Часть 1 - Цветочные семенаГлава 1 - Югно, любимец Ли
Бальса видела сон.
Во сне была ночь. Она стояла на травянистой равнине, в темноте не было ничего различимого. Не было даже звездного света: казалось, что все вокруг Бальсы покрыто черной краской. Она чувствовала, как трава касается ее коленей.
Ветер проносился по траве, вызывая у нее глубокую скорбь, хотя очевидной причины не было. Из-под ее ног донесся звук, похожий на ноту, сыгранную на высокой флейте, а ветер развевал ее волосы назад.
***
Бальса проснулась, почувствовав прикосновение к волосам. Она не открыла глаза — не хотела, чтобы кто-то знал, что она не спит. Она оставалась неподвижной и пыталась понять, кто именно коснулся её волос.
Бальса была воительницей. Даже во сне она должна была чувствовать присутствие кого-то достаточно близко, чтобы до него можно было дотронуться. Бальса всегда была начеку и ожидала опасности, даже когда погружалась в глубокие сны.
В зарослях проползла крыса, шурша, но Бальса не обратила на неё внимания. Поблизости никого не было, что было крайне странно. Бальса полагалась на свою интуицию; она знала, что почувствовала, но теперь поблизости никого не было.
Наверное, это был сон. Или здесь бродит злой дух?
Бальса медленно открыла глаза, выдыхая накопившееся напряжение. В воздухе витал запах земли, пропитанной росой. Она лежала, растянувшись, в роще деревьев в бледно-голубой предрассветной темноте.
Окружающая тишина была нарушена звуками торопливых шагов и шумных голосов. Несколько человек приближались со стороны горного ручья внизу.
Бальса выбралась из промасленной бумаги, в которую завернулась перед сном, стараясь избегать лишнего шума, затем, поднимаясь с земли, схватила свое верное короткое копье. Взглянув на ручей сквозь просвет в деревьях, она увидела мужчину, бегущего по скользким камням вниз по течению.
За ним гнались трое мужчин. На них были медвежьи шкуры, но они явно не были охотниками. Охотники в Новом Його не носили мечей. Они больше походили на наемников, нанятых караваном. Среди них был также человек с луком, но поскольку он, похоже, им не пользовался, они, вероятно, не хотели убивать беглеца. У них должна быть причина, чтобы попытаться захватить его живым.
Бальса нахмурилась. То, что беглецов было меньше, не обязательно делало преследователей злодеями. Поскольку они не пытались его убить, у нее не было причин вмешиваться. Но убегающий мужчина выглядел отчаявшимся, а Бальса не привыкла оставлять отчаявшихся людей на произвол судьбы. Бальса мысленно вздохнула.
Внезапно убегающий мужчина поднял на неё взгляд, словно точно знал, где она находится. Но как? Бальса не издала ни звука и не привлекла к себе внимания. В лесной роще было ещё темно, и она должна была быть полностью скрыта.
Мужчина смотрел на неё, беззвучно умоляя о помощи.
В тот же миг, как их взгляды встретились, Бальса невольно отступила назад.
Невозможный.
Лицо мужчины слилось с темнотой. Она едва могла его разглядеть.
В тот момент Бальса приняла решение. Она кивнула подбородком, маня его к себе. Он изменил направление и поднялся к Бальсе.
«Эй! Он бежит в заросли!» — крикнул один из преследователей. Бальса сурово нахмурилась. Он говорил на языке, которого она не ожидала здесь услышать.
Это сангалицы. Почему сангалицы живут так глубоко в северных горах?
Царство Сангал находилось гораздо южнее. Даже путешествуя верхом, до ближайшей границы было десять дней пути.
Бальса окинул взглядом мужчину из сангала. Тот был высоким и носил темные усы над верхней губой. Он легко пробирался через болото и вырывался вперед, неуклонно приближаясь к своей добыче. Беглец тяжело дышал, цепляясь за траву и корни деревьев, чтобы подняться и убежать.
