Тишина после боя была гуще пещерной тьмы. Антон стоял над телом Лии, его «Истинная Скорбь» угасла, оставив только пустоту в глазах, глубже любой раны. Он не смотрел на нас, на тушу Вожака, на разбежавшихся кобольдов. Он просто наклонился, осторожно, почти нежно поднял искалеченное тело девушки. Без слов. Без взгляда в нашу сторону. Развернулся и пошел прочь, вглубь пещеры, туда, где когда-то был вход их отряда. Его спина, еще минуту назад несущая стальную волю, теперь была согнута под невидимым грузом. Трофеи, награда, отчет гильдии – все это превратилось для него в пепел. Ему было все равно.
Я перевел взгляд на Леню. Щитоносец сидел, прислонившись к стене, лицо землистое от боли и потери крови. Левая рука висела плетью, на животе плащ был пропитан темным пятном, нога тоже была изодрана. Он пытался перетянуть что-то ремнем, но пальцы дрожали.
– Держись, – сказал я, подходя и подсовывая плечо под его здоровую сторону. Он застонал, когда я помог ему встать. Весил он немало.
Он взглянул на меня, в его глазах был животный страх и надежда. Не на Антона – того уже не было. На меня.
– Как тебя звать? – выдавил он, скрипя зубами. – Давно в отряде... а имени не слышал.
– Мирон, – ответил я коротко, принимая его вес.
– Слушай, Мирон... – Леня тяжело дышал, опираясь на меня. Каждый шаг давался ему мучительно. – Ты прости... за все. Раньше... ну, думал, профан ты. Не думал, что... настолько выручишь. Спасибо, что не кинул. Все что угодно тебе сделаю, слышишь? Всё. Только помоги... добраться. И раны... гильдия подлечит, если дотащусь.
Профан. Слово резануло, но было правдой с их точки зрения. Я не спасал его из благородства. Он был полезен как проводник, как живой пропуск в город. Его благодарность сейчас – ценный актив. Говорить это вслух было глупо.
– Хорошо, – кивнул я, шагая осторожно. – Детали обсудим позже. Сейчас – идем.
Мы выбрались из ада пещеры на серый свет предрассветного дня. Воздух, пахнущий гнилью и влажной землей, показался глотком свободы. Вдалеке, у кромки леса, маячили четверо патрульных. Они увидели нас – вернее, окровавленного Леню – и осторожно двинулись навстречу. Я почувствовал их настороженные взгляды на себе. Новичок, выживший там, где пали Профессионалы... Подозрительно.
(Мысленно, Исполину): Задание: Обыскать пещеру. Цель: Шкура Вожака, клыки, когти. Любое уцелевшее оружие или металл. О месте встречи сообщу позже.
Невидимый приказ ушел по связи. Исполин, был идеальным инструментом для такой работы – сильный, выносливый, невосприимчивый к страху, способный на тихую, методичную работу. Четверка, мой меньший голем, оставалась в резерве, ведя разведку вокруг.
– Эй, Леня! Живой? – крикнул один из патрульных, подбегая. – Где остальные? Антон? Лия?
– Антон... ушел, – хрипло ответил Леня. – Лия... погибла. Остальные... тоже. Этот... Мирон... вытащил меня. Помогите дойти, ребята...
Патрульные переглянулись. Шок читался на их лицах. Гибель отряда Антона D+ и Лии D – это было серьезно. Они быстро сколотили импровизированные носилки, уложили Леню. Я шел рядом, молчаливый тенью, чувствуя их украдкой взгляды. Новичок, переживший вождя D почти C ранга... Гильдия обязательно заинтересуется. Надо быть готовым.
Дорога к городу показалась бесконечной. Серые, мощные стены "Крепости Рассвета" вырастали из тумана. Город был огромен, но многие здания несли следы разрушений и поспешного ремонта. Территория внутри стен была поделена между гильдиями.
Ворота, к которым мы подошли, контролировались людьми в накидках с вышитой золотой караван на коричневом поле – Гильдия "Золотой Обоз". Торговцы. Их рекрутеры оценивающе оглядели наш жалкий вид.
– Леня "Щит" из "Тихого Рассвета", E-ранг, – хрипло представился он, доставая из-под плаща потрепанный значок с абстрактным символом гильдии – Ранен. Отряд... уничтожен. Антон D+, Лия D+... погибли. С-ранг убит. Этот – Мирон. С ним... я. Он помог.
Старший на воротах, плотный мужчина с учетной книгой, прищурился:– Мирон? Документы? Ранг?
– Утеряны... в бою, – сказал я. Леня кивнул.
– Кто поручится? – спросил стражник.
– Лидер отряда, я его доверенное лицо! – Леня попытался приподняться, застонав. – Он спас мне жизнь! Поручаюсь!
Стражник поморщился. Поручительство Пробужденного, D+ ранга, имело вес. Он что-то записал:– Ладно. Пропустить. Леня, тебя в лазарет "Рассвета". Ты, Мирон, с ним. Пусть твоя гильдия разбирается.
Мы прошли под тяжелыми створками ворот. Запах города – дым, пот, гниль – ударил в нос. Улицы были узкими, грязными, запруженными людьми в серых и поношенных одеждах. Лишь изредка мелькали фигуры в лучших одеждах или с символами гильдий.
