В этом и заключалась вся суть приема Поражения копья из Девяти мечей Дугу.
В то же самое время Гу Гуаньци уже оказался на расстоянии вытянутой руки от Сюй Ханя.
Короткий нож взметнулся снизу вверх, полоснув Сюй Ханя по горлу.
Брызнула кровь.
Сюй Хань широко раскрыл глаза, а железное копье со звонком рухнуло на землю. Он поднял руку, зажав шею, сквозь пальцы хлынула алая кровь, из груди вырвался хриплый клекот, и его тело безвольно осело вниз.
─ Старина Сюй!
Яростно взревел Ци Кунь, обрушивая широкий меч с такой мощью, что казалось, будто тот собрался разрубить мир надвое. В этот удар он вложил всю внутреннюю силу, и рассекаемый воздух завыл подобно грозовому раскату.
Гу Гуаньци резко отскочил назад, и вражеский клинок чиркнул прямо перед его носом, оставив в камнях глубокую трещину.
Не дав передышку, Ци Кунь тут же провел второй удар, сливая их в сплошной бурный поток. В этом и заключался сокровенный смысл Восьми ударов, ломающих лезвие – один удар быстрее предыдущего, каждый последующий яростнее предыдущего, пока противник не будет повержен.
Но истинный дух Девяти мечей Дугу заключался в том, чтобы предугадывать намерения врага на шаг вперед. Ци Кунь еще не успел завершить замах для второго удара, а Гу Гуаньци уже разгадал его замысел по едва заметному подрагиванию плеча и изгибу запястья.
Стоило клинку пойти вниз, как Гу Гуаньци внезапно подался вперед, скользнув в самую щель между лезвиями, а его короткий нож, точно ядовитая змея, выскользнувшая из норы, вонзился прямо в грудь Ци Куня.
Лицо Ци Куня исказилось от ужаса, он попытался отдернуть меч для защиты, но было уже поздно.
Острие вошло в плоть.
Тело Ци Куня оцепенело. Опустив глаза, он уставился на вошедший по самую рукоять клинок, и в его взгляде застыло неверие. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но изо рта выплеснулась лишь кровавая пена, после чего он замертво рухнул на землю.
─ Ай да парень, а в тебе что-то есть!
Чжоу Дун испытал сильнейшее потрясение. На самом деле к этому моменту в нем уже зародилось желание отступить, но легкой поступью он не владел, и если бы вздумал бежать, то неминуемо открылся бы под удар и погиб, не говоря уже о том, что где-то рядом сидел восстанавливающий силы Шэнь Цинцю, который непременно воспользовался бы моментом.
Сейчас у него оставался лишь один выход – биться не на жизнь, а на смерть.
Девятизвенный хлыст немедленно вычертил в воздухе зловещую дугу и, объятый слепой яростью, обрушился на голову Гу Гуаньци.
В этот удар старик вложил все мастерство всей своей жизни, и звенящий свист рассекаемого воздуха напоминал плач горных духов.
Гу Гуаньци выдернул короткий нож и, крутанувшись всем телом, в последний миг ускользнул от самого кончика плети. Железный хлыст ударил о мостовую, разнеся каменные плиты вдребезги и рассыпая вокруг фонтаны крошки.
Чжоу Дун взмахнул запястьем, и цепь послушно последовала за движением, извиваясь черной змеей вокруг шеи Гу Гуаньци.
Пригнувшись, Гу Гуаньци увернулся, а затем резким обратным взмахом полоснул ножом по звенящей цепи, высекая сноп искр.
Девятизвенный хлыст сочетал в себе жесткость и гибкость, и удар клинка поглотила сама упругая природа оружия. Воспользовавшись моментом, Чжоу Дун дернул кистью, и железная змея снова ожила, целясь шипами на конце прямо в лицо противнику.
Закинув голову назад, Гу Гуаньци продолжил движение и, не останавливая шагов, вихрем закружил вокруг Чжоу Дуна. В тот самый миг, когда хлыст в очередной раз рассек воздух, он вновь сократил дистанцию.
Короткий нож взметнулся снизу вверх, распарывая одежды Чжоу Дуна, рассекая кожу и прокладывая кровавый путь по его груди.
Этот удар не был глубоким, но пришелся точно в цель, оборвав его жизненные меридианы.
Тело Чжоу Дуна застыло, тяжелый железный хлыст выпал из ослабевших пальцев и с глухим звоном упал на камни. Опустив взгляд на рану и тонкую ниточку крови на груди, он почувствовал, как сердце заполняет горечь поражения.
Он попытался что-то сказать, но тело уже не подчинялось его воле и неумолимо заваливалось вперед.
С глухим стуком он рухнул в пыль.
В переулке снова воцарилась тишина.
Прислонившись спиной к стене и наблюдая за происходящим, Шэнь Цинцю почувствовала, как у нее внутри все сжалось. Она инстинктивно попыталась подняться, но движение потревожило рану, и острая боль в боку едва не вырвала из ее груди крик.
