Расписание Чон Джэ Ука было таким же безжалостным, как он сам: он отправлял сильнейших игроков гильдии атаковать одни врата за другими. К этому моменту ударные группы Стражей по всей стране уже доходили до предела.
Если бы Чон Джэ Ук участвовал в вылазках вместе с ними, возможно, их боевой дух ещё держался бы: общие миссии постепенно породили бы товарищество и уважение к заместителю главы.
Но он не участвовал.
Вместо этого Чон Джэ Ук прятался в штабе, его рот был колодцем оправданий, а свою норму полевой работы он обходил стороной. Естественно, ветераны гильдии давно были недовольны тем, как с ними обращались, и это недовольство росло с каждым днём, сопровождаясь всё более явными сомнениями:
Может, он уже просто намекает, чтобы мы увольнялись?
Он правда думает, что Гильдия Стражей удержит место в пятёрке лучших без нас?
Этот ублюдок Чон Джэ Ук вообще заботится о Гильдии Стражей?
Всё больше членов гильдии, находившихся на заданиях, начинали всерьёз рассматривать предложения о переходе от других гильдий, пока не получили несколько ошеломляющих новостей:
— Глава пробудился.
— Чон Джэ Ук погиб. Он заключил контракт с демоном, пал в развращение и пытался навредить гильдии. Но глава, вместе с молодой госпожой и младшим сыном Якши, противостоял ему и убил.
— …Это правда?
— Скажите, что это правда!
Сначала члены гильдии с трудом могли в это поверить. Уже сама новость о возвращении главы казалась нереальной, не говоря уж о разговорах, что в убийстве Чон Джэ Ука участвовали молодая госпожа и сын Якши.
С детства молодая госпожа всегда держалась рядом с Чон Джэ Уком, тихая и робкая, как мышь. А младший сын Якши — кто это вообще? Разве он тоже не ребёнок? И всё же эти двое каким-то образом помогли их главе убить игрока класса S.
Тем не менее это действительно было правдой. В конце концов, все они получили одно и то же сообщение.
Новость была столь же шокирующей, сколь и радостной, и ветераны гильдии ещё долго кричали и обнимали друг друга. Для них пробуждение Пак Чан Чхона было как дождь после долгой засухи, а «окончательное» отстранение Чон Джэ Ука от всех дел гильдии — будто само провидение их благословило.
Более того, раскрытие извращённой природы Чон Джэ Ука и его жалкая смерть стали наваристым бульоном для измождённых душ ветеранов.
— Этот ублюдок закончил именно так, как заслуживал!
— «Ублюдок» — ещё мягко сказано. Не ожидал, что он окажется подрядчиком демона.
— Он был подрядчиком демона. А теперь он всего лишь труп. Гильдия Стражей выходит на путь стабильности.
— Фух, я рад, что мне не придётся уходить из Стражей.
Они, ветераны Стражей, так долго оставались в Стражах, несмотря на тиранические распоряжения Чон Джэ Ука, потому что им была дорога гильдия — вернее, им была дорога гильдия, какой она была прежде. И теперь на горизонте вставало возрождение.
Три дня спустя.
Некоторые игроки-ветераны получили ещё одно сообщение от руководства Гильдии Стражей, и его содержание заставило их замереть.
— Всем, кто сейчас находится на заданиях в Кёнсан-до, немедленно явиться к вратам Окраин Мирового древа.
— Объединиться с подкреплением, которое прибудет в 14:00, и атаковать врата.
Среди получивших приказ были игроки, только что вернувшиеся с задания, и игроки, которые уже собирались отправляться на следующее.
Окраины Мирового древа были вратами ранга S; атака таких врат без подготовки или опыта была почти неслыханным делом.
……
……
Собравшись перед контрольно-пропускным пунктом врат Окраин Мирового древа, группа игроков-ветеранов шепталась друг с другом под солнцем; их разговор перебивали крики цикад.
— Подождите, разве это не то место, которое глава гильдии уже однажды атаковал?
— Может, глава выбрал его сценой для своего возвращения?
— Звучит логично. А я-то волновался; если глава с нами, всё должно быть нормально. Честно говоря, мне теперь даже интересно.
В этот момент к группе подошёл старик, закутанный в толстый зимний шарф.
— Спасибо, что пришли.