Преследователь сангалец наконец-то настиг мужчину.
«Ублюдок! Какая пустая трата времени и сил…» Преследователь сангалец протянул руки и попытался схватить беглеца за одежду, потеряв равновесие.
В тот же миг, как он схватился за пояс беглеца, небольшой камень ударил его по руке, заставив вскрикнуть от боли и отпустить. Он рухнул на склон холма, сжимая правую руку левой, и поднял лицо.
Мужчина из сангала застыл, как статуя, высеченная изо льда. Острый белый наконечник копья был воткнут прямо ему в нос.
Он медленно поднял взгляд на женщину, державшую копье, в немом изумлении. Ей было чуть больше тридцати; ее черные волосы были собраны в простой конский хвост, и на ней была поношенная дорожная одежда. В ее глазах читалось стальное спокойствие, а рука, державшая копье, была твердой. Значит, она была закалена в боях и обучена владению оружием.
«Ваше лицо кое-что объясняет», — пробормотала она. — «Как и меч, который вы носите. Должно быть, вы охотник за рабами. Один из Гальчинба».
На лице преследователя читалось удивление.
"Ты… Как ты…?" Кровь капала из неглубокой раны на его лбу и стекала в глаза. Он вскрикнул и закрыл лицо руками. Прежде чем мужчина успел отреагировать, Бальса нанёс ему ещё несколько порезов на лбу.
Из-за струящейся крови преследователь, шатаясь, поднялся на ноги, пытаясь найти опору на склоне холма. Бальса подошла сбоку, словно собираясь пройти мимо, и нанесла ему нокаутирующий удар в солнечное сплетение левым кулаком. У мужчины из Сангала подкосились колени, он упал вперед и потерял сознание.
«Эй! Что происходит?!» Двое оставшихся преследователей наконец догнали их. Они замерли, увидев быстро движущуюся фигуру, приближающуюся прямо к ним из рощи. Заметив короткое копье в руке, они поспешно вытащили мечи. Они тяжело дышали от бега, но их боевая готовность говорила о предыдущем опыте.
Преследователи спешили поймать беглеца, прежде чем он скрылся в горах, но спешка не сделала их неосторожными. То, что копейщицей оказалась женщина, стало неожиданностью, но еще более шокирующим было то, что она не была йогойкой. Они находились посреди Туманных Голубых Гор, простирающихся к северу от Нового Його. Эта женщина не была ни йогойкой, ни одной из коренных жительниц племени Яку. Крепкое, коренастое тело и суровые черты лица были типичны для жителей Канбала, королевства к северу от Туманных Голубых Гор.
«Кто вы?» — окликнул один из мужчин на ломаном канбалезском языке.
Бальса усмехнулась. «Не нужно заставлять себя использовать канбалезский диалект, Гальчинба», — ответила она им на сангальском.
Мужчины обменялись широко раскрытыми взглядами. «Произошло какое-то недоразумение. Мы наемники, нанятые для охраны каравана сангалов. Этот человек — вор, который украл часть товаров из каравана».
Молодой, отчаявшийся беглец наконец заговорил: «Это ложь! Я ничего не крал!»
Преследователи, отвлеченные прежде Бальсой, теперь смотрели не на нее, а на молодого человека. Бальса раздраженно цокнула языком. Какой идиот. Почему он не убежал, когда у него был шанс?
«Прекратите эту чушь». Бальса резко взмахнула копьем перед лицами мужчин. «Я знаю, что значит иметь криво прикрепленный драгоценный камень на правой стороне рукояти меча. Мне плевать, какие грязные дела вы делаете в Сангале, но я не позволю вам охотиться на людей здесь, в Його. «Синяя Рука» не настолько снисходительна».
Преследователи обменялись мрачными улыбками. «Если вы из «Синей руки», это делает вас конкуренткой. Извините, дама, но мы не можем оставить вас в живых».