Стиснув зубы, она в упор уставилась на одинокую фигуру в синем халате посреди двора, испытывая глубочайшее потрясение!
Она отчетливо чувствовала, что Гу Гуаньци прежде едва ли доводилось участвовать в настоящих смертельных схватках, и его технике убийства явно не хватало опыта. И тем не менее, стоило троим мастерам объединить усилия в атаке, как у них нашлось лишь пара возможностей для удара, после чего все трое были уничтожены.
─ Насколько же высок его уровень владения мечом? – промелькнуло в ее голове.
Три тела лежали на серых каменных плитах, а меж ними медленно растекалась кровь, образуя багровые лужи в неровностях мостовой. Косой солнечный луч падал из-за крыши переулка, окрашивая багрянец в темный, зловещий блеск.
Шэнь Цинцю опиралась спиной на стену, сжимая в руке меч, острие которого упиралось в землю, служа ей единственной опорой.
Смотря на спину Гу Гуаньци, она тихо произнесла: ─ Гу Гуаньци, ты как?
─ Ничего страшного! – отозвался тот.
Наклонившись, Гу Гуаньци вытер клинок о полу одежды Ци Куня, счистив кровь, и повернулся к ней.
Увидев, что лицо юноши по-прежнему спокойно, Шэнь Цинцю испустила долгий вздох облегчения, чувствуя, как камень падает с сердца.
─ Какой у тебя отличный нож, где купил? – спросил Гу Гуаньци.
Шэнь Цинцю приняла оружие, и стоило ее пальцам коснуться рукояти, еще хранившей тепло чужих рук, как на сердце у нее наплыла странная, трудно объяснимая тоска.
─ Купить такое нельзя, этот клинок сделан мастером и выкован из редкого металла. Мне в свое время пришлось приложить немало усилий, чтобы выменять его в Люшаньмэнь за заслуги. – Тут Шэнь Цинцю слегка улыбнулась и добавила: – Впрочем, с твоим мастерством… качество оружия уже не имеет особого значения.
Услышав это, Гу Гуаньци заметил: ─ Я просто удивился. Взяв в руки твое оружие, я вдруг понял, что мой меч – не более чем кусок железа.
Шэнь Цинцю почувствовала, как внутри нее что-то шевельнулось. Она посмотрела на меч в своей руке и, решив не развивать эту тему, спросила: ─ Скажи… насколько высок твой уровень боевых искусств?
Гу Гуаньци слегка покачал головой и ответил: ─ Трудно сказать. Я ведь за всю жизнь дрался всего пару раз и сам толком не знаю, какое место занимаю в江湖. Впрочем, свой уровень владения мечом я тебе уже описывал: трава, деревья, бамбук и камни – все может стать мечом. В этом и заключается суть.
Шэнь Цинцю остолбенела.
Трава, деревья, бамбук и камни – все может стать мечом.
Гу Гуаньци уже говорил ей эти слова там, в переулке.
Но тогда она не придала им никакого значения.
А теперь, вдумавшись в смысл сказанного, она вдруг осознала, насколько невероятно высока эта ступень мастерства.
Наконец-то она поняла, почему юноша двадцати лет от роду, обладая столь выдающимися способностями, совершенно не стремится красоваться перед всеми – вовсе не из желания утаить силу, а потому, что ему не нужно ничего доказывать.
Его духовный уровень был недосягаемо высок!
…
─ Пойдем. – К этому моменту Гу Гуаньци уже восстановил дыхание, подошел к женщине и поддержал ее под руку, говоря: – У тебя тяжелое ранение, нужно срочно найти место, где можно обработать раны.
Оказавшись в его объятиях, Шэнь Цинцю внезапно поняла, что ее собственные силы практически иссякли. До сих пор ее держала лишь упрямая воля, но стоило напряжению спасть, как тело словно опустошили изнутри – в ногах не осталось ни единой унции энергии, и она всем весом безвольно прильнула к груди Гу Гуаньци.
Ее щеки мгновенно вспыхнули от жгучего стыда. Попытавшись отстраниться, она обнаружила, что совершенно обессилела, и это движение со стороны выглядело так, будто она лишь сильнее прижалась к нему, отчего ей стало еще тревожнее. Больше всего ее пугало то, что она, кажется, действительно потеряла способность передвигаться самостоятельно, и в следующее мгновение клинок выпал из ее ослабевших пальцев на землю.
Сердце затрепетало от паники, не зная, как подобрать нужные слова.
Тут Гу Гуаньци сам обратился к ней: ─ Начальник Шэнь, вы совсем не можете идти? Хотите, я вас понесу?
Шэнь Цинцю подняла взгляд и, встретившись с его чистыми глазами, смущенно пролепетала: ─ Тогда… спасибо тебе!
Гу Гуаньци тут же подобрал с земли оба клинка, а затем, слегка наклонившись, подхватил Шэнь Цинцю на руки.
Та тут же отвернулась в сторону, не смея взглянуть на него.