Леня настоял, чтобы мы пошли прямиком в штаб "Тихого Рассвета". Здание контрастировало с окружающим упадком: идеально отреставрированный старинный особняк, безупречно чистые ступени, латунные ручки, натертые до блеска. Внутри царила атмосфера стерильного порядка. Каждый предмет лежал на своем месте, полы сияли, воздух пахнет антисептиком и воском.
В приемной лазарета, пока Леню уносили к костоправам (ценой его громкого обещания "все отработать"), он успел быстро поговорить с клерком гильдии. Я стоял в стороне, ощущая на себе холодные, оценивающие взгляды гильдийцев. E и E+ ранги – большинство из присутствующих. Антон и Лия, как D+, явно были здесь значимыми фигурами.
– Вот, – Леня махнул в мою сторону с носилок. – Мирон. Восстановить ему бумаги. Временный статус. Он... с нами. Я поручаюсь.
Клерк, мужчина с безупречно гладкими волосами и белыми перчатками, взглянул на меня как на пятно на чистом полу, но что-то зачеркнул, что-то написал на идеально ровном листе.– Временный постоялец Крепости Рассвета. Приписан к "Тихому Рассвету" по поручительству Лени "Щит" (E-ранг). Права: Свободное перемещение по городу. Один выход за стены раз в двое суток через шлюзы гильдии. Обязанности: Подчиняться распоряжениям гильдии в рамках статуса. Пройти формальную переоценку Дара и ранга в течение семи дней. Нарушение – аннулирование статуса, изгнание или казнь. – Он протянул мне документ. – Подпись или отпечаток. Выходы – только через наши шлюзы с ведома. Самоволка – побег. Понял?
Переоценка в течение недели. Гильдии нужен контроль. Они хотят знать, с кем имеют дело. Пока я мог тянуть время. Я кивнул, приложил палец к чернильной подушечке и оставил отпечаток. Свобода в городе. Один выход в 48 часов. Главное – легальный статус.
Пока Леню уносили, я осмотрелся. Суета была сдержанной, упорядоченной. Все говорили тихо, движения были точными. На стене висел список рангов. Антон (D+), Лия (D) . Леня (E-). Остальные – E и E+. Моя корневая рука... на что она тянет? F+? E-? Надо решить, что показать на тесте.
Я подошел к стойке рекрутинга. Женщина за ней, в безупречно чистом мундире с значком D+, смотрела на меня ледяными глазами.– Вам необходимо пройти переоценку Дара для подтверждения статуса и доступа к заданиям, – заявила она без предисловий. – Запишитесь. Рекомендую сделать это сегодня или завтра.
– Я только что прибыл, ранен, – ответил я ровно. – Мне нужно время на восстановление сил и подготовку. Использую свое право в течение семи дней.
Она чуть поджала губы, явно недовольная отсрочкой, но кивнула:– Ваше право. Но не затягивайте. Без ранжирования вы не получите доступ к ресурсам гильдии и серьезным заданиям. Максимум – сбор трав. Заявление на тест подается здесь, за сутки.
Сбор трав... Идеальный предлог. Я кивнул и отошел. Первым делом я взял задание из разряда "для новичков": сбор пучка "Серебрянки" – местной лечебной травы, растущей в относительно безопасной зоне недалеко от стен. Идеальный предлог для выхода. Предъявив документы на безупречно чистом шлюзе "Тихого Рассвета", я вышел из города на рассвете следующего дня.
Легкий туман стелился по полю. Я шел быстро, петляя, проверяя, нет ли слежки. Ничего. Углубился в знакомый лес на окраине.
(Мысленно, Исполину): Где ты?
Ответ пришел как ощущение направления. За огромным валуном стоял мой голем. Исполин, преобразился. Эволюция после поглощения ядра Вожака D-ранга была очевидна:
Каркас: Стал толще, прочнее, темнее, напоминал переплетенные корни вековых деревьев.
Броня: Камни вросли глубже, сформировав грубые, но монолитные каменные пластины на груди, спине и плечах.
Растительность: По корпусу проросли жесткие, темно-зеленые побеги. И среди них... Он. Плод. Размером с куриное яйцо, теплого, насыщенного янтарно-золотистого цвета, испускающий мягкое, пульсирующее сияние. Он выглядел как совершенный сгусток чистой, стабилизированной энергии. "Плод Ядра".
Исполин молча протянул свои мощные руки. В одной – аккуратно свернутая, невероятно прочная шкура Вожака. В другой – мешок с огромными клыками, когтями и парой уцелевших коротких мечей кобольдов. Добыча была богатой.Но самое важное эликсир из ядра командиров гулей созрел.
– Хорошая работа, – пробормотал я, забирая мешок и шкуру. Затем я осторожно сорвал теплый, пульсирующий Плод. Он был твердым, но излучал живое тепло и мощь. Чистая сила. Без риска. Ключ к росту.
(Мысленно, Исполину): Оставаться здесь. Скрываться. Ждать.
Голем медленно кивнул своей каменной головой и растворился в тени деревьев, став частью леса.
С мешком трофеев и пучком быстро собранной "Серебрянки" я отправился обратно. На душе было спокойно. Антон исчез. Леня в долгу. Гильдия дала временную прописку и потребовала тест – но у меня была неделя.Клыки, шкура и мечи сулили прибыль. А в кармане... в кармане лежало будущее. Янтарный Плод. Осталось найти безопасное убежище в этом чужом городе и поглотить его. И тогда границы возможного сдвинутся.
Серые стены "Крепости Рассвета" снова выросли передо мной. Врата к силе. И к новым испытаниям.