4. Далия
≪Декабрь, неизвестное число, четыре часа утра. Территория кампуса Университетского колледжа.≫
Кто-то гнался за ним, и он продолжал бежать, то и дело оглядываясь через плечо, чтобы понять, насколько близко уже подобрался неизвестный преследователь. Над пустыми каменными плитами тротуара постепенно сгущался туман, и он слишком хорошо понимал, что это означает.
Охота началась, только теперь добычей оказался он сам.
После того как совсем недавно он сам был охотником, оказаться на месте жертвы было неприятно, но останавливаться он не мог, потому что здесь любая остановка означала опасность. Нужно было мыслить так же, как мыслит охотник, и выбирать наиболее безопасный путь.
Он тихо пробормотал себе под нос, куда лучше идти, и почти сразу понял, что в тупик нельзя, потому что там будет слишком опасно. Он не представлял, как долго продержится этот туман, но сейчас оставалось только продолжать бежать хотя бы до рассвета.
— Где ты?! Где ты, чёрт возьми?!
Крик прокатился по опустевшей улице, но он не сбавил шаг. Напротив, туман продолжал стремительно сгущаться, словно кто-то вычерпал воду из Темзы и поднял её высоко в воздух. Нужно было взять с собой пистолет. Газовые фонари один за другим тускнели, отчего окружающий мир погружался во всё более плотную темноту.
Вокруг не было слышно ни единого человеческого голоса. Расползшийся по земле туман напоминал огромную змею, которая лениво высовывала язык, цеплялась за края его брюк, а с каждым новым шагом тело словно наливалось свинцовой тяжестью.
И всё же здесь определённо кто-то был, потому что он отчётливо ощущал чужое присутствие, тяжёлое и давящее, похожее на присутствие хищника, уже выбравшего свою добычу.
Никаких звуков не раздавалось, однако он ни на мгновение не сомневался, что это существо находится где-то совсем рядом и продолжает преследовать его. При этом оно не торопилось сокращать расстояние, словно предпочитало спокойно наблюдать со стороны и ждать, пока он окончательно выбьется из сил.
Как бы то ни было, такая неторопливость говорила лишь об одном. Оно не собиралось стремительно настигать жертву, а намеревалось постепенно придавить её, сломить, загнать в угол и лишить даже малейшей надежды на спасение.
— С какого момента всё пошло не так?..
Его тихий голос растворился в густом тумане, но сколько бы он ни пытался найти ответ, память не подсказывала ничего подозрительного. Сегодня просто оказалось слишком много заданий. Он методично выполнял их одно за другим, а когда наконец поднял голову, вокруг уже царила эта странная ночь. Он и представить себе не мог, что подобное произойдёт именно тогда, когда он будет возвращаться в общежитие.
Погоня продолжалась уже очень долго, но рассвет всё никак не наступал. В конце концов, почти спасаясь бегством, он ворвался в одно из университетских зданий и, не раздумывая, побежал всё дальше по пустым коридорам, пока не добрался до небольшой комнаты без окон, которая сейчас казалась самым безопасным местом, потому что если надёжно запереть дверь, сюда уже ничто не сможет проникнуть.
Только задвинув тяжёлый засов и придвинув к двери мебель, полностью перегородившую вход, он наконец позволил себе облегчённо выдохнуть. Это решение оказалось правильным, потому что туман больше не преследовал его, и, по крайней мере сейчас, ему удалось уйти от погони.
— Проклятье…
Голос мужчины осип после долгого бега, а когда напряжение наконец немного отпустило, ноги неожиданно ослабели настолько, что ему стало трудно даже удерживаться на месте. Он машинально полез в карман, достал коробок спичек и одним привычным движением зажёг одну из них. Влажные табачные листья медленно занялись огнём, и лишь после глубокой затяжки дыхание постепенно начало приходить в норму.
Нужно было как можно скорее связаться с кем-нибудь.
Именно в этот момент он услышал шаги. В здании находился кто-то ещё, и этот человек размеренно обходил коридор, а через равные промежутки времени свет, вероятно исходивший от керосиновой лампы, мягко покачивался, заставляя длинные тени тревожно дрожать на стенах.
Смотритель?
Если задуматься, сейчас как раз должно было начаться время обхода.
