Торговая площадь Гильдии "Золотой Обоз" гудела как растревоженный улей. Запахи специй, грязи, металла и чего-то подгоревшего витали в воздухе. Я нашел нужного скупщика – приземистого человечка с весами на каждом пальце и глазами, мгновенно оценивающими товар.
Шкура Вожака, несмотря на дыры и подпалины, вызвала интерес. Клыки и когти – одобрительное кряхтенье. Уцелевшие мечи кобольдов – короткие, кривые, но из приличной стали – заставили его прищуриться с интересом. Торг был недолгим. Я знал приблизительную цену, он знал, что я знаю. В итоге я получил тугой мешочек монет – смесь местных гильдейских жетонов и нескольких серебряных слитков. Сумма была солидной, особенно для того, кто недавно был никем.
Продать ядро Вожака? Мысль мелькнула и тут же угасла. Нет. Этот темный, пульсирующий комок чужой силы был слишком ценен. Исполин поглотит его позже. Сейчас оно лежало на дне моего походного мешка, прикрытый тряпьем.
Экипировка. Моя одежда была изодрана и пропахла кровью и пещерной плесенью. Я нашел лоток с прочной, практичной одеждой из толстой, промасленной ткани и кожи – не броня, но лучше прежнего. Сапоги сменил на более крепкие, с металлическими носками. Купил новый походный нож и прочный рюкзак. Деньги таяли, но это были необходимые траты.
Проходя мимо прилавков с травами и зельями, я остановился. Цены на простейшие целебные отвары и мази были... заоблачными. Пучок "Серебрянки", за который гильдия давала гроши как за задание, здесь стоил в пять раз дороже. А готовое зелье заживления F-ранга – целое состояние. Взгляд сам потянулся к лотку с семенами и живыми корнями.
Выращивать травы... Идея ударила с очевидностью. Мои големы уже несли на себе дикие грибы и ягоды. Почему бы не полезные, дорогие травы? Мандрагора. Ее корень – мощный компонент для зелий и эликсиров, даже F-ранга. На прилавке красовался один такой, толстый, корявый, похожий на спящего гнома, с едва заметным свечением. Цена – половина того, что у меня осталось после покупки одежды. Рискованно. Но если эксперимент удастся...
Я выложил требуемое. Скупщик ухмыльнулся, сунув мандрагору в мешочек из плотной ткани. "Удачи вырастить, парень. Капризные они."
Остаток денег пошел на самое необходимое: аренду комнаты на неделю в недорогом, но чистеньком постоялом дворе у границы квартала "Золотого Обоза" и скромный запас еды. Мысль о телеге и упряжи для Исполина теплилась в голове, но требовала куда больших вложений. Пока – отложить.
Комната была крошечной, с узкой кроватью, столом и табуреткой. Зато своя. Запер дверь на засов, задвинул единственный стул под ручку. Безопасность. Относительная.
Пришло время. Я достал Плод. Янтарно-золотой шар излучал тепло и мягкий свет, заполняя комнату медовым сиянием. Пульсация энергии отдавалась в костях. Чистая сила. Без мутаций. Без лжи.
Я поднес его ко рту. Не было ритуала, сложных поз. Просто воля. Впитать. Стать сильнее.
Тепло сменилось жаром. Золотой свет растворился в горле за считанные секунды, заполняя вены, мышцы, кости. Не больно. Мощно. Как глоток чистейшего горного воздуха после удушья. Я почувствовал, как резервуар внутри, источник моей силы, расширился. энергия прибывала, наполняя тело до краев, готовая излиться.
Но это было не главное. Знание. Оно вспыхивало в сознании, как искры от костра.
Форма големов. Раньше они были просто сгустками корней и камней. Теперь я видел, как можно их лепить. Делать компактнее, обтекаемее, придавать рукам форму лопат или лезвий, ногам – устойчивые платформы или копыта для скорости. Не просто слияние массы – осознанная формовка.
Количество. Раньше был предел на количество базовых големов, которых я мог удерживать в сознании и создавать. Теперь этот предел отодвинулся. Насколько? Не знал точно. Два? Пять? Десять? Проверю в бою.
Связь. Она стала тоньше, четче. Я почти физически ощущал Исполина и Четверку в лесу, как далекие, но прочные узлы энергии.
Жар спал, оставив приятную тяжесть силы и ясность мысли. Голова гудела от нового знания, как после интенсивной учебы. Я был сильнее. И не только своим потенциалом.
Вставая, я задел мешок. Ядро Вожака выкатилось на пол, тускло поблескивая в свете одинокой лампы. Черт. Забыл отдать его Исполину. Поднял, ощущая его холодную, чуждую пульсацию. Позже. Сейчас не время связываться с такой силой в городе. Сунул обратно, глубже.
Два дня пролетели в тишине и отдыхе. Теплая кровать, простая еда, осмысление потока новых знаний о големах. Редкая роскошь. Но время шло. Гильдия ждала.