«Синяя рука» — так называлась организация по торговле людьми в Його. Бальса, конечно, не была членом «Синей руки», но обман, как она и ожидала, ввел преследователей в заблуждение.
Мужчины сократили дистанцию до Бальсы. Их мечи были толстыми и изогнутыми — ятаганами. Оружие, которое раскрывало всю свою мощь при нисходящем движении. Клинки такого типа изначально использовались для конных боев. Ятаганы были короче, чем мечи йогой; это оружие жертвовало дальностью атаки ради скорости и силы. Копье Бальсы было короче, до плеч, но копье — это оружие, позволяющее наносить удары на большие расстояния. Ее скорость не должна была сравниться с их скоростью.
Даже имея это преимущество, мужчины не стали нападать на Бальсу первыми. Они колебались, ожидая атаки Бальсы, планируя ускользнуть от её копья и прицелиться ей в сердце. Они надеялись, что она нападёт на одного из них, чтобы другой смог её добить.
Пока мужчины тупо пялились на нее и ничего не делали, Бальса осматривала их опорные пункты и измеряла расстояние между ними. Она мысленно прокручивала в голове различные сценарии сражения, рассматривая все возможные ходы, которые они могли предпринять в этой ситуации.
Тупиковая ситуация казалась бесконечной. Бальса изменила её. Она спокойно направилась к мужчинам, удобно сжимая копьё, словно шла навстречу подруге.
Мужчины на мгновение растерялись, но, оторвавшись, не стали медлить с ответным ударом. Мужчина слева вышел из-под досягаемости короткого копья и сделал шаг за спину Бальсы. Он ждал, пока Бальса нападет на его спутника, чтобы метнуть в нее сзади свою толстую, тяжелую саблю. Один удар таким оружием мог бы покалечить и даже смерть.
Бальса сделала вид, что ей всё равно. Мужчины ошиблись, отмахнувшись от неё из-за длины её оружия: она была быстрее их, и она это знала.
Когда Бальса напала, ни один из мужчин не предвидел этого.
Конечно, мужчина позади нее ничего не видел, но и мужчина, на которого она напала впереди, пострадал не меньше. Он почувствовал внезапную жгучую боль в правом колене и упал, крича от боли, когда ему перерезали сухожилия на ноге. Он рухнул в русло реки, все еще крича, а Бальса отскочила в сторону и обернулась.
У другого мужчины не было времени бросить меч в Бальсу. Вся её внимание была прикована к нему, и он застыл в ужасе. Он не заметил раны, которая обезвредила его спутника. По мере приближения Бальса инстинктивно отступал шаг за шагом. Когда ему показалось, что он вне досягаемости короткого копья, он изменил стойку и поднял меч.
Мужчина был совершенно беззащитен, когда Бальса бросился на него и пронзил коленную чашечку. Боль была обжигающей, острой и внезапной, словно тебя проткнули кочергой. Он посмотрел на свою изувеченную коленную чашечку, затем на Бальсу. Он забыл закричать: забыл всё, кроме того, чтобы как можно быстрее убежать от Бальсы.
Попытка опереться на колено оказалась для него невыносимой. Он с глухим стуком рухнул на дно реки и не поднялся. Его товарищ все еще лежал на земле.
Мужчина был еще в сознании; пульсирующая боль заставляла его чувствовать, будто его все еще колют. Он потерял всякое желание сопротивляться, но Бальса воспользовался моментом, чтобы обезоружить его и отбросить свою саблю в недоступное для него место.
«Почему ты не переместился вправо от человека перед тобой и не атаковал оттуда?» — спросил молодой человек. Его голос звучал на удивление бодро, несмотря на то, что он только что стал свидетелем короткого боя с Бальсой.
