─ Эй, слышали? Вчера тот паренек снова посреди ночи выскользнул наружу.
─ Правда, что ли? Инструктор же говорил, что ночью шастать запрещено.
─ Да кто его знает, но я посреди ночи встал поссать и видел, как он перелез через окно.
─ Ты уверен, что не показалось?
─ Зачем мне врать? По его фигуре сразу видно.
Тянь Чэнь с подносом в руках возвращался от окошка раздачи еды. Услышав те несколько слов, произнесенных пониженными голосами, он на миг зашагал медленнее, а затем с невозмутимым видом дошел до столика в углу и сел.
Те двое, заметив его приближение, тут же замолчали и опустили головы, делая вид, что едят.
Тянь Чэнь не глядел на них, взял ложку, набрал полный рот карри с рисом и отправил в рот.
Вкус так себе, до стряпни Макино из Деревни Ветряных Мельниц далеко.
Он жевал еду, а взгляд его тем временем обшарил столовую. В тренировочном лагере было около пятидесяти новичков, разделенных на три отделения, у каждого из которых имелся свой инструктор. Отделение, в которое попал он, было третьим, а командиром отделения являлся некий младший лейтенант по имени Робут, лет тридцати с небольшим, со шрамом, тянущимся от брови до уголка рта – говорят, остался после схватки с пиратами.
Этот Робут, как бы сказать, не плохой, но и не хороший. К нововичкам он относился одинаково строго, не придираясь ни к кому специально и никого особо не выделяя. То, как вчера Тянь Чэнь расколол деревянный меч палкой, Робут, конечно, слышал, но расспрашивать не стал – лишь глянул на Тянь Чэня, бросил фразу «забавно», после чего дело заглохло.
Тянь Чэню такой расклад казался весьма неплохим.
Отсутствие внимания означало безопасность.
После завтрака прозвучал сигнал общего сбора. Новички в спешке побросали подносы и бросились на плац выстраиваться в шеренги. Тянь Чэнь встал в третьем ряду посередине: не высокий и не низкий, не впереди и не сзади, он самым удачным образом затесался среди нововичков, которые были выше него на полголовы.
Робут стоял перед строем, заложив руки за спину, и обвел всех взглядом.
─ Сегодняшняя программа тренировок: физическая подготовка, десятикилометровый кросс с отягощением, затем спарринги по рукопашному бою, а во второй половине дня – основы владения мечом.
В строю пронесся тихий стон.
Робут не обратил внимания, взмахнул рукой:
─ Марш!.
Бег с отягощением проходил по кольцевой дорожке вокруг тренировочного поля. Один круг составлял примерно километр, пробежать требовалось десять кругов. Каждый нес за спиной рюкзак, набитый мешочками с песком, весом около двадцати цзиней. Для нововичков нагрузка не сказать чтобы легкая, но и не смертельная.
Тянь Чэнь выровнял дыхание и, удерживая средний темп, держался чуть позади середины колонны. Он не смел бежать слишком быстро, опасаясь привлечь внимание, и не решался отставать, боясь услышать свое имя от инструктора. Он походил на пескаря, затерявшегося в косяке рыбы: не высовывается и не отстает.
На пятом круге кое-кто впереди начал сбавлять темп. Рослый и крепкий нововичок согнулся в три погибели, тяжело дыша, и ноги его двигались все медленнее. Робут ехал рядом верхом на лошади; заметив, что кто-то замедлился, он щелкнул в воздухе хлыстом.
─ Не останавливаться! Выровнять дыхание! С такой выносливостью начнется бой – и вы трупы!
Тянь Чэнь пробежал мимо того новичка, бросив быстрый взгляд на его лицо: багровое, залитое потом, губы чуть побелели. Физические силы этого человека подошли к пределу, и, если давить дальше, могло случиться неладное.
Но Тянь Чэнь ничего не сказал и не остановился помочь.
Не потому, что он был бессердечным, а потому, что не мог.
Шестилетний ребенок, у которого при беге с отягощением остаются силы на заботу о других, – это само по себе отклонение от нормы. Он обязан выглядеть как обычный шестилетка: средняя выносливость, средняя стойкость, а после десяти кругов – усталый до состояния собаки.
В конце десятого круга Тянь Чэнь намеренно сбавил шаг, согнулся, уперевшись руками в колени, и тяжело-тяжело задышал. На лбу выступил пот, дыхание участилось, лицо слегка покраснело.
На вид – ничем не отличается от остальных нововичков.
Робут верхом объехал строй от начала до конца, окинул нововичков взглядом и напоследок задержал его на Тянь Чэне секунда-другая.
