склонилась:
— Старший, это Императрица-демон рода Древних Небесных Лис, моя бабушка. Она прибыла на гору Фэйсянь, чтобы лично покаяться перед вами.
— Императрица-демон, значит... — я слегка прищурился.
Титул «Императрица» среди демонов носили только мастера стадии Трансформации Духа. Когда-то такие личности казались мне недосягаемыми небожителями, а сегодня одна из них стоит передо мной, склонив голову в ожидании милости.
Нин Су, Императрица Небесных Лис, чувствовала, как сердце уходит в пятки. Она заставила себя выдавить подобие улыбки и, низко кланяясь, сложила руки в приветствии.
— Нин Су из рода Древних Небесных Лис приветствует великого мастера.
— Где Хунъи и Маленький Хвостик? — холодно спросил я.
Мой голос звучал буднично, но для Нин Су в нем послышался рокот надвигающейся бури, полной жажды крови.
Её сердце пропустило удар, и она затараторила:
— Старший, пощадите! Я проявила неслыханную дерзость, посмев удерживать ваших людей. Молю о прощении! Как только я вернусь, я немедленно отпущу Хунъи и Маленький Хвостик. Пожалуйста, смените гнев на милость!
Видя, в какой ужас пришла даже их великая Императрица, Цю Цяньту и его люди окончательно пали духом. Они буквально вросли в землю, содрогаясь всем телом.
Бай Юэ мысленно вздохнула. «Нужно было думать раньше», — пронеслось у неё в голове. Маленький Хвостик обладала исключительным талантом, и мастер, воспитавший её, априори не мог быть заурядным человеком. Они знали, что он силен, но и представить не могли, насколько! Чтобы двенадцать Бессмертных пали от его руки... это за гранью понимания.
Бай Юэ стояла рядом с бабушкой, также готовая принять кару. Однако в её душе не было страха — лишь странное, глубокое спокойствие. Это было спокойствие существа, которое уже заглянуло в глаза смерти и примирилось с ней.
Заметив это, я заинтересовался и спросил её:
— Бай Юэ, как по-твоему, что мне стоит с вами сделать?
— Старший, по пути на гору Фэйсянь я встретила одного смертного, — ответила она. — Он сказал мне: «Круг причин и следствий всегда замыкается».
Я невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что королева демонов запомнит слова моего смертного клона, созданного с помощью техники «Зеркало, цветы, вода, луна».
— И что же дальше?
— Сестрица Хунъи привела Маленький Хвостик к нашему роду за техниками развития, и это могло стать началом доброй дружбы между вами и нами. Но мой род проявил высокомерие. Позарившись на талант девочки, мы решили оставить её у себя силой. Так мы сами создали эту дурную причину. Теперь пришло время пожинать следствие. Даже если мы умрем от вашей руки, у нас нет права на ропот. Это целиком и полностью вина рода Небесных Лис.
Слова Бай Юэ заставили Императрицу-демона покраснеть от стыда и раскаяния. Если бы не её упрямое желание оставить девочку в клане, они бы никогда не навлекли на себя гнев такого могущественного человека. Она едва не погубила весь свой народ.
— Старший, всё это — моя ошибка! — Императрица рухнула на колени, в её глазах читалась решимость принять смерть. — Я готова искупить вину своей жизнью, только прошу вас — пощадите мой род!
Бай Юэ опустилась рядом с ней.
— Я разделю участь бабушки. Прошу, оставьте Небесных Лис в покое.
— Бай Юэ, это тебя не касается! — воскликнула Нин Су, побледнев.
— Мое решение твердо, — отрезала Бай Юэ.
— Что ж, раз вы так жаждете смерти, я помогу вам отправиться в путь, — произнес я без тени жалости и вскинул руку.
Мощь Непобедимого Поля хлынула наружу. В этот миг всем присутствующим показалось, что перед ними разверзлись врата ада. Это была сила, которой невозможно противостоять. Даже Нин Су, будучи на пике своего могущества, ощутила себя жалкой букашкой. Она отчетливо поняла: если этот человек захочет её убить, ему хватит одного щелчка пальцев.
Вот она — истинная мощь, способная истреблять богов.
Императрица зажмурилась, смирившись с концом. Она лишь надеялась, что её смерть утолит гнев мастера.
Однако удар так и не последовал. Сокрушительная энергия развеялась в одно мгновение.
— Старший?.. — Бай Юэ и Нин Су растерянно подняли глаза.
— Раз вы искренне готовы принять смерть, значит, в ваших сердцах живет истинное раскаяние. Я дарую вам жизнь.
Обе женщины не могли поверить своему счастью. Чувство облегчения нахлынуло на них, как теплый прилив.
— Благодарим за милосердие!
Я холодно фыркнул:
— Императрица, считай, что в этот раз тебе повезло только из-за Бай Юэ. Если еще раз посмеешь встать у меня на пути — я лично уничтожу и тебя, и весь твой род до последнего лисенка.
Нин Су, всё еще дрожа от пережитого ужаса, поспешно закивала. Увидев Чэнь Чанъаня в деле, она бы скорее прыгнула в жерло вулкана, чем решилась бы снова его разозлить.
Бай Юэ же замерла в замешательстве. Она видела мастера лишь однажды, они почти не были знакомы. Почему он сказал, что пощадил их ради неё?
«Наверное, всё дело в Хунъи. Она — его подчиненная, и он ценит её преданность», — решила про себя Бай Юэ.
Разумеется, она ошибалась. Я решил оставить их в живых вовсе не из-за Хунъи. Я вспомнил, как там, в глубине Сто Тысяч Гор, Бай Юэ пыталась спасти моего клона. Пусть то тело было лишь временной оболочкой и всё равно погибло в пасти земляного удава, её порыв был искренним.
Я всегда плачу по счетам. Она спасла меня — я спасаю её. Теперь, когда Хунъи и Маленький Хвостик вернутся, наши счёты будут сведены. Мы больше ничего не должны друг другу. Но если они снова совершат ошибку, пощады не будет.
Разобравшись с лисицами, я перевел взгляд на Цю Цяньту и его компанию. Те задрожали еще сильнее, но в их глазах забрезжила робкая надежда. Раз мастер отпустил демонов, может, и им повезет?
— Мастер, умоляем о пощаде!
Я лишь усмехнулся, не проронив ни слова.
Взмах руки — и четверка практиков даже не успела вскрикнуть. На том месте, где они только что стояли, в воздухе замерли четыре кровавые пилюли.
Увидев это, Императрица-демон едва не лишилась чувств от шока. «Превратил троих мастеров Зарождающейся Души в пилюли одним движением... Какой чудовищный метод! Неужели это тоже сила законов?» — в ужасе подумала она.
Получив четыре кровавые пилюли и приличную порцию очков опыта для Поля, я почувствовал, как настроение стремительно улучшается. Немного подумав, я щелчком пальцев отправил две пилюли в сторону Нин Су.
Императрица поспешно поймала их. Ощутив мощь, заключенную внутри — концентрированную эссенцию жизни практиков стадии Зарождающейся Души — она ахнула. Это было бесценное сокровище!
— Старший, это... за что?..