Бальса подняла голову, но не ответила. Молодой человек подошел к ней. Трудно было определить его точный возраст, но она предположила, что ему около двадцати. Он был слишком худым и высоким: телосложение напоминало журавля или цаплю с длинными, полыми костями. Его черты лица были смешанного происхождения, сочетая в себе черты Яку и Його. Его бледно-карие глаза не принадлежали ни к одной из этих этнических групп, и это несоответствие на обычном лице было поразительным.
«Если бы вы отошли в сторону и атаковали с переднего края обоих, вы могли бы сразиться с ними по одному».
Нетерпеливая Бальса подбежал к молодому человеку, схватил его за локоть и с силой толкнул обратно в рощу. «Идиот! Не разговаривай со мной; у тебя нет на это времени. За тобой гонятся работорговцы, так что беги обратно и оставь меня в покое».
«Но их было всего трое… как думаешь, их будет больше? Кажется, ты их неплохо отпугнул».
«Я вырубил только первого. Он скоро должен прийти в себя».
«Что? Ты его не убил?»
Бальса уставилась на него. «Зачем мне убивать кого-то ради незнакомца? Наоборот, я рада, что смогла не убить».
Бальса поспешила обратно к месту, где спала раньше, чтобы собрать свои вещи. Раздражающе, мужчина последовал за ней, не отставая. Собрав вещи, Бальса спустилась по горной тропе к болоту, стараясь идти по камням, чтобы не оставить следов. Она углубилась в горы только после того, как нашла хорошо протоптанную звериную тропу.
Молодой человек все это время следовал за ней.
Немного после полудня Бальса и молодой человек остановились отдохнуть на лугу у небольшого озера. Вода журчала из скалистого берега озера. Раннее летнее солнце согревало воздух, так что они были покрыты потом, несмотря на типичную для северных гор прохладу. Выпив чистой холодной воды из горного озера, они пришли в себя после долгого похода.
Пока они отдыхали, Бальса украдкой поглядывал на молодого человека, который сидел, вытянув ноги под корнями деревьев. Его одежда была весьма странной: потертые серые одежды, которые мог бы носить простолюдин Його, но скрепленные искусно вышитым парчовым поясом. На плечах у него по диагонали висела сумка. Сумка была изрядно поношенной, но и качественно сделанной; вероятно, она стоила дорого, когда была новой.
Руки, ноги и шея молодого человека были стройными и длинными, как у женщины. Черты его лица были совершенно обычными, за исключением ясных, бледно-карих глаз, подобных которым Бальса никогда прежде не видел ни на чьем лице.
Странствующий артист? Возможно, певец…
Если бы он был певцом, путешествующим между городами и деревнями, у него, возможно, были бы средства на покупку дорогой сумки и пояса. Жёны богатых купцов и влюблённые девушки хорошо платили за песни. И тогда, в духе странствующих певцов, он мог бы использовать эти предметы роскоши, чтобы привлечь ещё больше людей. Но Бальса была знакома с странствующими артистами, и хотя она не могла исключить эту профессию для молодого человека, он казался значительно менее циничным, чем большинство уставших от жизни путешественников.
«Я не понимаю», — медленно покачала головой Бальса. «Если бы ты была красивой девушкой, я бы поняла. Но почему Гальчинба нацелились именно на тебя?»
Молодой человек наклонил голову. «Вы уже упоминали их. Кто такие Гальчинба?»
«Э-э, ты не знаешь, кто тебя похитил?» — вздохнула Бальса. «Может, это нормально. Большинство людей не узнают о похищении, пока их не продадут, если вообще узнают».
«Хм… Помню, как напился до беспамятства в гостинице, но когда очнулся, оказался в плетеной корзине для белья. Не потому, что хотел этого, конечно. Я очень разозлился. Меня мучила жажда, но меня заткнули, так что я даже кричать не мог. Однако где-то по пути меня вытащили из корзины и заставили выпить какую-то ужасно невкусную воду. Наверное, это были снотворные. Но, к счастью, — сказал молодой человек со смехом, — я всегда был более устойчив к наркотикам, чем другие люди. Из-за этого у меня было немало проблем, но на этот раз, думаю, это помогло. Я проснулся немного раньше рассвета. Думая, что наркотики все еще действуют, они потеряли бдительность, поэтому я воспользовался этим моментом, чтобы убежать. Это все, что я помню».
