Королевство Мортелуна, окрестности столицы Селлафун, дорога к деревне Вилкоррмор.
***
Утро. Лес. Стояла вонь. Смердящий запах мёртвых животных был в воздухе. Всю поляну усеяли вороны, что пожирали волчьи трупы, изувеченные так, будто над ними поработала не одна стая голодных хищников. Но присмотревшись, становилось ясно – разорванная плоть, конечности, переломанные в кровавое месиво, хребты, превращенные в щепки… Ужасающее количество колотых и резаных ран говорило о холодной, методичной работе. Но больше всего выделялось тело медведя, что было отброшено ближе к протекающему ручью. Весь труп также был покрыт ранами, а брюхо было вспорото длинным, ровным разрезом. Внутри что-то двигалось. Или кто-то? Вороны, что уже успели облюбовать медвежью тушу, испуганно взлетели, когда из вспоротого брюха с вздохом вывалилась человеческая фигура, с ног до головы закутанная в чёрный, кожаный плащ. Склизкая желчь окутала его, издавая тошнотворные звуки.
– Не хочу просыпаться… Такой сон был… – отчаянный шёпот вырвался из губ, мужчины, что был вырван из сладких грёз обратно в реальность. Сон, в котором ему не нужно было покидать дворец клана, ради миссии, которая заняла уже пятнадцать лет его жизни. Очнувшись, он помотал головой и начал подниматься на ноги. – Чёртов медведь. – выругался неизвестный, когда он встал и осмотрел свой плащ. Всё покрытие было заляпано вязкой кровью, прилипшими кусками внутренностей, и медвежьим дерьмом. – Надо было сначала вырвать его кишки, и только потом лезть внутрь. Теперь от меня воняет как от тележки навоза. – с этими словами мужчина сорвал с себя плащ, обнажив лёгкую броню из дублёной кожи, покрывающую потрёпанную, измученную временем одежду. Когда он огляделся и принюхался к воздуху, его лицо сморщилось ещё сильнее, и мысль пронеслась в его разуме. – “Как же я всё это ненавижу. Поверить не могу, что я пал так низко”.
Когда он преклонился перед ручьём и начал отмывать свой плащ, стало видно, как низ течения сразу начал окрашиваться в красный цвет. Куски медвежьих внутренностей и дерьма смывало течением. Выражение его лица было немым, когда он наблюдал за этим. Ему было мерзко. Горькая желчь подступила к горлу. Не от вони разлагающихся внутренностей – к той он давно привык. От осознания всей глубины своего падения. Он устал от всего этого. Оттирая плащ, он пригляделся в своё отражение в окровавленном ручье, и воспоминания о недавних событиях заполнили его разум.
***
Гостевая комната была поглощена хаосом. Вся мебель была сломана, лезвие кинжала до рукояти торчал из спинки разломанного дубового стула. Одеяло было разорвано на лоскуты и разбросано повсюду. На полу валялись пустые бутылки из под дешёвого самогона. На стене висела карта Мортелуны, усеянная красными и чёрными крестами. 511 красных меток, обозначающие посещенные деревни, и 102 чёрных меток с посещёнными городами. На карте не осталось ни одного не посещенного места. На сломанной кровати сидел человек, что устроил всё это, его глаз, что был покрасневшим от ярости, пристально смотрел на карту, его кулаки разбиты, а по пальцам на пол капала свежая кровь.
– Опять! – закричал он, хватаясь за голову дрожащими руками. – Их опять нету! Очередная пустышка! На карте не осталось никаких селений, а их всё нигде нет! Где, сука, они могут быть?! – с этими словами его рука схватила близлежащую бутылку и швырнула в стену. Комната разразилась стеклянным звоном, когда бутылка разбилась об стену. Осколки дождём посыпались на пол, а брызги остатков содержимого разлетелись во все стороны. – Я был везде! Абсолютно везде! Каждая поганая деревенька, каждая ферма, каждый город, сука! Это была последняя деревня на карте! Им негде было больше прятаться! Всё проверено…
Отчаяние начало овладевать им. Провал этой миссии означал для него конец всего. Годы странствий, сотни убийств невинных, потеря гордости и чести, руки по самые плечи в крови. Всё это станет бессмысленным, если он примет, что миссия провалена.
– Это конец. – отчаянный вздох вырвался из его губ, когда он рассматривал карту на стене. – Я должен… вернуться. – сказав это, его взгляд обратился к клейму на его левой кисти. Рассечённый щит, на котором было три толстых царапины. Сам же щит был перекрыт когтистой лапой, что держала перевёрнутый кинжал. Герб клана был выжжен на его коже, как знак его принадлежности к элите. – “Проклятье… Вернуться?! Не обманывай себя, идиот! Пятнадцать лет от тебя не было ни единой весточки, и вдруг, ты появляешься на пороге, и говоришь Лорду, что не нашёл этих двоих! Вальтер, сука, тебя просто вышвырнут или прикончат. – от этой мысли он вскочил на ноги и разразился истерическим смехом.
