На следующий день Мэн Чэнь в одиночку вновь отправился в Лес Заката.
Хотя по своим масштабам Лес Заката уступал Звездному Великому Лесу, он все равно оставался одним из крупнейших ареалов обитания диких духовных зверей на территории Империи Небесного Дождя.
Целью Мэн Чэня были звери возрастом в десять тысяч лет. На периферии Леса Заката даже тысячелетние особи встречались редко, так что он сразу углубился в центральную зону, одновременно выпустив А Инь на поиски подходящего зверя.
Духовное поле синих серебряных трав А Инь связалось со всеми растениями леса, и вскоре через них она обнаружила идеального зверя для Мэн Чэня.
Растительный духовный звер – Лотос Сбора Душ возрастом в тридцать восемь тысяч лет.
А Инь подавила его одной лишь аурой императрицы синих серебряных трав, лишив воли к сопротивлению. Мэн Чэнь без малейших усилий уничтожил его, поглотил четвертое кольцо духа и успешно прорвался на ранг дух-предводителя.
Четыре усиливающих боевых навыка Мэн Чэня получили названия: Исцеление, Нападение, Дух и Сила.
Первый навык [Исцеление] восполняет жизненные силы: любые раны, кроме смертельных, поддаются лечению, а при достаточном запасе духовной энергии возможно даже отращивание утраченных конечностей.
Второй навык [Нападение] увеличивает силу атаки на 50%, одновременно усиливая урон от духовных навыков на те же 50% сроком на полчаса.
Третий навык [Дух] повышает ментальные характеристики на 200%, на время действия полностью защищая от любых психических атак и отражая их обратно. Длительность – один час.
Четвертый навык [Сила] единовременно восстанавливает 50% духовной энергии и ускоряет ее дальнейшее восполнение в течение получаса.
Из всех четырех навыков техника, дарованная третьим кольцом Небесного Червя Сновидений, оказалась самой запредельной, что вполне закономерно.
В конце концов, третье кольцо было девятисоттысячелетним – с ним не могли тягаться ни десяти-, ни стотысячелетние кольца.
Заполучив кольцо духа, Мэн Чэнь не стал задерживаться в Лесу Заката. Он уже собирался уходить, как вдруг А Инь посмотрела на юго-восток.
─ А Чэнь, там что-то происходит.─
Колеблясь секунду-другую, Мэн Чэнь позвал А Инь проверить обстановку.
В трех с лишним ли от указанного направления деревья были выкорчеваны с корнем, повсюду валялись осколки огромных валунов, местность представляла собой сплошные руины. Воздух прорезали разряды молний, а землю застилали клубы фиолетового и синего ядовитого тумана.
Отряд из семи человек вел ожесточенный бой с трехтысячелетним Громовым Львом Ярости.
─ Рррревет! ─
Лев испустил яростный рык и одним ударом лапы отбросил заслонившего товарищей мастера духа со Смешанной Черепахой.
Зверь взревел пуще прежнего, окружив себя золотыми молниями. Благодаря этому усилению его трехметровая туша ничуть не потеряла в скорости.
Окутанный искрами, он прыгнул в воздух, собирая в пасти разряды молнии, и выплюнул их прямо в парившего в вышине мастера духа со Свирепой Птицей.
По мнению Громового Льва Ярости, эти летающие твари докучали сильнее всего, но тем самым он подставлял под удар собственное самое уязвимое место снизу.
─ Удачный момент! Ядовитый нефритово-красный туман! ─
Мастер духа со змеиным хвостом и нежно-лиловыми волосами изрыгнула густое облако алого яда, накладывая его на главного атакующего бойца – мастера духа Синей Электрической Драконьей Лозы.
Глядя на подставившегося в воздухе зверя, Юй Тяньхэн почувствовал, как в его глазах заплясали молнии, издал короткий рык, и обвивавшее его тело тысячелетнее кольцо вспыхнуло.
─ Третий навык: Ярчайший Гнев в сочетании с Драконьей Трансформацией! ─
Бесчисленные змеиные разряды, вившиеся вокруг его тела, в мгновение ока укрупнились, превратившись во множество молниеносных стрел, брызнувших во все стороны.
Одновременно с этим левая рука Юй Тяньхэна полностью трансформировалась, превратившись в синюю драконью лапу, источающую бесконечные электрические разряды.
При поддержке братьев Ши, использовавших свои тела как трамплины, Юй Тяньхэн ринулся вперед сквозь бушующие молнии, выставив напоказ острие драконьей когтистой лапы.
─ Сдохни! ─
Юй Фэн продолжал уворачиваться от снарядов молний Громового Льва, умело увлекая его за собой и выгадывая для Юй Тяньхэна максимум времени, чтобы противник максимально четко обнажил уязвимое место.