Бальса пожал плечами. «Тогда тебе повезло вдвойне. Гальчинба — сангальские работорговцы. Они предпочитают похищать красивых девушек, а затем продавать их богатым купцам или знати. Они подмешивают наркотики в вино, чтобы девушки заснули, а затем увозят их в корзинах, прежде чем те проснутся. Притворяясь обычным караваном, они везут девушек на продажу».
«Это не только грязная работа, — продолжила Бальса, — но если их поймают за похищением людей в чужих странах, у них будут серьёзные проблемы, поэтому они обычно маскируются под торговцев или наёмников. Я слышала, что они работают группами по пять человек, но поскольку это довольно крупная организация, многие из них не знакомы друг с другом. Чтобы не мешать друг другу и не преследовать одни и те же цели, они носят мечи с криво прикреплённым к рукояти драгоценным камнем, чтобы показать, что они выполняют задание. Как те парни…»
Молодой человек слушал, разинув рот от изумления. «Удивительно. Откуда вы так много о них знаете?»
Молодой человек был надоедливым. Бальса тоже хотел немного его разозлить, по-детски мелочно. «Конечно, я знаю об этом; я с ними соперничаю. Ты ускользнул от волчьих клыков, только чтобы попасть в медвежьи когти».
Молодой человек натянуто рассмеялся. «Вы ведь точно не из «Синей руки», правда?»
«Вы кажетесь очень уверенным в себе, но причина, по которой вы ввязались в эту историю с похищением, заключается в том, что вы слишком легко поверили людям, не так ли?»
Молодой человек ничего не ответил. Его улыбка не дрогнула. Его выражение лица и поведение вызвали у Бальсы неприятное чувство беспокойства.
«Ну, в общем… я вот-вот умру от голода. Вдобавок ко всему, я ещё и с раннего утра бегаю туда-сюда. Раз уж мы их, кажется, потеряли навсегда, давайте пообедаем здесь». Бальса достала из рюкзака немного вяленого оленины и твёрдую, запечённую выпечку, которая, судя по виду, ещё долго сохранится. Она дала молодому человеку половину, и он с удовольствием принялся за еду.
С набитым ртом пирожным он пробормотал: «Это же джоком, правда?»
Бальса приподняла бровь. «Да. Я удивлена, что ты это знаешь. Мало того, что оно хранится больше полумесяца, так оно еще и очень сытное и удобное для переноски».
«Однажды несколько мужчин из Канбалы, приехавших сюда на работу, поделились со мной этим блюдом. Вы тоже из Канбалы?»
«По крайней мере, по рождению».
Молодой человек почесал затылок. «Я еще не поблагодарил вас за спасение. Простите. Я также не назвал вам своего имени».
Бальса улыбнулась. «Нет, ты этого не делал.»
«Как я и должен был сказать давным-давно, огромное вам спасибо за спасение моей жизни. Меня зовут Югно». Молодой человек упал на землю. Прислонившись лбом к земле, он почтительно поклонился Бальсе в стиле ёгоэ.
«Меня зовут Бальса. Я странствующий телохранитель. Я не имею никакого отношения к «Синей руке», так что можете перестать волноваться».
Смех Югно был беззаботным и, как ни странно, юным. «Понятно… Телохранитель! Ты интересная, как загадка. Хотя ты канбалка, ты говоришь на йогозском и сангальском языках, и, несмотря на то, что ты женщина, ты невероятно сильна в использовании короткого копья. Я бы сказал, что ты неуловима, но, кажется, я просто еще не разгадал тебя».
