Антон отошел к своим, и они сгрудились, шепчась, бросая на меня косые взгляды. Пять минут напряженного тиканья воображаемых часов. Потом лидер резко развернулся и шагнул ко мне, его лицо – маска холодной прагматичности.
– Ладно, – отрубил он. – Мне по барабану, что с тобой произошло. Сейчас у нас задание. Ты лишний груз.
– Я могу пойти с вами, – выпалил я, понимая, что это единственный шанс не быть брошенным здесь или добитым как ненужный свидетель кражи. Да и информация о шахте могла пригодиться.
– Тебе не кажется, что ты слишком подозрительный? – Антон усмехнулся, оскалив желтые зубы. – Ворвался к нам непойми откуда, просишься в команду... Ладно, допустим. Каков твой ранг? И способности? Докажи, что не балласт.
(ГГ мысленно): Ранг... F – правда, но звучит жалко. Способности... Рука! Много людей с телесными модификациями. Главное – не показывать связь с землей.
– Я... F-ранговый Искатель групп зачистки, – сказал я, стараясь звучать уверенно. – Моя способность... – Я вытянул правую руку из-под плаща, поднял ее. Корни под кожей сдвинулись, переплелись. Кожа натянулась, потемнела. За секунду рука превратилась в длинную, заостренную, как стилет, черную "занозу" из плотного, древесного материала. – Контроль над... биоматерией. Упрощенный.
Группа замерла. Лия смотрела с отвращением и страхом. Щитоносец (Леня) фыркнул. Кирилл побледнел. Антон же рассмотрел "занозу" с видом мясника, оценивающего тушу.
– F-ранг говоришь? – Он хмыкнул. – Хорошо. Пойдешь. Самым первым.
(ГГ мысленно): Черт...
– Мы движемся в Ущелье Духа Угля, – продолжил Антон, его голос стал ледяным. – Цель – убить Вожака кобольдов. Не волнуйся, – он осклабился, – ты не умрешь. Ты просто... больше всех нас подходишь для разведки. Впередсмотрящий. Тактический авангард. Правильно я говорю? – Он обвел взглядом группу.
– Да! – тут же поддакнул Леня, злорадно глядя на меня. – Да все верно! Он как никто лучше готов к этому! Такая... крутая способность! Ха-ха!
– Ладно, – Антон махнул рукой. – Двинули. Убирай свою занозу. И топай. Впереди. И не оборачивайся без команды.
Я втянул корни обратно, рука приняла почти человеческий вид, лишь кожа казалась слишком темной и жесткой. Развернулся и пошел. Как на убой. Дорога петляла по песчаному оврагу, камни осыпались под ногами. Сзади доносились перешептывания, смешки. Я смотрел прямо перед собой, в серую даль.
(ГГ мысленно): Ну я и влип. Надо было просто отказаться. Зачем полез? Ладно... будь что будет. Я мысленно ощутил тяжелое присутствие в сотне метров справа, за грядой холмов. Исполин следует. Его шаги... глухие, но слышны. Группа уже пару раз останавливалась – "прислушаться". И он замирал. Пока не заметили связи...
– Всем стоять! – Антон скомандовал резко, когда мы вышли к мрачному провалу в скале – входу в шахту. Ржавые рельсы уходили во тьму. – Заброшенные угольные шахты. Логово. Как только стража нас заметит – весь улей подымется. Они тупые, но у них армейская система. Разведдозоры, караулы... Патрули могли засечь нас еще на подходах. Но будем надеяться на удачу. Сейчас семь вечера. Переждем до темноты. В кромешной тьме проберемся в одну из отводных штолен.
Он распределил порядок:– В темноте: Первым – я (Антон, D-ранг, Мечник). За мной – Лия (D-ранг, Маг Обнаружения). Она засекает ловушки, потайные ходы. Остальные – за ней. F-ранг (он кивнул на меня) – сзади. Впереди только испортишь. По моей команде – сразу в боевой режим. ЗАПОМНИТЕ: Тишина! Абсолютная! Особенно для особо одаренных! – Его взгляд буравком просверлил Леню.
– Зачем нагнетаешь, Антон? – проворчал щитоносец. – Не слишком ли волнуешься из-за каких-то коболдов? Ты же D-ранг! Как и Лия! Мы с Кириллом и лучники – E! Чего бояться?
Антон лишь холодно посмотрел на него и махнул рукой: "Пошли".
Тьма в шахте была абсолютной, едва разгоняемой тусклыми фонарями Антона и Лии. Воздух – спертый, пыльный, с кислым привкусом. Мы шли, спотыкаясь о шпалы и обломки. Лия шептала заклинания, ее руки светились слабым синим светом, выявляя растяжки из жил, замаскированные ямы. Зачищали узкие боковые штольни молча, быстро и жестоко. Антон рубил, Леня глушил дубиной, лучники стреляли в упор. Я шел последним, чувствуя себя ненужным, но каждую секунду ожидая удара в спину.
Наконец, штольня вывела в огромное подземное пространство. Естественная пещера, гигантская, как собор. Фонари выхватывали груды мусора, кости, ржавое оборудование.
– Гасите фонари! – прошипел Антон. – Видите? Вон там, в конце...
