Одетые в легкие дорожные костюмы, эти люди выделялись тем, что их пояса подозрительно топорщились – там явно пряталось оружие. Беглый подсчет показывал, что во дворе и за его пределами крутится никак не меньше двух-трех десятков человек, а сколько еще укрывалось внутри, оставалось только гадать.
Лицо Шэнь Цинцю омрачилось холодной решимостью, и она процедила сквозь зубы: ─ Идти напролом нельзя. Их слишком много, а о силе противника нам ничего не известно. Начнется бой, они поймут, что раскрыты, и от отчаяния могут схватиться за что угодно – ради сокрытия своих преступлений они запросто причинят вред Фулин.
─ Я придерживаюсь того же мнения, ─ откликнулся Ма Мэйфэн. ─ Мы понаблюдаем здесь, а как только наши подтянутся, начнем… Но боюсь, времени ждать у нас нет.
─ Послушайте, сделаем так, ─ предложила Шэнь Цинцю. ─ Мы проберемся внутрь тайком и отыщем Фулин. Как только обнаружим ее, остальное приложится. Отряд из Люшаньмэнь подоспеет очень скоро.
Ма Мэйфэн немного подумал, повернулся к двум своим подчиненным-констаблям и приказал: ─ Вы двое остаетесь снаружи. Прибудет подкрепление – встретите их. Смотрите мне, не вздумайте спугнуть зверя, действуйте строго по команде.
Оба констебля молча сложили руки в знак повиновения и рассеялись по укромным уголкам.
Ма Мэйфэн бросил взгляд на Шэнь Цинцю, затем на Гу Гуаньци и произнес: ─ Ну что ж, Цинцю, лекарь Гу, выступаем.
Шэнь Цинцю и Гу Гуаньци кивнули в знак согласия, после чего все трое бесшумно перемахнули через стену.
Гу Гуаньци хоть и не владел искусством легкого шага, обладал колоссальной внутренней силой. Техника Усилия Сохранения Истоков включала в себя навыки управления ци, в том числе и прыжковые упражнения, так что преодолеть ограду усадьбы для него не составило труда.
Оказавшись внутри, они почти сразу заприметили одного из подручных речной артели, который в одиночку направлялся к отхожему месту.
Бандит уже стоял у входа в уборную и принялся распускать пояс штанов, как вдруг Гу Гуаньци молниеносной тенью метнулся к нему: одной рукой он зажал негодяю рот, а другой резко вдарил по затылку, вталкивая человека внутрь. Ма Мэйфэн тотчас последовал за ним и захлопнул дверь.
─ Пискнешь – убью, ─ лезвие клинка Ма Мэйфэна уперлось прямо в горло пленнику.
Тот затрясся от ужаса, рухнул на колени, и по его лбу заструился холодный пот.
Ма Мэйфэн понизил голос: ─ Где Сюэ Фулин?
Бандит растерянно моргал: ─ Какая еще Сюэ Фулин?
Гу Гуаньци тихо добавил: ─ Молодая девушка, очень кроткая. У вас ведь немного пленниц здесь?
─ Немного, немного, ─ зачастил бандит. ─ Всего одна девчонка, ее привезли пару дней назад. Только я человек маленький, имен не знаю. Одно скажу – красавица неописуемая! Начальство строго-настрого велело охранять ее как зеницу ока, персонаж мол не простой, приближаться кому-либо запрещено. Кроме того, кто носит еду по расписанию, туда никто не смеет соваться. Она в восточном дворике, во втором флигеле!
Ма Мэйфэн не раздумывая ударил его ребром ладони по затылку, и тот обмяк, погрузившись в глубокий обморок.
Выбравшись наружу, оба наткнулись на Шэнь Цинцю, которая несла дозор, и вся троица стремительно двинулась на восток, вскоре достигнув искомого дворика. У входа дежурили двое стражников.
Однако Шэнь Цинцю вышла прямо к ним, не таясь, и прежде чем те успели сообразить, в чем дело, оба рухнули без чувств. Гу Гуаньци с Ма Мэйфэном тут же подбежали, подхватили тела и втащили во двор.
Затем Шэнь Цинцю затворила дверь и быстрыми шагами направилась к парадному входу главного дома. Приоткрыв створку, в узкую щель она увидела, что Сюэ Фулин сидит за столом, склонив голову – она словно заснула и не шевелилась, а рядом лежали стопка книг, кисти, тушь и бумага.
По всему было видно, что дурного обращения девушка здесь не терпела.
Шэнь Цинцю чуть заметно выдохнула, окинула взглядом комнату и шагнула за порог.
─ Фулин! Фулин! ─ она подбежала к девушке и легонько тронула за плечо. Но Сюэ Фулин не подавала признаков жизни, ее тело безвольно качнулось вслед за толчком, продолжая пребывать в глубоком сне.
