Тяжёлая дверь скрипит под ладонью Шедоу, и она — в облике старшей сестры, с фирменной лёгкой походкой — заходит внутрь гильдии, а Гридис почти вжимается ей в спину, будто боится, что это место его проглотит с потрохами.
— Ой-ёй-ёй… какой же ты у меня трусишка, — протянула она с театральным вздохом, подмигивая кому-то в зале. — Хоть бы в рукав мне не залез, братик.
Гридис, краснея, буркнул себе под нос:
— Я просто… внимательно держусь рядом.
Гильдия играла красками хаоса и смеха. Люди, зверолюди, даже пара существ, у которых вместо бровей были мохнатые отростки — все тут гуляли на полную катушку: за дальним столом трое шагрецов поднимали бокалы с гаргуловкой, и каждый глоток сопровождался диким криком, как будто они её не пили, а сражались с ней. Рядом — азартная игра, где ставками служили обломки странных артефактов и мех гремучей крысы. Где-то завывала песня, от которой у всех лошадей на улице начиналась тревожная дрожь.
И тут же — зашли они. Взгляды обратились на Гридиса и "его сестру".
— Эй, малыш! Ты маму не потерял? — крикнул один из подвыпивших, покачивая кружкой.— Или ты её нанял, чтоб за тебя драться? — подхватил другой, ударяя кулаком по столу.
Шедоу не моргнула. Подошла к их столику, резко шлёпнула по столешнице, от чего кружки прыгнули, как зайцы на костре.
— Я. МАМА. Вопросы?
Наступила пауза. Один из шагрецов сглотнул.
— Н-не... всё норм, мама…
Пока они пытались понять, что произошло, Шедоу ловко, даже грациозно, скользнула рукой мимо их поясов, и… два кошелька уже были спрятаны у неё в рукаве.
Гридис, в ужасе, шепчет ей:
— Ты… ты стащила!— Малыш, это был квест на ловкость. Ты подыграл отлично, — хмыкнула она. — Вот твоя доля.
И, дернув его за воротник, почти протащила к барной стойке.
Бармен. Матёрый. Лоб в шрамах, борода как корни старого древа. В глазах — буря, пережившая шторм. Он не удивляется ничему. Даже Шедоу.
Он поднимает взгляд и сразу узнаёт их:
— А вот и вы… малец с сестрой странной.
Шедоу резко улыбается. Та самая улыбка, от которой даже духи начинают чесаться.
— Ну не такая уж и странная… просто… экспрессивная.— Здесь за деньгами. Ищем работу.
Гридис, в это время, немного отходит в сторону, смотрит на доску заказов. Она как пёстрая плита — обрывки пергаментов, клочья с выцветшими рисунками, один даже с капелькой чего-то красного… надеюсь, не крови.
Он всматривается, читает:
«Некий зверь в лесу Фарден ворует скот. Оплата — умеренная. Риск — низкий (если не дурак).»
Он оборачивается к Шедоу:
— Может… это? Про лес?— Фарден? Подумаешь. Там же всего пара зверюг, которые питаются глазами. Главное — не моргай.
Гридис нахмурился, слегка поёрзал и, вдруг, запнулся:
— Эм… слушай… А как мы вообще туда доберёмся? Мы ж там даже не были. Как ориентироваться?
Шедоу, как ни в чём не бывало, хлопнула себя по виску:
— У меня всё в голове! — и, высунув язык, добавила: — Как у настоящих разведчиков!
Гридис мысленно закатил глаза: Ага… так я тебе и поверил.
Он подошёл ближе к стойке, чуть пониже сделал голос и обратился к бармену:
— Эээ… простите, а у вас… карты нет? Ну… той местности?
Бармен, не моргая, из-под стойки достал мятый свиток, протёр его от капли рокотеня и кивнул:
— Возьми. Вернёшь — зальёшь кружку гаргуловки. Потоп — твоё дело.
Шедоу склонилась к уху Гридиса:
— Ну вот, братик, теперь ты у нас картограф. Только не теряйся в траве выше роста.
— Спасибо за доверие… — буркнул он, стараясь звучать не как перепуганный цыплёнок.
И вот так — с заданием, картой, и лёгким ощущением, что они вот-вот вляпаются во что-то, что не пахнет цветами, — они покинули гильдию, шагнув в сторону леса Фарден.