Раздался холодный возглас Юй Тяньхэна. В момент, когда разъяренный зверь отвлеклся, его окутанная молниями смертоносная лапа вонзилась прямо в брюхо монстра!
Драконий коготь разорвал внутренности зверя, и молнии бурей бушевали внутри его тела.
Даже внутренности духовного зверя стихии молнии оставались всего лишь плотью и кровью.
Громовой Лев Ярости дернулся в воздухе пару раз и испустил дух, рухнув на землю вместе с Юй Тяньхэном.
─ Глава! ─
Юй Фэн взмахнул крыльями птицы-звонаря, подхватил потерявшего форму Юй Тяньхэна и позволил туше мертвого льва рухнуть вниз.
Едва они приземлились, остальные пятеро членов команды тут же бросились к ним.
Заметив, что Юй Тяньхэн истощен борьбой и получил немало ран в ходе долгого противостояния со зверем, Дугу Янь поспешила обратиться к стоявшей рядом девушке в серебряно-сером платье с серебряными волосами:
─ Линлин, скорее подлечи Тяньхэна.─
─ Угу.─
В ладонях Е Линлин появилась Девятисердечная Бегония, и розово-белые лепестки дождями осыпали Юй Тяньхэна.
Мгновение спустя раны Юй Тяньхэна затянулись больше чем наполовину.
─ Спасибо, Линлин.─
Юй Тяньхэн размял тело – стало гораздо легче.
Они прибыли в Лес Заката вовсе не ради охоты на духовных зверей, а по заданию учителя Цинь Мина – для закалки в реальных боевых условиях.
Требовалось убить трех тысячелетних зверей, чтобы повысить практический опыт.
Однако не успели они перевести дух перед поисками следующей цели, как раздался громовой рев.
Рев донесся из-за их спин, и семиметровая громадина туши зверя, словно метеор, рухнула прямо в центр их построения.
Это оказался еще один Громовой Лев Ярости! Его тело обвивали электрические разряды, когти яростно рассекали воздух, сея разрушения.
Первым под удар попал Юй Тяньхэн. Когти зверя полоснули по его груди, оставив глубокие кровавые борозды, по которым еще бегали искры, и отбросив его назад со страшной силой – он врезался в ствол толстого дерева и рухнул на землю.
Внезапный жестокий удар мгновенно тяжело ранил Юй Тяньхэна. Свалившись с дерева, он захлебнулся кровью, испытывая дикую боль – судя по ощущениям, ребра были сломаны.
Остальные шестеро членов отряда также получили ранения различной степени тяжести. Вытаращив глаза, они уставились на гигантского Громового Льва.
Их здесь целых два!
К тому же, судя по таким габаритам, это была безусловная особь уровня десяти тысяч лет!
Валявшийся на земле весь в грязи и пыли Юй Фэн отчаянно зажал рот руками, не веря происходящему.
В таком месте, как Лес Заката, десятитысячные звери – большая редкость, с чего бы им встретиться именно здесь!
Мать твою, да убитый ими только что лев – детеныш этой твари!
Какое же чертово невезение!
Громовой Лев Ярости уставился на труп своего детеныша, и его львиные глаза налились кровью. Переведя взгляд на Е Линлин, зверь пустил слюни.
Для духовных зверей пожирание мастеров духа – прямой путь к усилению мощи, и чем выше ранг мастера, тем лучше.
Однако самой лакомой добычей для Громового Льва был вовсе не Юй Тяньхэн, а обладательница Девятисердечной Бегонии Е Линлин – ее опьяняющий цветочный аромат притягивал зверя сильнее всего.
─ Линлин, беги! Беги же! ─
Находящиеся на земле раненые товарищи в ужасе завопили. Оросу попытался подняться, невзирая на боль, желая заслонить ее.
Но его придавило обрушившейся грудой камней, и он не мог пошевелиться. Остальные были в не лучшем состоянии и могли лишь бессильно наблюдать, как огромный зверь подбирается к Е Линлин.
─ Неужели я умру? Никогда бы не подумала, что моя жизнь обойдется так – пасть жертвой духовного зверя. Жаль только, что я так и не успела передать наследие Девятисердечной Бегонии.─
Е Линлин смотрела на неумолимо приближающегося Громового Льва и чувствовала удушливую волну отвратительного запаха крови. На душе скребли кошки.
Каков был финал. Если бы нашелся кто-то, кто спас ее сейчас… но, увы, сослагательного наклонения не существовало.
Громовой Лев Ярости уставился на замершую девушку с закрытыми глазами, широко разинул пасть и приготовился проглотить ее целиком, чтобы вкусить всю прелесть Девятисердечной Бегонии…─