─ Я всё проверила, ─ голос Шэнь Цинцю звучал ровно. ─ Он уроженец округа Цинъян, с детства рос учеником в местной лечебнице, кругло сирота, без роду без племени, ни в каких шайках не состоял, за пределы округа сроду надолго не выезжал – биография абсолютно чистая. А что до его боевых навыков… пожалуй, всё и впрямь обстоит так, как он сам говорит: в детстве довелось повстречаться с каким-то мастером старой школы, обучившим его основам.
Выслушав ее, Ма Мэйфэн кивнул: ─ В двадцать лет обладать такой силой и при этом не искать ни славы, ни богатства – поистине редкое достоинство.
─ Вот почему я считаю его подходящей партией, ─ продолжала Шэнь Цинцю. ─ Я ведь специально навела справки: репутация у него безупречная, нрав мягкий, рассудительный, человек он надежный.
─ Раз ты кого-то одобрила, значит, в человеке сомнений быть не может, ─ усмехнулся Ма Мэйфэн, не став вдаваться в подробности, и лишь коротко подытожил: ─ Ладно, я пойду, не буду тебя задерживать.
Шэнь Цинцю тоже направилась во внутренний двор.
Стоило ей перешагнуть порог двора, как Ма Мэйфэн, стоявший у входа на площадку, неожиданно обернулся и бросил долгий, странный взгляд ей в спину; в глубине его зрачков мелькнул зловещий огонек.
…
Задний двор лекарской усадьбы оказался гораздо меньше парадного, но куда тише и уединеннее. Несколько кустов изумрудного бамбука жались к стене, тихо шелестя под порывами ветра. На деревянных растах сушились пучки разноцветных трав, а воздух был напоен ароматом зелени и кореньев гораздо гуще, чем в лавке.
Какая-то женщина стояла у стеллажей спиной к ней, методично перебирая и раскладывая травы по бамбуковым подносам.
Она была облачена в длинное платье цвета лунного света с широкими рукавами, перехваченное на талии светло-зеленым кушаком. Темные волосы удерживала простая серебряная шпилька, оставляя несколько свободных прядей спадать вдоль щек, покачивавшихся в такт каждому ее движению.
Даже со спины от нее веяло спокойной, мягкой, струящейся словно вода грацией.
Шэнь Цинцю шагнула ближе, стараясь ступать мягко, остановилась за ее спиной и негромко произнесла: ─ Фулин.
Женщина обернулась.
Лицо у нее было необычайно красивым – не ослепительной броской красотой, а той уютной, умиротворяющей прелестью, от которой при первом же взгляде на душе становилось легко. Тонкие брови, изящный прямой нос, чуть сомкнутые губы. Кожа ее отличалась удивительной белизной, особенно заметной в лучах полуденного солнца.
Особенно примечательными были глаза – глубокие и тихие, словно гладь лесного озера, в которой не способна отразиться никакая буря.
Этой девушкой являлась Сюэ Фулин, ученица Долины Царства Лекарств и главный медицинский инспектор Люшаньмэнь.
─ Цинцю, ─ отозвалась Сюэ Фулин. Голос ее звучал ровно и чисто, напоминая журчание ручья по камням. ─ Ты пришла.
─ Да, зашла поговорить, ─ Шэнь Цинцю приблизилась, бросила взгляд на сушащиеся травы и поинтересовалась: ─ Чем занимаешься?
─ Составляю новый сбор. В последнее время за городом участились случаи лихорадки, боюсь, как бы она не переросла в повальную эпидемию, поэтому спешу закончить рецепт, ─ Сюэ Фулин аккуратно разложила последнюю горсть трав, стряхнула с ладоней пыльцу и повернулась к подруге. ─ Разве сегодня у тебя не дежурство?
Шэнь Цинцю прислонилась плечом к опорному столбу галереи, скрестив руки на груди: ─ Дежурство. Но тысячник велел мне передать благодарственную грамоту Гу Гуаньци – тому самому парню, о котором я тебе намедни рассказывала. Заодно и перекинуться с ним словечком насчет вашей встречи.