Тянь Чэнь почувствовал этот взгляд, но поднимать голову не стал, продолжая стоять согнувшись и тяжело дыша.
─ Десять минут отдыха, а потом спарринги, ─ бросил Робут, после чего спешился и направился в тень дерева пить воду.
Тянь Чэнь выпрямился, подошел к крану у края площадки, открутил вентиль и плеснул в лицо пригоршню воды. Вода оказалась ледяной, кожа от нее слегка пощипывала. Он стряхнул с рук капли и украдкой огляделся – на него никто особо не обращал внимания.
Отлично.
Спарринги по рукопашному бою распределялись случайным образом. Робут зачитывал имена по списку, и названные разбивались на пары, отправляясь на отведенные участки. Правила просты: оружие запрещено, бить по жизненно важным точкам нельзя, схватка заканчивается, когда одна из сторон признает поражение или оказывается повержена на три секунды.
В противники Тянь Чэню достался парень по имени Грин. Тот был старше на два года, выше на полголовы, мускулистый, и сразу угадывалось, что тренировками он занимался.
─ Мелкий, я видел, как ты вчера отделал инструктора, ─ Грин размял запястья, а уголки его рта искривила недоброжелательная усмешка. ─ Давай-ка сегодня я проверю, чего ты стоишь.
Тянь Чэнь промолчал и принял базовую боевую стойку.
Грин атаковал первым. Он выбросил прямой удар – не сказать чтобы медленный, да и силы хватало. Тянь Чэнь отпрянул в сторону, контратаковать не стал, а отступил на два шага, разрывая дистанцию.
─ Чего? Испугался? ─ Грин с усмешкой бросился вдогонку, нанеся боковой удар.
Тянь Чэнь снова уклонился, опять-таки не отвечая ударом на удар.
Кулаки Грина мелькали все быстрее, но каждого из них неизменно не хватало буквально на самую малость, чтобы достичь цели. Тянь Чэнь, словно увертливый вьюн, скользил меж атак Грина и упорно не контратаковал.
Окружающие новички принялись подначивать:
─ Грин, ты куда бьешь? Мелкого шкета задеть не можешь!.
─ Эй, этот пацанчик только уворачиваться умеет, что ли?.
─ Вчера-то такой боевой был, а сегодня чего сдулся?.
Тянь Чэнь пропускал подначки мимо ушей и продолжал уворачиваться. И хотя Воля Наблюдения пробудилась у него не до конца, он уже умел смутно ощущать траекторию движения противника. Каждый удар Грина казался ему замедленной киносъемкой.
Но уворачиваться слишком явно было нельзя.
Рассчитав момент, Тянь Чэнь намеренно замешкался на полтакта, позволив кулаку Грина скользнуть по своему плечу.
─ Плх!.
Тянь Чэнь пошатнулся, прижал руку к плечу, а на лице появилось выражение «боли».
Грин замер, будто не ожидал, что и впрямь попал. Он поглядел на собственный кулак, потом на Тянь Чэня, и усмешка на его губах стала еще шире.
─ А ты, оказывается, не так уж хорош.
Тянь Чэнь ничего не ответил и снова встал в стойку.
Грин снова бросился вперед. На этот раз Тянь Чэнь прекратил бессмысленное уклонение и принялся выборочно блокировать удары и контратаковать. Его контрвыпады отличались сдержанностью: за раз он проводил лишь один-два приема, причем исключительно базовые, а силу рассчитывал ровно настолько, чтобы Грин отступил на шаг, но не получил травмы.
Они сцепились в схватке минут на три, после чего Робут свистнул в свисток.
─ Стоп! Смена пар!.
Грин тяжело дышал, глядя на Тянь Чэня соткавшимся из капли уважения взглядом: ─ А ты, парень, не промах.
Тянь Чэнь кивнул, промолчал и молча побрел обратно в строй.
Он почувствовал, как взгляд Робута снова упал на него.
Во второй половине дня начались основы владения мечом. Каждому нововичку выдали по деревянной сабле, инструктор встал впереди и продемонстрировал несколько базовых рубящих движений.
─ Смотрите сюда! Это основы военно-морского стиля меча – прямой удар сверху, горизонтальный размах, восходящий удар и колющий выпад! Освоите эти четыре движения, и только тогда заслужите право прикоснуться к настоящему клинку!.
Сжимая в руке деревянную саблю, Тянь Чэнь следовал движениям инструктора, отрабатывая удары один за другим.
Его движения выглядели стандартными, но без изысков. Каждый удар приходился в нужную точку, однако сила и скорость удерживались в границах «удовлетворительно» – ни больше ни меньше.
