Не успел глазом моргнуть, как Цзя Цзуну исполнилось десять лет.
В этот день он некоторое время постоял у входа на улицу Нинжун, дожидаясь Сюэ Паня.
Сюэ Пань бегом припустил со стороны двора Грушевого Аромата: полы его ярко-красного парчового халата были заправлены за пояс, а веер торчал за воротником на затылке, весь он взмок от пота.
─ Третий господин, ну и шагаете же вы быстро.
─ Я думал, ты знаешь дорогу.
─ Дорогу-то знаю. ─ Сюэ Пань вытянул полу халата обратно, вытащил веер и принялся обмахиваться. ─ Куда это мы направляемся?
─ Зарабатывать серебро.
Веер Сюэ Паня замер: ─ Каким образом?
─ Пойдешь со мной – узнаешь.
Цзя Цзун шел впереди неторопливым шагом. Сюэ Пань плелся следом, покачиваясь на ходу.
Проходя мимо лавки тканей, лавочник как раз раскланивался с покупателем, но, завидев Цзя Цзуна, на миг замер с вымученной улыбкой, поспешно втолкнул клиента внутрь, а сам скрылся за прилавком.
Сюэ Пань обладал глазом наметанным, подскочил ближе и зашептал: ─ Третий господин, чего это лавочник испугался вас, словно призрака?
─ В прошлом месяце брал с них плату за защиту.
Шаг Сюэ Паня сбился: ─ Плату за защиту?
─ Угу.
─ Это что еще за плата?
Цзя Цзун остановился и повернулся к нему.
─ Это когда ты ведешь дела на этой улице и каждый месяц отстегиваешь мне серебро.
Веер выпал из рук Сюэ Паня и шлепнулся на землю. Нагнувшись за ним, он скривился так, будто ему засыпали полный рот красного перца.
─ Третий господин, да это же грабеж средь бела дня!
─ Вовсе нет. При грабеже ты отдаешь серебро, а взамен я палец о палец не ударяю. Плата за защиту означает, что ты платишь мне серебро, а я обеспечиваю твою безопасность. ─ Цзя Цзун говорил с абсолютно серьезным лицом. ─ Я человек слова: раз взял серебро – услугу окажу сполна.
Сюэ Пань приоткрыл рот, а затем переспросил: ─ А ежели не заплатить?
─ Не заплатишь – разнесу лавку.
─ А если пожалуются властям?
Цзя Цзун бросил на него взгляд и изрек с поразительным простодушием: ─ Тогда пусть особняк Жунго выплачивает компенсацию.
Сюэ Пань опешил: ─ Но ведь это казенные деньги особняка?
Цзя Цзун кивнул: ─ Верно. Не из моего же кармана.
Сюэ Пань оглядел невозмутимое детское лицо Цзя Цзуна.
─ Ну вы и мастер, третий господин. ─ Он заткнул веер за пояс и потер ладони. ─ А ежели я войду в долю, мои лавки тоже попадут под вашу защиту?
─ Разумеется.
─ И плату за защиту вносить не придется?
─ Своим платить не надо.
─ А если со мной что случится?
─ Платишь ты или нет – для своих закон один.
Сюэ Пань хлопнул себя по груди так, что разнесся звонкий звук: ─ Третий господин, приказывайте, кого громить?
Цзя Цзун вскинул руку и указал на ростовщическую лавку на противоположной стороне улицы. Над входом красовалась черная вывеска с золотыми иероглифами: «Ломбард „Хэнфэн“».
─ С этой лавки еще не брали. Ступай. Добьешься своего – отдам тебе две доли. Вернешься с пустыми руками – забудь о доле в деле.
Сюэ Пань перевел взгляд с ломбарда на свой новый парчовый халат, сунул веер за спину и расправил плечи.
─ Ладно. Сюэ-гэ сам разберется.
Широким шагом он подошел к дверям ломбарда и сдернул занавеску. Внутри было светло и чисто, прилавки из тяжелого красного дерева сверкали так, что в них можно было смотреться как в зеркало.
За стойкой восседал круглолицый, лоснящийся мужчина средних лет в дорогих шелках; попивая чай из пиалы, он неторопливо смаковал напиток.
Мужчина поднял веки и окинул Сюэ Паня ленивым взглядом: ─ Заложить что-то?
─ Никак нет. Сюэ-гэ пришел забрать плату за защиту.
Мужчина усмехнулся: ─ Плату за защиту? Знаешь ли ты, чей это лабаз?
─ И чей же?─ Господина Цяня из Отдела аттестаций Министерства чинов.
Сюэ Пань почесал в затылке: ─ А этот Отдел аттестаций чем занимается?
Улыбка на лице мужчины слегка померкла: ─ Ведает аттестацией чиновников.
