Демоны, значит? Верилось в это с трудом. Тем не менее, Убуясики не славились своей ложью, скорее наоборот - все говорили об их невероятной честности. Злого умысла тоже быть не может - даже его отец говорил, что Убуясики просто на него не способны.
Хотя, может Убуясики сами не знают, что лгут? Может, они готовы положить свои жизни во имя недоразумения? Может, Кирия принял обычную серию убийств, совершённую каким-то сумасшедшим обладателем причуды скорости (если уж убийства произошли по всей Японии), за возрождение демонов? А родовое проклятье, с упоминаниями которого в древних свитках он смог лично ознакомиться? Какая-то болезнь, схожая с упоминаемым проклятьем? Болезнь, передаваемая по наследству из-за браков между родственниками, коими славились в прошлом Убуясики… А как тогда быть с заявлениями Кирии о том, что он лично виде и демонов, и охотников на них ещё в эпоху Тайсё? Может, у него самого со временем помутнился разум? Но его сестра утверждает то же самое, да и он, судя по рассказам остальных обитателей поместья, сохранял ясность ума на протяжении всей жизни…
Как не крути, всё сводилось к тому, что аргументов в пользу существования демонов было больше, чем аргументов против оного.
Ему остаётся лишь посетить указанную Убуясики деревню. Там он или убедиться в их правоте, или поймёт, что ему солгали.
Тсудзуки Ренгоку закрепил ножны на поясе, закрепил в них катану и, взглянув на поместье Убуясики в лучах заката, направился в сторону одной из ближайших деревень.
***
До деревни он добрался на поезде. Дабы скрыть катану от ненужных взглядов и избежать столь же ненужных вопросов, он спрятал её за пазуху. Ехать до деревни нужно было с полчаса.
Уставившись в окно, Тсудзуки попытался отвлечься от переполнявшего его страха. Он боялся того, что его обманули и ему предстоит убить обычного обладателя причуды; он, вспоминая Ирио, боялся, что просто не переживёт схватку с сильным противником. Как он не старался избавиться от страха, он всё так же поглощал его мысли.
Решив отвлечься, Тсудзуки попытался вслушаться в разговоры пассажиров. Сидевшие позади него мужчина и девушка обсуждали какое-то происшествие, связанное с нарушением где-то безопасности. Ничего особенного, думал он, пока не услышал в разговоре брошенное кем-то “UA”. Тут он всерьёз вслушаться уже с живым интересом.
Судя по разговору, система безопасности самой известной геройской академии в Японии дала сбой, из-за чего в школу проникла толпа журналистов, желавших получить хоть какие-то комментарии о Всемогущем в роли преподавателя…
Тсудзуки мысленно проклял весь род героя Ирио на десять поколений вперёд.
***
Выйдя на нужной станции, Тсудзуки отменил, что солнце уже садилось. Ему же легче, ведь, по словам Убуясики, демоны выходят на охоту именно в ночное время.
Деревня была небольшая - в ней жило около двух тысяч человек. Но в последнее время это число сократилось, примерно, на восемь человек. Было известно, что три из них переехали, однако оставшиеся пятеро пропали без вести, об их участи ничего не знали даже местные жители. Полиция уже начала расследование. Однако следов пропавших за две недели поисков обнаружено не было, как и не было объявлено ни одного подозреваемого.
Мысленно Тсудзуки составлял план действий. Просто ходить по деревне посреди ночи не имело смысла - его могли заметить местные жители, да и убийца мог что-то заподозрить. Может, следовало где-нибудь затаиться?
- Пацан, не ходил бы ты в ту сторону! - прервал его размышления оклик откуда-то сзади.
Он обернулся и увидел мужчину лет пятидесяти, стоявшего у входа в, видимо, своё жилище.
В голове Тсудзуки созрел план.
- Это ещё почему? - сказал он как можно более небрежно.
- Ты, сразу видно, не местный, так что ты не знаешь, что там люди пропали.