Вдалеке, за сотни метров, тускло мерцал свет факелов. Что-то огромное, темное, нагроможденное, маячило в их свете – похоже на шатер из шкур и тряпья.
Едва мы ступили в пещеру, невыносимый смрад ударил в нос. Смесь гниющего мяса, экскрементов и чего-то химически-едкого. Леня закашлялся, Лия прижала руку ко рту.
– Мать его... – прохрипел Кирилл. – Что за помойная яма? Им самим-то не противно?!
– А-а-а! – Лия вскрикнула, негромко, но пронзительно. Ее фонарь выхватил маленький, истлевший скелет ребенка, придавленный валуном у стены. Антон резко дернул ее за руку.
– Тише! Они совершали набеги на караваны. Такое здесь не редкость. Фокус!
Мы крались вдоль стены пещеры, к свету факелов. Шатер Вожака теперь был виден отчетливо – уродливое сооружение из шкур, тряпья и ржавых листов металла. Перед ним горел костер. Кобольды по одному заходили внутрь, неся в руках странные, кровавые куски мяса. Из шатра доносилось недовольное урчание и лай на чужом языке. И тут...
Резкий, пронзительный звук горна разорвал тишину позади нас! Из боковой штольни, которую мы только что прошли, высыпали кобольды! Они не нападали сразу – они завыли, ударили в самодельные барабаны!
Шатер вздрогнул. Занавес из шкур откинулся. И Он вышел.
Вожак Кобольдов. Но не просто D-ранг. Чудовище.
Ростом под четыре метра. Его тело было не просто большим – оно было чудовищно тучным, горами жира и мышц, едва умещавшимися под грубой, сшитой из десятков шкур "одеждой". Каждый шаг заставлял дрожать землю. Волчья морда, искаженная шрамами и жиром, с маленькими, свиными глазками, полными жестокости. В одной руке – дубина с человеческим черепом на набалдашнике. Символ власти.
Он издал звук. Не рык. Глубокий, резонирующий в костях вой, от которого кровь стыла в жилах. Страх, древний и животный, сковал меня. Лия вскрикнула, Леня отшатнулся. Даже Антон побледнел.
(ГГ мысленно): Вожак кобольдов – не просто силач. Он маг защиты, редкий для своей расы. Его ключевые способности:
Набор Веса : Чем больше потребляет плоти (особенно разумных существ) за последний период, тем больше его масса, сила и выносливее. Делает его живым тараном и невероятно живучим. Нынешние размеры говорили о месяцах пиршеств.
Вой Ужаса : Мощный психический импульс, парализующий волю, вызывающий панику. Особенно эффективен против слабодушных или магов, нарушая концентрацию.
Подкормка : Позволяет влиять на соплеменников, усиливая их агрессию, подавляя страх и вызывая фанатичную преданность. В бою они становятся безрассудно храбрыми, игнорируя раны. Крайнее проявление – кобольды по его воле могут стать его "пищей" для мгновенного восстановления сил.
Маг Защиты : Его главная сила. Может создавать плотные барьеры из сжатой земли и камня вокруг себя и союзников. Может усиливать естественную живучесть кобольдов, делая их кожу жестче, кости крепче на время. Его личная броня – не просто шкуры, а слой окаменевшей плоти, усиленный магией.
Вожак рявкнул что-то на своем языке, тыча дубиной в нашу сторону. Его голос – как обвал камней:
(На Волчьем): "Принесите мне их головы! Сегодня будет пир!"
Кобольды завыли в фанатичном экстазе. Они ринулись, но не хаотично. Организованно. Отрезая путь к отступлению.
Антон выхватил меч. Его лицо исказила чистая паника:– К ЩИТУ! ВСЕ КО МНЕ! ЭТО МАГ ЗАЩИТЫ! С-РАНГ! ОН...
Но Вожак уже действовал. Он взмахнул посохом-черепом. Земля перед передними кобольдами вздыбилась, формируя низкий, зубчатый барьер из спрессованного камня. Одновременно на его собственной тушей и на нескольких ближайших кобольдах вспыхнуло тусклое, каменное сияние – кожа стала выглядеть грубой, как гранит.
Лия, преодолевая страх, швырнула сгусток льда. Он врезался в барьер – каменная крошка полетела, но щит выстоял. Володя-лучник выпустил стрелу в кобольда за барьером. Стрела, обычно пробивающая навылет, глухо стукнула в закаменевшую шкуру и сломалась. Кобольд лишь оскалился.
– Видите?! – завопил Антон, отбиваясь от полезшего через барьер кобольда. Его меч с трудом пробивал усиленную шкуру. – ЩИТЫ! УСИЛЕНИЕ! БЕЖИМ ОТСЮДА! Я ПРОСЧИТАЛСЯ! ЭТО С-РАНГ! ОН НАС ПЕРЕМОЛЕТ!
Но отступать было некуда. Кобольды, нечувствительные к страху и боли, напирали. А сам Вожак, окутанный каменной аурой, с дубиной, увенчанной черепом, сделал первый, сокрушающий землю шаг в нашу сторону. Его маленькие глазки нашли Антона. Ловушка захлопнулась. Смрад его дыхания накрыл нас, смешавшись с запахом отчаяния. Дубина с черепом занеслась для удара, способного раздавить человека в блин.