Гу Гуаньци подошел ближе, нащупал запястье девушки и на мгновение сосредоточился. ─ Все в порядке, ─ тихо произнес он. ─ Просто задета точка сна.
Услышав это, Шэнь Цинцю немного успокоилась, но в ту же секунду боковым зрение уловила какое-то движение за ширмой…
─ Осторожно! ─
Его окрик еще висел в воздухе, когда из-за ширмы единым порывом выскочили несколько фигур. Холодный блеск брызнул дождем, свист скрытого оружия резал слух, и смертоносный рой устремился прямо на них!
Реакция Шэнь Цинцю была безупречной: ее парные клинки мгновенно взлетели из ножен, сплетаясь перед ней в серебристый щит, со звоном отбивая летящие иглы, стальные дротики и шипы.
Гу Гуаньци тем временем подхватил спящую Сюэ Фулин на руки, отступил на несколько шагов к выходу, аккуратно уложив девушку под навесом крыльца, и выхватил меч, резко разворачиваясь.
Стоило Мечу Цюшуй покинуть ножны, как по комнате пронесся леденящий холод.
Клинок взметнулся белой лентой, рассекая воздух и разрубая пополам три летевших в упор железных гвоздя, которые с дребезжанием ссыпались на пол.
Ма Мэйфэн в этот момент впрыгнул в окно, обнажая саблю, чтобы прикрыть Шэнь Цинцю. Отступая с боем, троица выкатилась из дома во двор.
Из-за ширмы высыпало больше десятка мастеров – все поджарые, проворные, вооруженные до зубов. Рассыпавшись веером, они взяли троицу в плотное кольцо.
Впереди стоял сухощавый мужчина средних лет с парой судейских кистей в руках. Его зловещий взгляд и холодная усмешка не предвещали ничего хорошего.
─ Шэнь Цинцю, мы ждали тебя целую вечность! ─
Голос мужчины был пронзительным и тонким, словно ногтем по стеклу.
Держа клинки наготове, Шэнь Цинцю окинула взглядом бандитов, и сердце ее упало: по меньшей мере половину этих лиц она прекрасно знала – они числились в розыскных списках Люшаньмэнь как опасные преступники.
Гу Гуаньци стоял рядом с ней, опустив острие Меча Цюшуй до самой земли; клинок отливал зловещим синим светом на солнце, а сам юноша держался с полнейшей невозмутимостью.
Ма Мэйфэн занимал позицию в полушаге позади них, крепко сжимая привычную саблю, с мрачным выражением лица.
Лишних слов не последовало. В едином порыве враги бросились вперед, и началась ожесточенная схватка.
Поскольку Гу Гуаньци был вынужден защищать погруженную в сон Сюэ Фулин, он оказался в самом центре боевых порядков, тогда как Шэнь Цинцю и Ма Мэйфэн прикрывали его с флангов.
Ситуация складывалась тяжелая: оба констебля к тому же были ранены, а Гу Гуаньци отвлекался на девочку, из-за чего задерживаться здесь они не могли. Пришлось отступать с боем. Но когда они почти достигли ворот двора, яростно рубящий врагов Ма Мэйфэн внезапно развернул лезвие и обрушил удар прямо в спину Гу Гуаньци!
Удар вышел невероятно быстрым и свирепым, нанесенным без малейшего предупреждения, прямо в сердце.
Казалось, уклониться уже невозможно.
Но в тот же миг Шэнь Цинцю, словно ожидавшая подвоха, молниеносным движением метнула собственный клинок. Полоснув воздух пронзительной дугой, нож опередил события, целясь в шею Ма Мэйфэна.
Тот в ужасе дернулся, отменяя удар, но Шэнь Цинцю уже воспользовалась моментом и полоснула его по правой руке.
Брызнула кровь.
Издав глухой стон, Ма Мэйфэн отшатнулся. На его запястье зияла глубокая, до кости, рана, и длинная сабля со звоном упала на камни. Зажав поврежденную руку, он смотрел, как из-под пальцев хлещет кровь, мгновенно пропитывая половину рукава.
В этот же миг Гу Гуаньци удвоил напор: одним стремительным движением проломив защиту двоих мастеров, он перерезал им горла. Брызнувшая кровь заставила остальных нападающих инстинктивно отпрянуть.
Все произошло в доли секунды.
Гу Гуаньци и Шэнь Цинцю быстро отступили под защиту колонн на крыльце.
Шэнь Цинцю с парными клинками в руках воззрилась на Ма Мэйфэна. В ее глазах бушевала буря сложнейших чувств: шок, боль, ярость, разочарование… Все это переплелось, чтобы наконец вылиться в тихий, надломленный вздох:
─ Ма-гэ, неужели и правда ты.