Где-то там, в зарослях, уже дышало нечто.Северный выход из города — каменные арки, увитые лозой, уже виднелся вдали, но до него ещё предстояло пройтись по торговой улочке. В этом районе продавали всякое — от вяленого мяса до подозрительно выглядящих бутылочек с пыльцой и этикетками, исписанными рунами, будто их чертил бешеный сверчок.
Шедоу шла вперёд бодрым шагом, в одной руке мешочек, подозрительно позвякивающий, в другой — маленькая фляга с "Фарденским мёдоваром", прихваченная у уличного торговца за «смешную цену». Ну как — за цену, стащенную у парочки хамоватых шагрецов пару часов назад.
— Так, нам нужна еда… — бормотала она себе под нос. — Что-то простое… вот, вяленый заеклык. Полбуханки "чёрного корня", сушёные ягоды… иии... давай-ка, вот это.
Она ткнула на связку странных баночек, уличного зельевара с руками по локоть в светящейся слизи.
— Это что?
— Смесь флуор-обуг и эфирного острика, — пробурчал он. — Если правильно встряхнуть — шлёпает громко. Поджигаешь — шлёпает громче.
— Идеально.
Через пару минут, за уголком, Шедоу, усевшись прямо на ящик, соединила баночки, обвязала плотной ниткой, вставила фитиль и щёлкнула по одной из них.
— И та-да! — она повернулась к Гридису с хитрой ухмылкой. — Смотри, брательник, твоё новое мнимое оружие. Я назову это… "Шлёп-плюх". Это тебе не меч, конечно, но эффект "разбегайтесь, все к лешему!" работает на ура.
— Ты из банок сделала взрывалку?
— Из банок, шипучки и знаний, украденных у одной пьяной эфирианки.— Это безопасно?— Нет.
Она сунула ему пояс с парой "шлёп-плюхов", а заодно и кожаную пращу.
— Кидай из неё. Или… пытайся.
— А если в меня отскочит?— Больше не будет "тебя", зато проблем тоже.
Гридис засомневался. Но пояс всё же нацепил.
Потом Шедоу ткнула в мешочек ещё несколько мелочей: верёвка, крюк, сухая трава, странный набор "когтей на пальцы" (для лазания, сказала она) и даже пучок мелких стёклышек.
— Это всё, что нужно для выживания в лесу, особенно если ты — малец с зачатками героя и сестрой-авантюристкой.
Пока они двигались дальше по улочке, Шедоу покачивала бедром и временами оглядывалась, будто проверяя, не идёт ли за ними кто-то из вчерашних "кошеледоноров". Гридис, с пращой через плечо, шлёп-плюхами на поясе и хлебом под мышкой, чувствовал себя… странно. Полуготовым. Полувоином. Полупомехой.
— Шедоу… — вдруг пробормотал он. — Мы хоть знаем, куда идти? Я имею в виду… ориентироваться-то как? Мы там были, но…
— У меня всё в голове! — она бодро ударила себя по лбу и, высунув язык, добавила: — Память как у муравьиного шамана — всё помню, кроме того, что не хочу.
Гридис покосился на неё и в мыслях пробормотал:— Ага… так и поверил…
Смущённо дёрнув рукав хозяина лавки с картами у северных ворот, он спросил:
— Э-э… здравствуйте. Мы уже получили карту от… э… одного человека. Но, может, вы можете… — он понизил голос, — …разобрать вот это? Или подсказать, как её читать?
Хозяин прищурился, взял карту и хмыкнул.
— А, это из "Золотой Ветви", ага. Тут знаки стражников. Всё верно, но… если не хочешь заблудиться — вот тебе пара уточнений. — Он взял кусок угля и на углу карты пририсовал тонкую линию. — Вот тут, если видишь дерево с расколотым стволом — никуда не сворачивай, просто иди прямо. А вот этот значок — это не "ручей", это "грибы-дурманки", не трогай их. И вот тут…
— Да мы вроде… слегка знакомы.
Шедоу тихо хихикнула, а Гридис, получив карту, свернул её и сунул за пазуху, словно в ней был весь смысл их будущей победы. Или хотя бы способ не умереть на первом повороте.
Впереди — лес. Позади — город, кошельки, запах пыли и перегара. А между — они двое.Странная парочка, готовая к своему первому заданию.Ну… почти готовая.