Сюэ Фулин приподняла брови: ─ И что же он ответил?
─ Разумеется, согласился с радостью, ─ улыбнулась Шэнь Цинцю. ─ Завтра я приведу его познакомиться с тобой. По-моему, вы отлично сойдетесь: ты постоянно ездишь в поездки с бесплатной помощью больным, и хотя у тебя есть охрана, среди них нет истинных мастеров. А он силен в боевых искусствах, но от мира цзянху далек, так что лишних проблем тебе не создаст. К тому же он сам лекарь, так что общих тем для разговоров у вас найдется в избытке.
Сюэ Фулин слегка опустила ресницы, а на ее губах мелькнула едва заметная улыбка: ─ Я об этом особо не задумывалась. Раз у него есть сила, но при этом хватает терпения быть простым доктором, значит, дело свое он любит искренне, а с таким человеком по крайней мере стоит повидаться.
─ Тогда договорились на завтра, ─ заключила Шэнь Цинцю.
Сюэ Фулин кивнула: ─ Договорились.
Сказав это, она вновь склонилась над подносами с травами, продолжая работу в том же неспешном, размеренном темпе.
─ Ну, я тогда завтра за ним зайду, ─ Шэнь Цинцю оттолкнулась от столба и отряхнула подол. ─ Пойду, не буду отвлекать тебя от работы.
Сюэ Фулин лишь коротко бросила в ответ: ─ Угу, ─ не поднимая головы, добавив напоследок: ─ Будь осторожна по дороге.
…
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Гу Гуаньци уже проснулся.
Приведя себя в порядок, он уселся в лавке в ожидании.
Прошло около получаса, прежде чем с улицы донеслись шаги.
Гу Гуаньци поднялся навстречу гостье, но, переступив порог, на мгновение замер.
К нему действительно пожаловала Шэнь Цинцю, но выглядела она совершенно иначе.
На ней больше не было привычного сурового чиновничьего мундира зеленого цвета; вместо него она нарядилась в легкое плиссированное платье, подол которого мягко покачивался в такт ее шагам. На поясе по-прежнему висели две короткие ножны, но сам наряд полностью смывал с нее прежнюю хищную строгость, заменяя ее мягким очарованием женственности.
Волосы не были забраны волосок к волоску по уставу – они свободно падали назад, собранные в простой конский хвост и заколотые серебряной спицей, а несколько выбившихся прядей придавали ее облику непринужденную мягкость.
Уставившись на нее, Гу Гуаньци на секунду потерял дар речи, после чего искренне выдохнул: ─ Раньше я думал, что грозная и решительная осанка сотника Шэнь – редкость на весь белый свет. Кто бы мог подумать, что в женском платье вы выглядите настолько ослепительно! Вся красота этого мира собралась в вас одной!
Шэнь Цинцю рассмеялась в ответ: ─ Доктор Гу, сегодня я здесь сватаю, а не иду на свидание. Приберегите свои сладкие речи для нужного случая.
Гу Гуаньци тут же поспешил заверить: ─ Чистейшая правда, перед лицом небес и земли!
Прикрыв рот рукой, Шэнь Цинцю весело улыбнулась: ─ Какая жалость, доктор Гу. Я замуж не собираюсь, тем более за тех, кто моложе меня. Иначе я бы с радостью провела с вами побольше времени, чтобы послушать все ваши клятвы.
─ Стоит мне увидеть сотника Шэнь, как у меня тут же находится тысяча слов…
Перешучиваясь, они шли плечом к плечу по оживленной улице.
Вчерашний визит Шэнь Цинцю положил начало их долгому разговору обо всем на свете – от искусства владения мечом до взглядов на цзянху, – и они обнаружили, что мыслят в унисон. Неловкость первого знакомства полностью испарилась, и теперь они могли позволить себе легкие шпильки в адрес друг друга.
День выдался ясным и по-весеннему теплым.
Вскоре они добрались до западной части города и без труда отыскали нужную лекарскую усадьбу.