Тсудзуки глянул в сторону, куда он направлялся до завязавшегося разговора. Впереди был вход в лес, за которым была остальная часть деревни. Ясно, выходит искать стоит именно там.
- Спасибо, но мне очень уж нужно в ту часть деревни! - сказал он, после чего направился в ту сторону.
- Будь осторожен!
Вечерний лес поражал своей тишиной.
Тсудзуки резко свернул с тропы и направился в глубь чащи. Солнце садилось всё быстрее, а сердце новоиспечённого охотника стучало сильнее с каждой десятой минутой, проведённой здесь. Для собственного успокоения и для подготовки к бою, он достал из-за пазухи катану и разместил её на поясе.
С наступлением полной темноты стало ещё страшнее. Стараясь успокоиться, Тсудзуки попробовал попрактиковать дыхание. Это, на удивление, помогло: сердце перестало бешено колотиться, руки перестали трястись. Вскоре его глаза привыкли к темноте.
Стоять на месте было бессмысленно, и он начал путь ещё дальше в лес. Окружающая тишина одновременно и пугала, и успокаивала. Пугала она, поскольку он осознавал, что кто-то или что-то стало причиной исчезновения всего зверья в лесу. Успокаивала она, поскольку он был уверен в том, что бесшумно к нему никто не подберётся.
Он прислушался. Никого не услышав, он пробрался чуть ближе к тропинке, на которой, в основном, и пропадали люди.
В тот момент, когда его чутьё будто бы истерическим криком стало вопить об опасности, по тропинке шла молодая девушка. Он повернул голову направо и еле успел уклониться от чуть не полоснувших его по лицу когтей. Он отскочил в сторону и попытался в темноте разглядеть нападавшего. По росту тот был чуть ниже его самого, атаковал он, судя по всему, исключительно когтями. Лица его не было видно.
Фигура, выставив вперёд когти, бросилась на него, а Тсудзуки, вновь отскочив в сторону, достал из ножен катану. Фигура пролетела мимо, грудь Тсудзуки взвыла болью - судя по всему, его полоснули когтями. Тсудзуки еле успел выставить перед собой катану, тем самым заблокировав набросившегося на него существо. Глаза этого существа были ярко жëлтыми, изо рта, наполненного слюной, выглядывали два крупных клыка, которые так и стремились вонзиться в грудь Тсудзуки. Когти существа стремительно приближались к лицу Тсудзуки. Он попытался отпрыгнуть, но лишь отполз, освободившись, однако, от лап существа. Тсудзуки тут же встал, но существо не спешило нападать. Более того, оно заговорило. Его голос был хриплым, а чуть позже - рычащим. Существо посмотрело на катану в руках Тсудзуки и прохрипело:
- Знакомая техника ковки… Где же я её видел…
Тсудзуки, решив, что это шанс сбежать, рванул к краю леса, но существо стремительно его нагнало, прижало к земле и усмехнулось:
- Нет, пацан… господин ведь не любит, когда о нём говорят…
Тсудзуки попытался встать, но руки и ноги были крепко прижаты весом существа… Нет… Демона. Тсудзуки мысленно приготовился к смерти, но она не пришла. Более того, существо внезапно отлетело на приличное расстояние, а вблизи послышался выстрел. Тсудзуки повернул голову и увидел человека в неком комбинезоне, с катаной за спиной и с пистолетом в руке. Не говоря ни слова, незнакомец, выхватил катану и ринулся на существо. В мгновение ока голова существа слетела с плеч. Затем существо рассыпалось в пепел. Незнакомец подошёл к Тсудзуки и холодно сказал:
- Жив? Тогда вставай.
Тсудзуки молча встал, повинуясь властному голосу незнакомца. Тот тем временем бормотал:
- И зачем посылать на это задание ребёнка? Воистину, Кирия выжил из ума.
Тсудзуки наконец заговорил:
- Простите… А вы кто?
Незнакомец повернулся к нему и, не меняя выражения лица, сказал:
- Меня зовут Исуо. Меня послал Кирия, дабы я присматривал за тобой.