— Баоэр, только не говори мне, что ты и впрямь хочешь выучить Когти Девяти Инь? — я невольно криво усмехнулся.
Лин Баоэр невинно захлопала ресницами:
— Учитель, название звучит так грозно! Я очень хочу научиться.
— Когти Девяти Инь — это часть «Канона Девяти Инь». Эту технику я добыл за долгие годы странствий по просторам Интернета. Но послушай, этот стиль боя основан на том, чтобы пальцами дробить кости и проламывать черепа. Она слишком жестокая и коварная, тебе она совсем не подходит.
Я улыбнулся, стараясь говорить мягко. Мне и самому было любопытно, какую мощь обретут земные боевые искусства в этом мире под влиянием «Истинного толкования Дао», но учить Баоэр такой чернухе я не собирался. Только представлю, как эта милая девочка в разгар боя впивается когтями в голову врага и вырывает куски плоти... Нет, слишком кровавое зрелище. Нельзя позволить такому чистому ребенку стать настолько безжалостной.
— Хорошо, учитель. Я буду слушаться вас, — послушно кивнула Баоэр.
— Вот и славно. Иди отдыхай. А я за ночь всё обдумаю и завтра начну тебя учить.
***
Верхний мир. Бессмертное Царство Сюаньу. Город Ваньчжоу.
Этот величественный город, шумный и процветающий, напоминал спящего исполинского зверя из незапамятных времен. Сейчас здесь проходило великое торжество — Собрание Сюаньу. Раз в тысячу лет здесь собирались лучшие из лучших: короли и почтенные бессмертные съезжались сюда со всех концов света.
В одном из углов роскошного зала сидел Почтенный бессмертный Шэнъу. Лицо его было мрачнее тучи. Он одним глотком осушил чашу с божественным вином. Потеря личного артефакта и гибель двенадцати генералов в нижнем мире были для него несмываемым позором. Эта обида жгла его изнутри, но он ничего не мог поделать.
«Сокрушитель Бессмертных» оказался крепким орешком. Будь они в Верхнем мире, Шэнъу стер бы его в порошок одним щелчком пальцев. Но в нижнем мире того защищали законы Дао континента Девяти Земель. Посылать туда новых генералов было бессмысленно.
В Верхнем мире иерархия бессмертных делилась на три великих ранга: Человеческий, Земной и Небесный.
Ранг Человеческих Бессмертных включал в себя воинов, генералов и мужей.
Ранг Земных Бессмертных состоял из полководцев, королей и почтенных.
Ранг Небесных Бессмертных объединял императоров, владык и правителей целых царств.
Сокрушители Бессмертных стояли вне этой системы. Они не возносились официально и не получали наследия Верхнего мира. И хотя в нижнем мире они могли на равных сражаться с богами, их истинная сила вряд ли превосходила уровень Человеческого Бессмертного — мужа или, в лучшем случае, генерала.
Проблема была в законах нижнего мира. Они подавляли силу пришельцев сверху, ограничивая её пиком девятого уровня стадии Слияния с Пустотой. Именно поэтому небожители оказывались беспомощны перед Сокрушителями, которых по праву называли «бичом богов». К тому же, древний запрет строго воспрещал бессмертным рангом выше Человеческого спускаться в нижние миры.
Шэнъу оказался в тупике. Посылать простых воинов на убой против Чэнь Чанъаня он больше не хотел. От бессилия его душила ярость.
— Брат Шэнъу, почему ты пьешь в одиночестве? Неужели у тебя какие-то неприятности? — раздался рядом веселый голос.
Шэнъу поднял глаза. Это был Почтенный бессмертный Лэнмин, его старый добрый приятель. Шэнъу лишь промолчал, не желая жаловаться.
Лэнмин присел рядом, наполнил кубок и отпил:
— Послушай, три тысячи лет назад мы поклялись быть назваными братьями. Если у тебя проблемы — говори прямо. Если я смогу помочь, я расшибусь в лепешку, но сделаю это.