─ Понятно. А в каком он чине, этот господин Цянь?
Мужчина посмотрел на него как на слабоумного: ─ Младший чиновник пятого ранга.
Сюэ Пань кивнул, развернулся и вышел за порог.
Цзя Цзун ждал его напротив: ─ Ну что?
─ Хозяин – господин Цянь из Отдела аттестаций Министерства чинов, младший пятый ранг.
Цзя Цзун задумался. Младший пятый ранг. Его отец – генерал первого ранга, по табели о рангах он стоял выше, так что бояться было нечего.
─ Круши.
Сюэ Пань решил, что ослышался: ─ Третий господин, это же казенный человек.
─ И что с того? Чиновникам плату за защиту не положено вносить?
Сюэ Пань открыл рот, но понял, что возразить ему нечем. Опустив глаза на собственные руки, а затем на вывеску ломбарда, он сглотнул слюну.
─ Третий господин, может… вы сами для начала приложитесь?
Цзя Цзун глянул на него, наклонился, подобрал у порога тяжелый кирпич, служивший упором для двери, и шагнул в ломбард.
Упомянутый пузатый чинуша как раз нагибался, чтобы подобрать упавшую пиалу, услышал шаги, поднял голову – и не успел раскрыть рта, как Цзя Цзун подошел к стойке и со всего маху врезал кирпичом по полированному дереву.
На красном дереве образовалась щель в пол-альна длиной, щепки полетели во все стороны.
Пиала в руках мужчины выпала на пол и разлетелась вдребезги.
Он отшатнулся назад, врезавшись спиной в стоявший позади резной шкаф с редкостями; стоявшая там фарфоровая утварь зашаталась и с грохотом обрушилась на пол.
─ Вы что творите! Это лавка самого господина Цяня!
Цзя Цзун не удостоил его ответом и снова опустил кирпич на прилавок.
Глухой удар расколол красную столешницу надвое, половина ее проломилась внутрь, и счеты, бухгалтерские книги вместе с залоговыми квитанциями со звоном провалились в образовавшийся проем.
Лицо мужчины затряслось от жировых складок, и он завопил во всю глотку: ─ Люди! На помощь!
Цзя Цзун обогнул шкаф с редкостями, пнул его ногой, опрокидывая вместе с уцелевшими фарфоровыми вазами. Осколки усыпали весь пол, хрустя под ногами.
Обернувшись к сжимавшемуся в углу мужчине, он швырнул обломок кирпича на пол и произнес негромко, но так отчетливо, что слышно было в каждом уголке:
─ Лавка господина Цяня ломается с тем же звоном, что и любая другая.
Сказав это, он отряхнул ладони от пыли, раздвинул занавеску и вышел на улицу.
Мужчина выскочил следом за ним, с брызгами чая на лице, весь трясясь от гнева.
Увидев стоявшего у входа Сюэ Паня, он вцепился в его рукав: ─ Вы еще ответите за это! Я сию же минуту доложу хозяину!
Сюэ Паня перекосило от такого напора, и он поспешно стряхнул чужую руку: ─ Я-то тут при чем, не я же крушил, чего цепляешься?
Мужчина злобно зыркнул на него и пустился бежать.
Цзя Цзун бросил обломок кирпича у порога и отряхнул руки. Сюэ Пань стоял неподвижно.
─ Третий господин, он ведь и вправду побежал жаловаться господину Цяню.
─ Угу.
─ А если господин Цянь притащит за собой людей разбираться с особняком Жунго?
─ Пусть особняк Жунго выплачивает компенсацию.
─ Опять особняк Жунго платить будет?
─ Угу.
Сюэ Паню показалось, что здесь что-то не так, но сообразить в чем дело он не мог.
─ Третий господин, признайся, ты часом не спишь и не видишь, как особняк Жунго идет ко дну?
Цзя Цзун бросил на него короткий взгляд и усмехнулся.
Проводив взглядом спину Цзя Цзуна, Сюэ Пань немного помедлил, а затем бросился догонять его.
Пройдя несколько шагов, он оглянулся на злополучный ломбард.
Черная вывеска с золотыми буквами висела на месте, дверная рама устояла, но внутри царил полный кавардак.
─ Третий господин, а вдруг этот господин Цянь заявится сюда с подмогой?
─ Придет – встретим.
─ И что тогда делать будем?
─ Ждать, пока явится.
Шаг Сюэ Паня снова замедлился: ─ Не побежим?
─ Сбежим – кто станет плату за защиту собирать?
Сюэ Пань открыл рот, но тут же захлопнул его.
Глядя на безмятежное лицо Цзя Цзуна, он вдруг отчетливо осознал, что ввязался в какое-то невероятно опасное предприятие.