Бальса презрительно фыркнул. «А ты, наоборот, выглядишь как артист. Певец?» — спросил Бальса с горькой, многозначительной улыбкой.
Глаза Югно расширились от удивления. «Ну да… Это потрясающе, я поражен».
«В моей работе я встречаюсь с разными людьми, понимаете. Но я до сих пор понятия не имею, почему Гальчинба интересуется певцом. Уверен, в Сангале полно хороших певцов, которых можно заполучить».
Югно встал и подошёл к краю озера, где наклонился и зачерпнул воды обеими руками. Насытившись, он повернулся к Бальсе. «Правда, в мире много певцов. Но, вероятно, таких, как я, которым уготована судьба, не так уж много».
Что-то в тоне голоса молодого человека вызвало у Бальсы покалывание на затылке.
«Ты спас мне жизнь, поэтому я хочу спеть тебе. Не как часть своей профессии, а как моя настоящая песня».
Бальса в знак отрицания подняла руку. «Подождите-ка. Петь здесь было бы плохо».
Югно прищурился, словно в ответ на что-то, чего Бальса не мог расслышать. «Всё в порядке. В пределах досягаемости больше никого нет, кто мог бы меня услышать».
Он улыбнулся, вероятно, пытаясь её успокоить. Бальса подумала, что он смеётся над ней, судя по выражению его глаз. «Ты, наверное, волнуешься, зная легенду о том, что тебя проклянут, если ты будешь петь посреди гор у водоёма, но не стоит. Как только услышишь песню, всё поймёшь».
Югно выпрямился, расслабил плечи, затем закрыл глаза. Он сделал глубокий, успокаивающий вдох. Затем он начал петь.
Песня и голос оказались совсем не такими, как ожидала Бальса. Вместо мелодии Югно издавал звуки, похожие на шелест ветра в высокой траве. Окружающий мир погрузился в тишину, словно всё в нём затянуло в водоворот. Остались только Югно, Бальса и самая странная песня, которую она когда-либо слышала. Бальса даже не слышала собственного дыхания.
Успокаивающая мелодия повторялась и начинала обретать смысл как музыка. Бальса чувствовала себя захваченной ею, словно песня проходила сквозь нее, и ее части оставались внутри, отражаясь эхом по всему телу. Это было похоже на вибрацию земли во время далекого землетрясения, но Бальса чувствовала ее повсюду, и это ощущение только усиливалось, когда Югно пел.
Голос Югно, нежнее ветра, нежнее ряби на горном озере, заставлял воздух мерцать, словно в мареве. Из окружающих деревьев и травы доносились бесчисленные голоса, вторившие песне Югно: одни тонкие и высокие, другие низкие и насыщенные, молодые и старые… таинственные голоса без явных владельцев.
Вклад других голосов в песню сделал её богаче, насыщеннее и живее, словно живое существо. Как сотканный гобелен, голоса слились воедино, создав волну цельного звука. Всё тело Бальсы было захвачено этой волной, словно она тонула, но не было ни паники, ни боли. Она могла дышать, но когда она дышала, она дышала песней. Ничто в мире не ощущалось, кроме этой песни. Возможно, остальной мир и не существовал, насколько она понимала в тот момент.
То, чему Бальса не могла дать названия, отголоски, которые придавали форму ее телу и сердцу, вибрировали вслед за эхом мелодичной линии голоса Югно. Эта общая песня была радостной, триумфальной, словно бесконечный победный марш.
Но песня закончилась. Голоса достигли кульминации в унисон. Бальса скорее почувствовала, чем увидела, как эти голоса взмыли в небо, а затем затихли и исчезли совсем, словно их никогда и не было.
