— Ааааа—!
Пронзительный крик раздался с краю деревни. Это была Бланш Айбел.
— О боже, он такой милый...! Что это за драгоценное создание?!
— Как вообще может существовать что-то такое крошечное и прелестное?!
Рядом с ней Таршa Эверлайт нервничала со своим посохом, одинаково очарованная. Взгляды обеих были прикованы к одной точке... к маленькому Гюнтеру, который усердно жевал вяленое мясо.
Ребёнок, явно подавленный интенсивным вниманием, сначала пытался отступить, но благодаря почти абсурдной настойчивости взвода он медленно опускал бдительность.
— Хочешь подержать? Это называется «Святой Меч».
— Хм? Это что-то хорошее?
— Конечно. Он даже может говорить. Это очень круто.
Серил Баркел и Сервант Баркел наблюдали в глубокой скорби, как великий Святой Меч основателя королевства превратился в детскую игрушку. Их молчаливое отчаяние было полностью заглушено возбуждённым болтовнёй остальных.
Левэйн Бернекер, доставая свежий кусок мяса из сумки, разразился смехом.
— Он уже красивый, поэтому я предположил, что в детстве он будет милым, но это... это превосходит ожидания.
Михеле Иска, её пушистый хвост дико виляя, пока она пыталась привлечь внимание Гюнтера, энергично кивала в согласии.
— ...Если бы суперинтендант Сераз Болтон это увидела, она бы его на месте похитила.
Неподалёку Риэтта заставляла предметы парить в воздухе телекинезом, а Юрия и Чхонмэ отчаянно пытались вручить Гюнтеру топор и огромный лук соответственно.
Окончательной победительницей, однако, стала Димона Райен, которая запустила целое шоу беспилотников.
— Гюнтер... посмотри сюда...
Наблюдая эту позорную сцену со стороны, Райан Паркер щёлкнул языком.
— Хм. В чём тут такого? Я в детстве был намного милее.
Естественно, никто не признал это бормотание.
— ...Ну же, я говорю правду.
В любом случае, товарищи Гюнтера в данный момент застряли в режиме неопределённого ожидания на окраине деревни. Примерно десять минут назад Ночной Ворон привёл их сюда и кратко объяснил ситуацию.
— ...Похоже, это место — прошлое.
Удивительно, но в момент, когда она увидела мать и ребёнка, она инстинктивно поняла, что происходит. Её обострённые вампирские чувства определили одну и ту же кровь, текущую в обоих Гюнтерах. Противоречие — одно существо, существующее в двух формах одновременно. Следуя этой иррациональной нити, она естественно пришла к ответу.
— П-прошлое?
— Без сомнения. Маленький Гюнтер ждёт в деревне. Пойдём.
После её шокирующего заявления члены взвода, которые уже знали, что Гюнтер — регрессор, приняли это немедленно. Остальные, конечно, сначала скептически отнеслись.
Однако...
Когда они увидели, как их корабли мгновенно исчезли с моря — и что ещё важнее, увидели маленького Гюнтера своими глазами — им не осталось ничего, кроме как поверить.
— Что, чёрт побери, здесь происходит...
— Когда вернётся Гюнтер?
— Он давно не видел свою мать, поэтому дайте ему место и будьте терпеливы... Великий Адмирал! Сядь уже, ты меня головокружение вызываешь.
Отругав Великого Адмирала, Таршa заставила его неловко сесть обратно. С тех пор как услышал об Эллен, он был совершенно беспокойным. Понятно — встреча с первой любовью спустя десятилетия — но то, как он аккуратно подстригал бороду, используя щит Бланш как зеркало, вызывало слабые улыбки.
— ...Чёрт, я слишком состарился. А что если Эллен меня не узнает?
Как оказалось, его опасения были напрасны.
Шелест.
Шаги тихо вошли в пространство, наполненное болтовнёй. Один шаг, второй. Разговоры затихли сами собой, и все взгляды обратились к одной точке.
— ...
Тихий вздох восхищения вырвался у кого-то из уст.
Это была не просто её красота.
Была ещё что-то — атмосфера, как будто она стояла выше самого мира. Глаза, как звёздный свет. Вид красоты, которую ищешь во мраке и тумане — что-то, что кажется тёплым при прикосновении, но достаточно далёко, чтобы не осмелиться протянуть руку.
Шаг. Шаг.
Пока никто не осмелился заговорить первым, маленький Гюнтер побежал к ней с яркой улыбкой и прыгнул ей в объятия. Эллен Бейра молча обняла его, затем медленно посмотрела на каждое из их лиц.
Первым нарушил молчание Великий Адмирал.
— Эллен... ты совсем не изменилась.
В этом коротком предложении была невыносимая тоска.
Эллен спокойно повернулась к нему.
— Прошло много времени, Иллиан. Видя, что ты пришёл сюда с остальными... я понимаю, что ты прожил хорошую жизнь.
Пока Иллиан Марест смотрел на неё с неописуемым выражением, её взгляд переместился на остальных.