Очень скоро догадка подтвердилась. Послышался звук открывающейся двери одной из пустых аудиторий, затем донёсся привычный шум неторопливой уборки. Смотритель последовательно проверял помещение за помещением, пока наконец не оказался возле комнаты, где скрывался он.
— А?
Этот голос показался ему знакомым, и он напряжённо попытался вспомнить, где мог слышать его раньше.
— Ох… Почему здесь заперто?.. Там кто-нибудь есть? Студент, я ведь уже говорил, что нельзя напиваться и спать в аудитории…
Ещё немного поворчав, смотритель, по всей видимости, решил, что никто ему всё равно не ответит, после чего развернулся и неторопливо пошёл дальше. Звук его шагов постепенно начал стихать, и мужчина наконец почувствовал облегчение.
— Вот ведь…
От этих слов он застыл, потому что голос прозвучал вовсе не из коридора, а из самого угла аудитории, которая ещё мгновение назад совершенно точно была пустой.
В густой темноте медленно вспыхнуло что-то похожее на пару ярко-жёлтых глаз. Они светились совсем как звериные и с каждой секундой проступали всё отчётливее. Затем нечто начало медленно отделяться от липкой тьмы, облепившей стену, и заговорило человеческим голосом.
Это был голос, который он знал, и он не мог ошибиться, потому что это был именно тот голос.
Но как такое возможно? Этого не могло быть.
Оно никак не могло оказаться здесь.
На этой мысли сознание мужчины оборвалось.
≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
— Он умер в закрытой комнате?
В этот момент я как раз завтракала и от неожиданности так и застыла с приоткрытым ртом.
В последнее время в Лондоне царило удивительное спокойствие. Конечно, мелкие преступления вроде карманных краж или проникновений в дома по-прежнему происходили, но почти со всеми такими случаями надёжная лондонская полиция прекрасно справлялась без посторонней помощи.
Но смерть…
Да ещё и загадочная смерть в закрытой комнате…
Лиам, читавший телеграмму, выглядел заметно озадаченным. Закончив, он молча передал её мне. Полицейский, доставивший сообщение, выглядел ничуть не лучше, словно и сам совершенно не понимал, что произошло.
— Закрытая комната?…
Содержание телеграммы было предельно кратким. Человек умер в закрытой комнате, обстоятельства его смерти совершенно непонятны, поэтому требуется ваше содействие.
Человек погиб.
Да ещё и прямо на территории университетского кампуса.
Название учебного заведения показалось мне смутно знакомым. Кажется, с момента основания этого университета ещё не прошло и ста лет.
Лиам, нахмурившись, снова и снова перечитывал телеграмму, словно пытался найти в ней какую-то зацепку, и на некоторое время полностью ушёл в собственные мысли.
— Умер в закрытой комнате… Ассистент преподавателя…
Я лишь растерянно повторяла услышанные слова, потому что сама ситуация казалась слишком нелепой.
Разве такое вообще возможно? Обычно комната либо вовсе не оказывается запертой, либо где-нибудь обязательно обнаруживается скрытый механизм. Но человек, погибший в полностью закрытом помещении… Такое почти невозможно. Если только речь не идёт о самоубийстве. Однако раз Скотланд-Ярд обратился за помощью именно к нам, значит, самоубийство уже исключили.
Полицейский, который время от времени переводил взгляд на меня, решил добавить подробностей.
После того как я оказалась заперта в этой игре, мы пересекались уже несколько раз, когда я приходила в Скотланд-Ярд или выходила оттуда. Его имени я так и не узнала, но, судя по всему, именно он обычно доставлял телеграммы на улицу Бейлонз 13.
Впрочем, это было вполне логично. Если посмотреть на ситуацию глазами Скотланд-Ярда, доставлять Лиаму Муру подобные сообщения наверняка было тем ещё испытанием. В конце концов, каждый такой визит почти открыто означал признание собственного бессилия.
— Сегодня в девять утра в этой аудитории должно было начаться занятие, но дверь оказалась заперта, и студенты сначала просто растерялись. В конце концов её едва ли не выломали и вошли внутрь…
— И там лежал мёртвый человек.