Окружающий мир вновь засиял. Бальса не двигалась. Обезумев, Бальса искала звуки, прикосновения и образы, словно затерялась в пустоте. Она несколько раз моргнула и с облегчением обнаружила, что видит всё гораздо чётче, чем обычно. Это было похоже на то, как небо прояснилось после ужасной бури: цвета стали ярче, а линии — чётче. Ей казалось, что она почти видит сущность леса вокруг себя.
Когда к ней вернулось сознание, Бальса, чувствуя стеснение в груди, опустила лицо на землю. Она плакала, хотя и не могла объяснить почему. Когда она слушала песню, даже её чувства исчезли. Теперь же они вернулись с новой силой, словно их украли и вернули после жестокого обращения.
Бальса закрыла лицо руками и замерла. Взяв себя в руки, она подняла взгляд на молодого человека. «Это было… нечто. Вы, должно быть, Ли Тоу Жуэнь. Я слышала истории. „Тот, кого любят Ли“. Разве не так? До сих пор я ничему из этой истории не верила…»
Югно сидел рядом с Бальсой. «Да. Мой отец был самым обычным фермером. Но я просто обожал петь, постоянно. Во время работы, на праздниках, когда ухаживал за девушкой, которая мне нравилась… песни были моими союзниками и друзьями. И они сделали меня популярным».
«Но я думаю, мои родители волновались», — сказала Югно, слегка нахмурившись. «У родителей хорошая интуиция, когда дело касается их детей, не так ли? Моя мама всегда говорила: „Не пой в горах, особенно возле озер или болот“. Это поговорка издавна, верно? Ли должны жить там».
«Кто такие Ли?» — спросила Бальса.
Югно пожал плечами. «Они не такие, как мы. Я думаю о них как об отголосках оживших голосов. Моя мать всегда говорила, что если рядом с ними поет ребенок с хорошим голосом, они притягиваются к нему и могут вселиться в него — завладеть его телом». Он вздрогнул. «Песнь Ли дарует людям очень долгую жизнь. Но если они увидят тебя хотя бы раз, ты никогда больше не сможешь жить как обычный человек…»
Привычная улыбка Югно была полна самообвинения. «Я понял предостережения матери только позже. Когда мне было тринадцать, я хотел посмотреть, привлечет ли Ли моя песня. Конечно, я не думал, что это сработает. Это была всего лишь история, и я был всего лишь ребенком. Но я хотел доказать, что я достаточно выдающийся певец, чтобы Ли пришли и посмотрели на меня».
«И они пришли». Югно поднял глаза, его взгляд был странным и бледным. «Увидев их, я почувствовал себя счастливее, чем когда-либо в жизни. Но после того дня они отняли у меня всё. Я стал принадлежать им и никогда не смог вернуться к нормальной жизни».
Югно взглянул на Бальсу. "Как думаешь, сколько мне лет?"
«Так вот… Когда я впервые тебя увидел, мне показалось, что тебе лет двадцать».
Югно покачал головой. «В этом году мне исполнится пятьдесят два года, в месяц стрекотания цикад».
"Что?!"
«Песнь Ли действительно дарует очень долгую жизнь… Услышав эту песню только что, вы, вероятно, немного продлили себе жизнь».
Бальса вспомнила всепоглощающее чувство, от которого дрожали ее тело и душа, и медленно коснулась затылка. «Если ты не будешь осторожен… Если ты расскажешь об этом другим, тебе конец. Конечно, Гальчинба придут за тобой. Ты словно эликсир бессмертия. Нет цены, которую нельзя было бы заплатить за такого, как ты. Число людей, желающих заполучить тебя, равно числу звезд на небе».
«Да, я знаю», — вздохнул он. — «Я был как мог осторожен. Я уехал из родной деревни. Мужчина, который в тридцать лет всё ещё выглядит на пятнадцать, слишком сильно выделялся бы. Я не могу долго оставаться на одном месте. Поэтому мне подходит жизнь путешественника. Но все совершают ошибки, и именно моя ошибка привела меня ко всей этой беде».
«Какая ошибка?» — спросил Бальса.