Безумие охватило его больной разум, злость от потраченных лет заставляла его кровь кипеть. Его виски пульсировали, вызывая дискомфорт, ноги начали трястись под собственным весом. Но самое беспокойное было то, что он улыбался. Он хочет вернуться, но не сможет из-за отсутствия результата. Ему нужно что-то сделать, найти выход из этого отчаянного положения. Но ничего не приходило на ум. Он был слишком пьян, зол, и безумен, чтобы ясно мыслить. Тело Вальтера прильнуло к карте, его пристальный взгляд практически прожигал этот старый кусок пергамента.
– Давай, карта! Скажи мне, где они?! Покажи, куда они могли уйти?! Я ведь проверил все места, что ты показываешь мне! – оглушительный вопль раздался, исходя из самых глубин его души. Глаз забегал по карте, когда он начал всматриваться в каждый фрагмент её содержимого. – Дикие пустоши? Нет, там я проверил каждый лагерь кочевников. Ледяные горы? Эти неженки не выдержат тех морозов. Болото духов? Фауна слишком агрессивна ко всем живым тварям. – бормотал он, оценивая каждую зону обитания, пока его взгляд не задержался на помеченном толстым крестом Селлафуне. Его внимание привлекло, почти поглощённая чёрной краской. – Подожди… Это ещё что такое? “Вилк”- дьявол, закрашено. Стоп… – глаза охотника расширились от осознания.
Сорвав со стены карту и вынув кинжал из стула, он штормом вылетел из своей комнаты, в поисках чистой карты. Вальтер ворвался на первый этаж таверны, размахивая кинжалом, из-за чего люди, в основном женщины и дети, выбежали с криком. Найдя чистую карту, он сразу начал рассматривать её.
– “Вилк”, “Вилк”, “Вилк”… Что такое этот чёртов “Вилк”? Я же был уверен, что ничего не пропустил… – бормотал он, всматриваясь в карту, пока шок и ярость не окатила его. – Что за… – оглушительная тишина повисла в воздухе. Шок оставил его без слов. На карте, прямо возле Селлафуна стояла маленькая деревушка под названием Вилкоррмор.
Все эти годы, Вальтер гонялся за людьми, что всё это время прятались совсем близко к столице. Пятнадцать лет назад, метя Селлафун, как проверенный город, толстыми мазками кисти он, сам того не заметив, закрасил и деревню, что располагалась поблизости.Такая обыкновенная ошибка лишила его практически всего. Последствия этой самой маленькой ошибки преследовали его всё время.
– Нет… Я не верю. Я не верю! – барная стойка треснула под ударом его кулаков. Вальтер кричал от отчаяния и злости.
Сжатые зубы Вальтера скрежетали, ногти впивались в ладони сжатых кулаков, всё его тело судорожно дрожало. Он чувствовал, как последние капли ясности ума медленно улетучивались из его ума. Но заместо ясности, его начала наполнять новая надежда. Тот, кто секунду назад отчаялся из-за провала, получил последний шанс. Неожиданно, его момент одинокого безумия был нарушен распахнувшейся дверью, через которую внутрь вошла пара вооружённых людей во главе с хозяином таверны.
– С нас хватит, Вальтер! – выкрикнул старик. – Терпение лопнуло. Ты вёл себя так, будто владел этой деревней, разнёс комнату, за которую ты не заплатил даже медяк, и теперь ещё людей пугаешь с своим кинжалом! Парни! Пора разобраться с ублюдком. В цепи его. Будет сопротивляться, убейте.
– Сдавайся, сложи своё оружие, и с тобой обойдутся помягче. – рявкнул мужик, сделав несколько шагов вперёд и указал на Вальтера своим копьём.
– Что… ты сейчас сказал? – Дыхание Вальтера замерло. Не ярость. Первым пришёл лёд. Лёд, который сковал всё внутри и заставил мир замереть в неестественной тишине. Он медленно, с механической плавностью, повернул голову. Его единственный глаз, широко раскрытый, был пуст. Как у мертвеца. – Повтори…
– Чего ты там мямлишь, тупица? Сказано было, сложи оружие! – крикнул другой страж, крепче сжав свой меч. Неожиданный страх охватил его, когда он взглянул в глаз Вальтера. Предчувствие катастрофы. Но первый остановил его своим окликом.