Лица членов гильдии просияли, когда они узнали старика, и они хором поприветствовали его:
— Старейшина Ку.
Один из членов вышел вперёд и вежливо спросил:
— Старейшина, вы проделали весь этот путь, чтобы сопровождать главу?
— Хм… Нет. Я тренирую молодую госпожу.
— Молодую госпожу?
Взгляды членов гильдии сместились за спину старейшины.
Их внимание привлекла красивая девушка с длинными чёрными волосами и прямой чёлкой.
Пак Хэ Рин…
Она была единственным ребёнком главы. Однако общее мнение сводилось к тому, что она не унаследовала талант отца. Её замкнутый и пассивный характер тоже был проблемой. Если бы не это, зачем ещё ей было поступать в Львиный замок новичком первого уровня?
Несмотря на то что она была единственной кровью главы, она никогда не ходила к вратам и только плелась за отцом и сыном Чон. С их точки зрения, она была символом некомпетентности.
— Зачем вы привели молодую госпожу сюда?
Сомнения росли, и в голосе члена гильдии прорезалось недовольство.
— Кроме того, кто эти дети? — Он кивнул в сторону мальчишек и девушки рядом с Хэ Рин. — Друзья молодой госпожи? Неужели вы созвали нас сюда, чтобы устроить экскурсию по вратам? Старейшина Ку, мы уже месяцы страдаем. А теперь вы хотите отправить нас в Окраины Мирового древа неподготовленными и с кучкой детей? Простите за прямоту, но разве это не значит просить нас умереть?
— Вовсе нет. Не недооценивайте себя. Гильдия Стражей собрала для этой миссии четыре ударные группы, почти половину сил Гильдии Стражей. Мы справимся. К тому же, — старейшина Ку показал большим пальцем себе за плечо, — я даже беру с собой собственного внука.
Члены гильдии заглянули за спину старейшины Ку.
— Почему именно я таскаю всё как носильщик?
Там загорелый мальчишка, с рюкзаком на груди, рюкзаком за спиной и багажом в руках, ковылял вперёд и ворчал. Они узнали его: это был Ку Сук Чон, самый любимый внук старейшины Ку.
Старейшина Ку продолжил:
— Я тоже иду. Пока просто доверьтесь мне и следуйте за мной. Здесь слишком много глаз и ушей.
— Да…
Члены гильдии успокоились. Сотрудники КПП и игроки из других фракций действительно с любопытством за ними наблюдали.
Старейшина Ку повёл их к терминалу КПП, где за небольшим окошком сидела женщина-регистратор.
— Мы Гильдия Стражей. Собираемся бросить вызов Окраинам Мирового древа.
— Вы… хотите бросить вызов вратам ранга S?
При словах «ранг S» остальные служащие в глубине помещения и окружавшие их игроки взорвались шёпотом.
— Если вы хотите бросить вызов вратам ранга S, вам нужно разрешение Ассоциации…
— Вот.
— Спасибо. М-м. Лицензия для Гильдии Стражей и ещё троих…
Регистратор поднесла разрешение к носу и прищурилась.
— Ученики Львиного замка? Вы берёте детей во врата ранга S?
Старейшина Ку отмахнулся.
— Экскурсия, экскурсия. Друзья моего внука на каникулах, вот я и хочу расширить их кругозор.
— Что… Какая экскурсия проходит во вратах ранга S?
— Хмф. Вы ставите под сомнение методы Гильдии Стражей? Кто вы такая? Мне нужно перед вами отчитываться? — рявкнул старейшина Ку.
— Я-я просто беспокоюсь о безопасности учеников. Прошу прощения, вы все. Вы пришли сюда добровольно? — спросила регистратор, изо всех сил стараясь игнорировать пылающий взгляд старейшины.
Ку Сук Чон тут же простонал:
— Меня притащили…
Джэ Хёк ударил его локтем.
— П-притащили? — Регистратор подалась вперёд.
Ку Сук Чон вздохнул, но больше ничего не сказал.
Тогда До Джин вразвалку подошёл к стойке.
— Айш, мой друг тот ещё шутник. Как нас могли притащить? Мы ученики Львиного замка и полноценные игроки. Разумеется, мы здесь добровольно. Посмотрите на меня — я сказал, посмотрите. Разве я стал бы вам лгать? — До Джин придал лицу самое мягкое выражение, на какое был способен.