«Прошлой осенью я встретил в гостинице торговку тканями из Сангалы. У этой женщины были очень высокие требования к качеству. Каждый раз, когда она покупала нитки, ей нужно было увидеть их своими глазами. Она часто ездила в Його, чтобы купить нитки и другие материалы».
«Она была еще и очень красива. Я влюбился в нее… звучит так глупо, не правда ли? Но я ничего не мог поделать. Я хотел быть для нее чем-то большим, чем просто никчемным странствующим артистом, поэтому, как идиот, рассказал ей свой секрет».
Югно мрачно усмехнулся. «Знаешь, я никому об этом никогда не рассказывал, кроме своей семьи. Она взяла меня за руку, выглядя очень тронутой, и сказала, что снова приедет в Його в начале следующего лета. Она попросила меня выбрать дату, и мы могли бы встретиться в той же гостинице. Позавчера была именно та дата, о которой мы договорились».
Югно вздохнул. «Но пока я ждал её, ко мне подошёл мужчина, представившийся её слугой, и угостил меня вином…» Сказав это, Югно некоторое время молчал. Он смотрел в землю, словно ему было стыдно.
«Возможно, всему этому есть какое-то объяснение. Может быть, ее бизнес терпел крах, и ей отчаянно нужны были деньги, и она сквозь слезы была вынуждена вас продать», — предположил Бальса.
Югно слабо улыбнулась. «Это было бы ужасно… Но да, мне хочется верить, что у неё была веская причина».
«Ли всё ещё рядом?»
«Да. Они вон там и там». Югно указала на тень магнолии и на заросли у берега озера. Бальса напрягла зрение и посмотрела, но ничего не увидела.
«Я их тоже не вижу. У меня с ними какая-то связь, поэтому я всегда их чувствую. Я также могу их слышать».
Бальса не была убеждена. «Я не чувствую их присутствия. И в этом я совершенно уверен».
«Вероятно, это потому, что их внешний вид напоминает деревья или траву».
Бальса вспомнила, что кто-то прикоснулся к её волосам и разбудил её тем утром. «Думаю, меня разбудили Ли. Они хотели, чтобы я спасла тебя», — тихо сказала Бальса, подняв взгляд на Югно. «Могут ли Ли заставить тебя видеть сны?»
«Кто знает? Наверное, могут. Хотя мне они пока не приснились».
Лицо Югно озарилось лучезарной улыбкой. «Я не знаю, на что способен Ли, но я могу дарить людям прекрасные сны».
"Что ты имеешь в виду?"
Югно покраснел. Он пренебрежительно махнул рукой и сказал: «Э-э… Забудьте об этом. Пожалуйста, забудьте, что я что-либо сказал».
«Уже поздно. Теперь я хочу знать».
Югно рассмеялся, но смех прозвучал натянуто. «Ну, у всех бардов есть такие способности, не так ли?» Он снова улыбнулся, как ребенок, скрывающий тайну.
Бальса на время отложила эту тему, но была полна решимости в конце концов выяснить, что имела в виду Югно. «Гальчинба довольно настойчивы, — сказала Бальса, — поэтому тебе следует отрастить волосы и бороду, чтобы изменить свою внешность, и на время залечь на дно. Я знаю один спрятанный дом, где ты будешь в безопасности. Хочешь отправиться со мной в путешествие?»
Югно слегка нахмурился. «Да, конечно, и спасибо. Этот дом ваш?»
«Нет, это дом моего друга. Я часто жил там в детстве, а теперь могу приходить и уходить, когда захочу. Честно говоря, я хочу познакомить вас с моим другом. Он владелец дома. Его зовут Танда, и он ученик волшебницы Торогай».
Бальса не могла видеть или чувствовать Ли, но у неё также не было никаких способностей к магическому плетению. Она не могла понять Югно или Ли в магическом смысле, но Танда, безусловно, мог.