— И я рада видеть вас всех. Я... наблюдала за вами долгое время.
«Наблюдала».
Каждый из них интерпретировал вес этого слова по-своему. Инстинктивно они поняли — это была не просто вежливое приветствие.
Колеблясь, Юрия сделала шаг вперёд.
— Но где Гюнтер... я имею в виду, взрослый Гюнтер?
Держа ребёнка, Эллен посмотрела в лес позади них.
— Он закаляется.
Этот неясный ответ заставил всех наклонить головы в замешательстве.
— Сломается ли он или закалится... неизвестно. Но это врата, через которые он должен пройти, если хочет превзойти Лутиена.
Наступила тишина.
— И этот процесс необходим и для вас.
Её бирюзовые глаза указали на каждого из них.
— Способны ли вы, такие как вы есть, нести эту ношу?
Воздух замёрз.
Райан и остальные сжали кулаки. Потому что в какой-то момент они уже начали чувствовать это сами.
Гюнтер рос слишком быстро.
Его прогресс был взрывным, и всё чаще просто идти в ногу с ним казалось бременем.
Слова Эллен ударили прямо в эту беспомощность.
Глухой звук.
Эллен протянула руку. Её глаза слабо засветились. Воздух начал искажаться.
— Я дам вам шанс и вам. Это будет неполным при таких условиях... но это возможно.
В момент, когда были произнесены эти слова—
Земля под ними обрушилась.
— П-подождите—?!
Трещины распространились мгновенно. Земля поддалась, и группа беспомощно упала.
— Пожалуйста, докажите свою ценность.
Светящиеся глаза Эллен молча наблюдали их падение.
* * *
Гюнтер преодолел бесчисленные трудности раньше.
Даже то, что казалось невозможным с первого взгляда, в конце концов поддавалось — если он расставлял приоритеты, отсекал ненужное и решал проблемы одну за другой.
Так что тогда—
Что было первым, что ему нужно было сделать здесь, в этом чёрном тумане, где скрывались Злые Боги?
«Очевидно. Сначала отсюда выбраться».
Это была «зона спауна». Оставайся слишком долго, и Король Голодающих его поглотит.
Шаг. Шаг.
Гюнтер рванулся вперёд без колебаний.
Даже в полной темноте не было причин для колебаний.
Шшш—
Его «змеи» стали его глазами, картируя местность.
Уууу—
Власть Святой, Структурное Вмешательство, стёрла все следы, которые он оставлял.
«Направление...»
[Признак «Компас» активируется]
Гюнтер на мгновение замер.
Обычно Компас указывал на огромную Карму.
Но здесь огромная Карма, вероятно, означала огромную опасность.
Так что обычно он бежал бы в противоположном направлении.
Но на этот раз—
Он выбрал бежать к ней.
Шаг. Шаг.
Он бежал.
Ничего в поле зрения, кроме тумана. Никаких форм, никакого света, никаких теней.
И всё же... казалось, что он что-то «видит».
«Это место сумасшедшее».
Он знал. Что-то, выходящее за пределы понимания, охотилось здесь.
Как плавание в кишащем акулами океане ночью.
Страх. Беспомощность.
Его сердце бешено колотилось — но он не останавливался.
«Мне нужно выжить... и узнать что-то».
Пока расчёт Кармы не возобновится, смерть сейчас была бы бессмысленна.
«Мне нужна информация».
Его ум перечислил кандидатов.
Три бога. Повелитель Океанов.
И—
Этот голос.
— Прячься. Немедленно.
Он вспомнил его идеально.
Как будто он прошептал прямо рядом с его ухом.
Но это было невозможно.
Что означало—
Он пришёл издалека.
Кто-то наблюдал.
Кто-то, кто знал, как выжить здесь.
«Если я их найду... я получу ответы».
Но как найти кого-то в месте, где направление и расстояние не существуют?
«...Вот так».
Вшшш!
Гюнтер внезапно остановился и воспламенил Пламя Вечного Мучения.
На первый взгляд, это было безрассудно.
Видимая область была крошечной.
Шанс того, что кто-то находился в этом точном месте — близок к нулю.
Но—
По какому-то абсурдному совпадению...
В этом узком свете появился силуэт.
Наблюдающий за ним.
— ...
Молчание.
Как будто спрашивая: «Как ты меня нашёл?»
Гюнтер ухмыльнулся.
«Бинго».
Он вспомнил сообщение.
[#### Ошибка #####]
[Расчёт невозможен]
Карма здесь не функционировала должным образом.
Так что Компас указывал не на Карму—
Он указывал на удачу.
И это сработало.
«Теперь... покажись».
Фигура не двигалась.
Как будто приглашая его ближе.
Гюнтер сделал шаг вперёд.
Туман полностью расступился.
И тогда—
Он замёрз.
«...Что, чёрт побери, это...?»
То, что стояло перед ним...
...было чем-то, что он никогда не мог себе представить.