– Успокойся. – приказал он, после чего снова снова повернулся к Вальтеру. – Повторяю в последний раз. Сдавайся, и с– Кха!..
Слова стража были резко оборваны резким хрустом рвущейся плоти и треском костей. В мгновение ока Вальтер оказался прямо перед ним и своим кулаком пронзил его грудь. Он даже не взмахнул рукой. Это был не удар, это было исчезновение. Его кулак, обернутый в кожу, оказался внутри грудной клетки стража. Костяшки проломили рёбра, как гнилые прутья, с отвратительным сочным хрустом. Пальцы, привыкшие сжимать рукоять кинжала, сомкнулись внутри на ещё чём-то тёплом и пульсирующем. Стражник не закричал. Он лишь обречённо хлопал глазами, глядя на руку, исчезнувшую у него в груди. Из его рта хлынула алая пена. Увидев это, хозяин таверны с криком развернулся и выбежал прочь, чтобы позвать подмогу
– Дам тебе маленький совет, червяк. – прошептал Вальтер, когда подтянул стража. – Когда видишь отчаянного человека, что секунду назад получил новый шанс и новую надежду… Никогда не говори ему сдаться.
– У-Ублюдок! – завопил испуганный мужчина. Мерцающий свет факелов отражался в лезвии его меча, когда он замахнулся на Вальтера с криком ужаса, но в следующее мгновение упал замертво, когда Вальтер метким броском вонзил кинжал ему прямо в рот.
– Бесит… – пробормотал он, после чего обратил свой взгляд обратно к умирающему стражнику. – Позволь преподам тебе урок, за который тебе лучше быть благодарным мне, прежде чем я отправлю твою душу обратно в Вихрь Перерождения. – голос его был тихим, а взгляд пристальный, будто он смотрел мужику прямо в душу. – Когда человек, что потерял всё, заново обретает надежду, получает новый шанс, он будет готов на всё, чтобы добиться своего и не упустить этот шанс. Будет без сожаления ходить по головам, грызть чужие глотки, и разрушать чужие жизни, чтобы получить то, ради чего он старается. – сказав это, он сунул свою руку глубже в грудь, дотянувшись до его позвоночника. – Когда начнёшь новую жизнь, помни мои слова.
Эти слова были последним, что услышал страж, прежде чем Вальтер сжал кулак, раздавив сердце стража в своей руке, после чего вытащил её, позволив теперь мёртвому телу упасть в лужу крови, что успела скопиться под ним.
– Спасибо, что выслушал меня… Не то чтобы у тебя был другой выбор. По крайней мере у меня получилось кому-то выговориться. – сказал Вальтер отряхиваясь от крови, когда он вздохнул с облегчением. Эффект алкоголя на нём уже давно пропал, уступив место его разуму. – “Нельзя оставлять свидетелей и улики. Сожгу деревню и всех жителей, и дело с концом”. – Холодная мысль пронеслась в его голове, и начал действовать как задумал.
Вальтер сорвал со стены горящий факел и бросил его за барную стойку. Через несколько минут, огонь дым быстро распространился, и дым повалил наружу, привлекая внимание местных, которые уже бежали с вёдрами воды, чтобы потушить пожар. Но внутри их ждало нечто страшнее, чем пожар. Как только первый мужчина открыл дверь, на него напрыгнул Вальтер, пронзая его лоб своим кинжалом.
– Спасибо, что собрались все вместе, ничтожные крестьяне. – сказал Вальтер и вынул кинжал, холодно глядя на ужаснувшуюся толпу. – К прискорбному для вас известию, вам всем придется умереть.
Не дожидаясь чьей либо реакции, он набросился на толпу, нанося точные и смертельные удары своими кинжалами. Кровь лилась во все стороны, крики ужаса, редкий звон сталкивающихся клинков, и мольбы о пощаде слились в единую какофонию. Стены были окрашены в красный, лужи крови росли неумолимо, а пожар начал перепрыгивать на соседние дома, медленно охватывая всю деревню.
***
Резкий удар кулака разрушил ровное отражение, и Вальтер отскочил от ручья, очухиваясь от недавних событий.