Приемная "Тихого Рассвета" была такой же безупречно стерильной. Та же женщина-рекрутер с ледяными глазами и значком D+ на лацкане безукоризненно чистого мундира. Я протянул заявление на тест.
"Ожидайте. Если камера свободна, пройдете сегодня," – бросила она, даже не глядя на меня.
Четыре часа. Я сидел на жесткой скамье, наблюдая за безупречно одетыми гильдийцами, снующими по своим делам. Никто не спешил. Наконец, меня вызвали.
Тест проходил в подвальном помещении – голом каменном кубе с магическими рунами на стенах.
Скорость/Контроль: Корневая рука должна была поразить мишени на разных дистанциях и под разными углами. Я делал это четко, быстро, но без излишней демонстрации ловкости. Ровно на E+.
Сила: Пробить каменную плиту толщиной в ладонь. Корни с хрустом вонзились, расколов ее, но не разнеся в пыль. E+.
Бой с Иллюзиями:
Гуль (F+). Жалкая помеха. Корни пронзили тварь прежде, чем она сделала шаг.
Рогатый Волк (E-). Быстрее, опаснее. Потребовался уклон и точный удар в пах. Уложен.
Стальной Кабан (E+). Старый "знакомый". Его сковывающая аура, когда-то почти парализовавшая меня, теперь давила, но не сковывала. Новый запас силы и контроля позволил сопротивляться. Я помнил его слабость. Корни рванули не в броню, а опутали ноги, рванули в стороны. Кабан рухнул на бок. Мгновенно корни впились в незащищенное брюхо и горло. Иллюзия рассеялась. Максимум. Без големов. Дальше – не потяну.
Рекрутер наблюдала через магический экран. Когда я вышел из камеры, ее лицо не дрогнуло, но в глазах промелькнуло... не уважение, но признание."Так. Информация будет обновлена. Завтра приходите за новыми документами. Все хорошо." Голос был ровнее, без прежней ледяной иглы. Сила. Даже скромная E+. Она уже меняет отношение.
Выйдя из штаба, я почувствовал легкий голод. Нашел прилавок с жареной свиной шейкой – жирной, дымной, невероятно вкусной после гильдейской стерильности. Поел стоя, наблюдая за толпой.
Путь домой лежал мимо ряда книжных лавок. В основном – дешевые романы, технические руководства по ремонту, примитивные учебники для начинающих пробужденных. Мои глаза скользнули по полкам без интереса, пока не наткнулись на остекленный прилавок. За ним, среди пыльных фолиантов, лежала книга в потрепанном кожаном переплете. Название вытиснено золотом, почти стершимся: "Трактат о Принципах Оживления Неживой Материи и Возведении Живой Крепости".
Живая крепость... Сердце екнуло. Я вошел. За прилавком дремал худощавый мужчина с значком E+ на потертом халате мага.
"Можно посмотреть?" – я указал на книгу.
Он лениво открыл один глаз, потом другой. Ухмыльнулся.– "Эту? Вы уверены? Я, конечно, продам, но... толку-то? Чистая теория. Непроверенная. Мало ли что написали для смеха. Живая крепость!" – он фыркнул. – "Бред сумасшедшего."
"Кто автор?" – спросил я, уже листая пожелтевшие страницы. Схемы. Сложные рунические круги, переплетенные с биологическими структурами. Принципы интеграции защитных систем в "живую" каменную плоть. Теория энергетических ядер как сердца конструкции. Это было... гениально. И безумно. И идеально ложилось на мой Дар.
"Какой-то чудак. Маг земли. Жил лет двести назад, говорят. Мечтал стены городов оживить. Кончил плохо – говорят, его же экспериментальная стена в подвале и раздавила." – Продавец махнул рукой. – "Ерунда. Никому не нужно."
Текст был сложным, местами туманным, но основа... Основа была кристально ясна и совпадала с интуитивными прорывами, которые дал мне Плод! Это была не инструкция, а карта. Карта к тому, что я уже начал чувствовать.
"Я беру ее," – сказал я твердо, не отрываясь от схемы интеграции корневой сети в каменную кладку.
Продавец рассмеялся, не злобно, а с снисходительным недоумением."Хех. Ладно. Ваши деньги. Еще один псевдо-исследователь, думающий, что у него получится то, что не удалось пробужденным S-рангов." – Он взял монеты, сунул книгу в грубый бумажный пакет. – "Удачи вам... строить крепости."
Я вышел, прижимая пакет к груди. Насмешки были ничто. Он не понимал. Для него это была ерунда. Для меня – ключ. К пониманию. К масштабу. К тому, чтобы мои големы перестали быть просто куклами из грязи и камня. Чтобы они стали чем то невероятным.
В руках у меня была не просто книга. Это была судьба. Написанная два века назад сумасшедшим, который, возможно, видел дальше всех. И теперь его видение попало в руки того, кто мог его воплотить.