Инструктор прошел мимо, бросил пару взглядов, кивнул и ничего не сказал.
Тянь Чэнь продолжил тренировку.
Удар, второй, третий.
Он чувствовал, как затаившаяся внутри него энергия меча шевелится, точно запертый в клетке зверь, рвущийся наружу. Но он подавлял ее изо всех сил, не позволяя выплеснуться наружу ни единой капле.
Еще не время.
В девять вечера прозвучал сигнал отбоя.
Тянь Чэнь лежал на кровати, прислушиваясь к раскатам дыхания и храпа вокруг, не шевелясь. Пролежав так около часа, дождавшись, пока все звуки стихнут, а лунный свет забьется в окно, заливая пол серебристым сиянием,
он легко перевернулся, сел на постели.
Новичок на соседней кровати спал мертвецким сном, слегка приоткрыв рот и испуская мерный храп. Тянь Чэнь бросил на него взгляд, бесшумно соскользнул вниз и босиком направился к окну.
Окно было старой деревянной рамы, и при открывании оно издавало скрипучий звук. Тянь Чэнь заранее подметил этот изъян, а потому смазал петли мылом – тем самым, что днем стянул из умывальни.
Окно беззвучно отворилось.
Тянь Чэнь выпрыгнул наружу, приземлившись на траву. Ночной ветерок слегка прохладителен, он бил в лицо, принося с собой солоноватый запах моря. Пригнувшись, он вдоль стены быстро пересек плац и добрался до самого уединенного пятачка в углу тренировочного поля.
Это место загораживала густая и высокая кустарниковая поросль, скрывая его от казарм. Тянь Чэнь присмотрел его еще днем во время разведки.
Остановившись, он трижды глубоко вдохнул, а затем медленно поднял правую руку.
Энергия меча внутри него, словно откликнувшись на зов, пришла в движение. Тянь Чэнь не стал спешить с ее высвобождением: сперва он закрыл глаза, прочувствовав траекторию перемещения этой силы по меридианам. Она брала начало в груди, шла по руке до самого конца и в конце концов концентрировалась на кончиках пальцев.
Тянь Чэнь открыл глаза.
С кончика пальца протянулось белое лезвие энергии длиной примерно в один фут, слабо мерцающее в лунном свете.
Он не смел делать меч слишком ярким, опасаясь часовых вдалеке. Тянь Чэнь регулировал яркость так, чтобы едва проступали очертания, но в темноте в глаза не бросалось.
Затем он приступил к тренировке.
Сначала – проецирование энергии меча наружу. Он управлял силой на кончике пальца, заставляя ее сорваться вперед и поразить ствол дерева в десяти метрах. Энергия вошла в кору, оставив неглубокое отверстие.
Тянь Чэнь нахмурился.
Мощности маловато.
Он заново собрал энергию меча, на этот раз увеличив выходную мощность. Вторая волна сорвалась с места, ударила в стволы, оставив дыру поглубже.
Все еще недостаточно.
Сжав зубы, Тянь Чэнь продолжил. Снова и снова он испускал энергию меча, корректируя угол, усилие, скорость и выискивая наилучший способ выброса. Каждая новая волна оказывалась чуточку мощнее и точнее предыдущей.
Сколько времени прошло, он не знал; чувствовал лишь, что кончики пальцев онемели, а рука заныла.
Однако останавливаться он не собирался.
Нельзя останавливаться.
В этом месте любая крупица силы – залог выживания. Требовалось становиться сильнее настолько, насколько возможно, не попадаясь никому на глаза.
Попрактиковавшись еще немного в технике управления мечом – заставляя энергию вращаться вокруг тела и образовывая невидимый барьер. Этот прием он пробовал раньше на рифах Деревни Ветряных Мельниц, но тогда контроль оказался слабым, и после пары оборотов энергия рассыпалась.
Теперь же ему удавалось удерживать стабильное вращение энергии вокруг тела в течение тридцати секунд.
Прогресс налицо, но этого мало.
Тянь Чэнь втянул силу обратно, смахнул пот со лба. Дыхание сбилось, рука слегка дрожала.
Он бросил взгляд на небо: луна уже клонилась к западу.
Пора возвращаться.
Бесшумно пробравшись в казарму, Тянь Чэнь пролез через окно и лег в постель. Тело устало, но сознание будоражило – энергия меча внутри стала сильнее вчерашней.
Закрыв глаза, он слегка шевельнул уголками губ, счастливо улыбнулся и подумал: завтра продолжим.