Регистратор откинулась назад и подозрительно пробормотала:
— Не думаю, что этот ребёнок пытался сказать именно это…
Старейшина Ку кашлянул.
— Этот мальчик — мой внук. Можете сверить мой код с его и убедиться.
— Правда…?
— Разве этого недостаточно? Как я могу насильно тащить собственного внука в настоящую опасность? Слушайте сюда. Мы — Гильдия Стражей. А для Стражей врата ранга S не то, чего следует бояться. Так что перестаньте тратить моё время.
— П-понимаю. У Гильдии Стражей действительно есть опыт зачистки Окраин Мирового древа, так что стратегия вам должна быть знакома. Хорошо, я верю, что Стражи будут ответственно их сопровождать. — Проглотив сомнения, регистратор пропустила их.
В конце концов, Ассоциация уже всё одобрила. Возможности простой регистраторши задавать вопросы были ограничены.
— Идём.
Старейшина Ку поторопил группу.
Нужно поспешить, пока Ассоциация не заметила.
Ассоциация считала семью Кан занозой в боку, поэтому, если бы в полной мере раскрылся союз Гильдии Стражей с семьёй Кан, это принесло бы одни потери. Ради этого они держали смерть Чон Джэ Ука в тайне, сообщив только членам гильдии.
Только благодаря тому, что отношения Джэ Хёка со Стражами оставались скрыты, старейшина Ку сумел вывернуться и получить от Ассоциации разрешение на вход во врата. Он использовал прикрытие «экскурсии» и представил Джэ Хёка, До Джина и Да Хи как друзей, которых Хэ Рин настояла взять с собой. Разумеется, чтобы завершить видимость гильдейской экскурсии, он прихватил и собственного внука.
Хотя ударные группы Стражей были совсем не рады слышать, как он говорит об «экскурсии», это было лучшее, что старейшина Ку мог сделать. Объяснить всё он собирался потом.
Я знаю стратегии для врат Окраин Мирового древа. К тому же навык Кан Джэ Хёка настоящий. Множественные свидетельства его боя с Чон Джэ Уком это подтверждают.
Когда мы войдём, даже если зачистить врата окажется невозможно, мы точно сможем добраться до маршрута побега в средней точке. Всё, что нам нужно, — добыть сердце тёмного эльфа и уйти.
Старейшина Ку ещё раз прокрутил план в голове и отдал приказ членам гильдии:
— Через врата.
Система: Вы вошли в Окраины Мирового древа.
Система: Расы Чёрного леса обладают острыми чувствами. Они уловили запах незваных гостей.
Система: Обнаружено намерение убить!
Система: Ваши слабости раскрыты. Шанс уклонения уменьшен. Вероятность получить критический удар увеличена.
— Вау.
Со всех сторон вырвались возгласы.
Это был самый большой и самый прекрасный лес, который они когда-либо видели в жизни. Сильнее всего выделялась тень огромного дерева, затемнявшая половину горизонта; его высота была непостижима — ствол исчезал в облаках. Возможно, он уходил в саму пустоту за ними.
— Каждый раз поражает…
— Не теряйте бдительность.
Командиры ударных групп предупредили своих людей.
— Продолжите глазеть на пейзаж — и считайте, что уже мертвы. Стрелы или магия могут прилететь откуда угодно и когда угодно. И ладно бы только вы сами, нам ещё и за детьми присматривать.
— Да…!
Члены гильдии пришли в себя и напряглись. В этот момент до их ушей донёсся металлический звон.
Что он делает? Зачем достал меч?
Хмф. Брат Кан Дэ Сона такой же любитель привлечь к себе внимание.
Члены Стражей нахмурились, глядя на Джэ Хёка, который со щелчком вернул меч в ножны.
Этот псих?
Тем временем старейшина Ку был поражён.
Старейшина Ку успел заметить мерцание в воздухе после того, как Джэ Хёк обнажил меч. Обломки жал, каждое тоньше иглы, осели пылью у ног Джэ Хёка.
Это носитель проклятия? Неудивительно, что люди становятся его жертвами, сами того не зная, особенно посреди боя.
Джэ Хёк посмотрел в сторону, откуда прилетели жала, и улыбнулся.
Хороший шанс для дебютного выступления.