– Будь оно всё проклято… — сказал Вальтер, его дыхание было учащенным, а руки тряслись, продолжая держать плащ. — Кем я стал? Диким зверем? Маньяком? Монстром? Не понимаю…Я сам на себя не похож, перестал следовать заповедям клана. За эти годы я успел вырезать уже семь деревень. – с этими словами глаза Вальтера устремились в небо, когда он пытался вспомнить. – Как там говорил учитель Рудольф… “Три Великих Заповеди – священный закон для всех членов клана Блэктэйлон. Нарушение одной из них расценивается грехом наравне с предательством. Запомните их раз и навсегда. Первая заповедь гласит…” – на этом моменте, его воспоминания об этом уроке дальше заволокло туманом, что взбесило Вальтера. – Сука! Я не помню… – сомнения закрались в его разум. Быть может, он больше не достоин быть членом клана? Или его уже давно считают мёртвым или беглецом. Но прежде чем его мысли успели зайти слишком далеко, Вальтер врезал себе по лицу. – Нет! Когда я вернусь и приведу этих двоих, меня точно примут обратно! – закричал Вальтер отчаянно. – Я смогу вернуться без каких-либо проблем! Даже если я нарушил заповеди, никто об этом не узнает. Эти двое совершили слишком тяжкие преступления против клана. Если я смогу привести их, а я точно смогу, то мне простят мои грехи… Верно? Да, меня несомненно примут обратно…
Неожиданно, монолог Вальтера был прерван шелестом листьев и трепетом крыльев, что заставило его задрать голову вверх. На все деревья, что окружали поляну, начали приземляться вороны. Но они были… другими. Они сильно отличались от тех ворон, что сейчас поедали трупы волков. Нет, эти вороны были крупнее, а их оперение было чёрным как ночь. Их пронзительный взгляд вёл только в одну сторону. С каждой секундой на деревья начало приземляться всё больше и больше ворон, и все они смотрели только на Вальтера. Они не каркали, не прыгали с ветки на ветку, не двигались. Они просто смотрели, неподвижно, словно безжизненные чучела.
– Мне это не нравится… С этими птицами точно что-то не так. Совсем не так. – с этими словами он схватился за свои парные кинжалы, ища хоть какое-нибудь движение от ворон. – Что это за херня? Монстры? Нет, они выглядят слишком нормально для монстров. Магические марионетки? Тоже нет. Их слишком много для одновременного контроля такого масштаба, и они не похожи на кукол. Нежить? Сомневаюсь. Слишком живой вид. Тогда что это такое?!
Когда размышления Вальтера зашли в тупик, внешний вид птиц начал меняться в ужасающую сторону. Их плоть рвалась на части, открывая место для роста чего-то гораздо более ужасающего. Всего за несколько секунд, огромная стена неописуемого ужаса закрыла всю поляну. Нормальные вороны, что ели тела, в страхе взлетели прочь, громко каркая. Всё тело Вальтера застыло от кошмарного зрелища, кинжалы в его руках затряслись, глаз безумно метался из стороны в сторону. По спине пробежал ледяной холод, вся его кожа покрылась мурашками.
– Ч-Что это нахрен такое?.. Не могу пошевелиться. Тело не слушается меня! Я никогда не видел ничего подобного! Монстры-оборотни?! Нихера подобного, никакие оборотни не могут срастаться в единую массу! – дыхание Вальтера сбилось и стало беспорядочным, пока он пытался понять, что происходит, но у него не получалось. Первородное чувство проснулось в нём, которое он не чувствовал уже давно. – Страшно… Мне… страшно? – тихий шепот сорвался с губ Вальтера, после чего он помотал головой. – Н-Неприемлемо! Я воин великого клана Блэктейлон! Я не чувствую страх! – после отчаянного крика, Вальтер сумел вырваться из оцепенения ужаса. – Мне плевать, что ты такое! Я не позволю тебе встать на пути моей цели! Я прошёл слишком много, чтобы сдаться из-за твари вроде тебя! Я всегда выполняю миссии! И неважно, сколько времени я потрачу!
После отчаянных слов Вальтера, стена ужаса замерла, бесшумно пялясь ему в глаз. В этот момент, Вальтер метнул свой кинжал изо всех сил, намереваясь пронзить это нечто. Но как только кончик лезвия коснулся перьев, на мгновение всё покрыла тьма. В следующий миг, всё вернулось в норму, а кинжал торчал из ствола дерева, расколотого пополам этим самым кинжалом.
– “Это была… просто грёбанная иллюзия?” – подумал Вальтер, уставившись на расколотое дерево. Но он отказался от этой мысли. – Нихера это не иллюзия. Вороны тоже испугались этой херни. – с этими словами он вынул кинжал из дерева. – Мне нельзя тратить время. Возможно, лес проклят, или что еще похуже. Надо быстрее добраться до Вилкоррмора и найти мразей, а после валить обратно в столицу.
Вздохнув, Вальтер сунул кинжал в ножны с глухим щелчком. Шаг. Ещё шаг. И ещё шаг. С каждым движением он ускорялся. Дикий зверь приближался к Вилкоррмору, прорываясь сквозь лесные дебри. Кровопролитие будет неизбежно.