— Говорят, крови было столько, что ею почти до самого потолка забрызгало стены. Рядом нашли коробок спичек, а сам мужчина лежал прямо посреди комнаты.
— Вы сами этого не видели?
Полицейский широко раскрыл глаза, явно удивившись моему вопросу.
Интересно, чему именно? Он ведь только что пересказывал всё чужими словами.
Тихо вздохнув, я залпом допила чай.
Звяк.
Едва чашка коснулась блюдца, Лиам поднял голову.
Передо мной было его бледное лицо и серые глаза, в которых уже сверкало знакомое воодушевление.
— Нужно туда поехать.
— Давненько нам не попадалось дело, которое действительно могло бы нас заинтересовать.
Полицейский лишь устало покачал головой, словно наша реакция уже начала его утомлять.
— Такое дело вы называете интересным?
Лиам Мур молча кивнул, заталкивая в рот сразу три печенья, и именно в такие моменты я всерьёз начинала сомневаться, действительно ли этот человек считается лондонским джентльменом. Сейчас он скорее походил на человека, который несколько дней ничего не ел.
Мне даже стало немного жаль его.
Отломив небольшой кусочек хлеба, я молча поднесла его к губам Лиама. Он так же послушно съел его и тихо улыбнулся.
Впрочем, нормально позавтракать он действительно не успел.
После событий в поезде между нами почти не осталось никакого притворства, а это означало лишь одно: по утрам Лиам наконец начал спать дольше. Поэтому теперь мы обычно завтракали довольно поздно, а из-за внезапного появления полицейского он как раз рисковал остаться вовсе без завтрака.
Я осторожно стряхнула крошки, оставшиеся у него возле губ.
Лиам удивлённо моргнул.
— Наверное, сэндвич прямо на месте преступления есть всё-таки нельзя?
Лиам негромко, совсем по-мальчишески рассмеялся, а Мэри, выглянувшая из дверей и наблюдавшая за этой сценой, лишь тихо вздохнула.
≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Воздух в университете казался беспокойным, что, впрочем, было вполне естественно, ведь ассистент преподавателя умер загадочной смертью. Студенты то и дело украдкой поглядывали на нас, явившихся вместе с полицейским, а несколько молодых людей, явно следивших за свежими новостями, даже узнали нас.
«Ого, это же господин Мур!»
«А кто это?»
«Дурак, знаменитый сыщик!»
«А женщина рядом с ним? Жена?»
«Ну это уже совсем никуда, она помощница сыщика!»
Раз уж неигровых персонажей вокруг было так много, я спокойно отнеслась бы даже к внезапному возникновению события «миссис Мур». Как же давно такого не случалось.
Солнце время от времени пробивалось сквозь плотные облака, но из-за по-прежнему хмурого лондонского неба дорога к зданию, где умер ассистент преподавателя, выглядела особенно мрачно. Он был здесь? Разве ассистенты обычно не находятся при кабинетах преподавателей? У меня невольно возник этот вопрос.
И как раз вовремя Лиам задал нечто похожее.
— Этот ассистент. К какому отделению он принадлежал?
— Говорят, к литературе. Ну, Шекспир… всё в таком духе. Мы выяснили, что вчера он остался вместо профессора проверять письменные работы.
Лиам слегка приподнял бровь, и на его лице почти отчётливо читалось: «С чего это они вдруг сработали так быстро?» Полицейский недовольно проворчал:
— Начинать с установления личности само собой разумеется, господин Мур.
Аудитория, где нашли тело, располагалась глубоко внутри здания. Я не понимала, зачем умерший забрался так далеко. Тем более само здание не отличалось удобным расположением, поскольку стояло в самом дальнем углу кампуса. Даже если бы он специально пришёл сюда, у него не было причин заходить в такое закрытое помещение.
Почему ассистент, оставшийся проверять работы, оказался в дальней аудитории другого факультета?
Люди, преграждавшие путь, расступились перед нами. Внутри небольшими группами стояли только пожилые мужчины, а все, кто выглядел относительно молодо, были в форме, поэтому их принадлежность не вызывала сомнений. Студентов сюда явно не подпускали, так что среди преподавателей, похоже, присутствовали только те, кто имел право принимать решения.
И, увидев перед собой залитую кровью аудиторию, я пробормотала:
— Вот как.