— Да так, пустяки, — отмахнулся Шэнъу.
Лэнмин рассмеялся:
— Раз пустяки, то тем более расскажи. Что тебе стоит?
Для Шэнъу эта история была унизительной, но, поколебавшись, он всё же доверился брату и вкратце обрисовал ситуацию. Лэнмин удивленно вскинул брови:
— Подумать только, какая наглая сошка завелась внизу.
— Для меня он не более чем букашка, — горько усмехнулся Шэнъу. — Но он прячется в нижнем мире, и я ничего не могу с ним поделать. Позор на седины Почтенного бессмертного.
Лэнмин понимающе улыбнулся и похлопал друга по плечу:
— Брат, этот наглец не только украл твой артефакт, но и перебил твоих людей. Позволь мне разобраться с ним. Я его убью.
— Ты? — Шэнъу недоверчиво посмотрел на него.
Лэнмин самодовольно выпрямился:
— Среди моих подчиненных есть один человек, который идеально подходит для этого дела. Он сам — Сокрушитель Бессмертных. Лучшего кандидата для охоты на подобную тварь не найти.
— Ого, не знал, что у тебя в подчинении есть Сокрушитель.
— Предоставь это мне и ни о чем не волнуйся! Не пройдет и трех дней, как я принесу тебе голову этого выскочки и твой Священный Меч.
Шэнъу наконец улыбнулся:
— Что ж, тогда я в долгу перед тобой, брат Лэнмин.
— Какие могут быть счеты между братьями? Мы столько лет не виделись, давай лучше пить, пока не свалимся под стол!
В этот момент шум голосов на празднике внезапно стих. Музыка смолкла, и в зале воцарилась благоговейная тишина. Все взгляды обратились к вошедшей гостье.
Это была девушка невероятной красоты: тонкие черты лица, изящная шея, кожа белее снега. Она была подобна лотосу, только что распустившемуся в чистой воде. Даже Шэнъу и Лэнмин на мгновение застыли, не в силах отвести глаз. Её полупрозрачное белое одеяние лишь подчеркивало её неземную, почти призрачную прелесть.
Лэнмин пригубил вино, не скрывая восхищения:
— Чистая, как дух небес, и далекая от мирской суеты... Истинное совершенство. Не зря её называют первой красавицей Царства Сюаньу. Не думал, что мне повезет увидеть её сегодня.
— Цзянь Юйчань, гордость клана Цзян, — прошептал Шэнъу. — Фея Юйчань... Она и впрямь безупречна.
Под пристальными взглядами сотен бессмертных Цзян Юйчань, окруженная едва уловимым божественным ароматом, плавно направилась в дальний угол зала. Все гадали: к кому же она идет?
Король бессмертных Тяньюань замер, когда красавица направилась прямо к нему. Его сердце забилось чаще, а в голове пронеслась шальная мысль: «Неужели? Неужели Фея Юйчань пришла ради меня? Неужели я настолько хорош собой, что привлек её внимание?»
Девушка остановилась перед ним. Её голос прозвучал нежно, словно звон небесных колокольчиков:
— Вы — Король бессмертных Тяньюань?
Тот окончательно опешил. Это не сон? Она правда говорит с ним!
— Да, это я! Чем могу быть полезен такой прекрасной фее? — он расплылся в подобострастной улыбке. Быть замеченным первой красавицей царства — это же величайшая честь!
— Я слышала, у вас есть артефакт — Бессмертное Зеркало Всех Сущих, способное видеть сокрытое.
Тяньюань невольно поморщился, вспомнив «добрым» словом Шэнъу. Из-за поисков того наглеца в нижнем мире зеркало треснуло, и ему пришлось потратить кучу ценных камней на ремонт, а Шэнъу даже не извинился. Но перед такой красавицей он не мог ударить в грязь лицом.
— Всё верно, зеркало при мне. Что именно вы хотите найти?
— Мне нужно отыскать одно священное древо.