Переступив порог особняка Жунго, Цзя Цзун и Сюэ Пань миновали проходной зал и зашагали в восточный флигель.
Миновав круглую лунную арку, они нос к носу столкнулись с молодой женщиной в жакете цвета нераспустившегося лотоса, за которой семенили две служанки.
Завидев Цзя Цзуна, та на миг замерла, а на лице ее отразилась сложнейшая гамма чувств.
Трудно было понять, страх то или досада – словно путник наступил на собачью лепешку: вроде и не миновать было, а высказать брезгливость кишка тонка.
─ Пожаловал третий господин Цзун, ─ цедит сквозь зубы она.
Цзя Цзун коротко хмыкнул и прошел мимо. Женщина чуть отступила в сторону, а когда он удалился, прошипела служанкам: ─ Опять таскается повсюду с этим толстосумом Сюэ, срамота да и только.
Служанки благоразумно промолчали.
Сюэ Пань обладал отменным слухом и оглянулся: ─ Третий молодой господин, это кто ж такая?─
─ Ключница второй госпожи.
─ А толстосум Сюэ – это часом не я?─
─ Похоже на то.
─ Чего это она тебя тощим цзяским не обзовет?
Цзя Цзун оставил вопрос без ответа.
У входа в восточный флигель Сюэ Пань внезапно затормозил и дернул Цзя Цзуна за рукав: ─ Слушай, Третий, а этот господин Цянь часом не побежит жаловаться?─
─ Побежит.
─ И что тогда старшему господину делать?─
─ Узнает – так узнает.
─ Тебе совсем не страшно?─
─ Чего бояться-то.─
Глядя на непроницаемое лицо Цзя Цзуна, Сюэ Пань вдруг понял, что зря переживал.
─ Ладно, пойду-ка я перекушу чего-нибудь.─
─ Угу.
Цзя Цзун вошел в свою комнату. Матушка Чжао как раз сидела на галерее, перебирая овощи; завидев его, она поднялась и отряхнула фартук.
─ Вернулся, третий господин? Обед на плите подогрет, пойду подам.─
Цзя Цзун зашел в горницу и спрятал серебро в тайник.
Матушка Чжао принесла еду, расставила миловидные плошки и велела кушать горячим.
Не успел Цзя Цзун отложить палочки после трапезы, как во дворе послышались шаги.
Это прибежал мальчишка-слуга из покоев Цзя Шэ: остановившись на пороге, он передал, что старший господин изволит требовать третьего господина к себе.
Добравшись до кабинета отца, Цзя Цзун обнаружил, что створки распахнуты.
Цзя Шэ восседал за письменным столом с перекошенным лицом, перед ним белело разорванное письмо, а в руке дрожала чашка с чаем.
Войдя, Цзя Цзун молча замер на месте.
Цзя Шэ с грохотом швырнул чашку на стол, так что фарфоровая крышечка звякнула.
Он схватил лист бумаги и яростно затряс им в воздухе: ─ Гляди! Только гляди! Сам господин Цянь жалобу на мое имя накатал! Пишет, будто ты разнес его лавку да еще и дань собираешь!─
С этими словами он хлопнул письмом по столешнице: ─ У твоего отца еще осталась капля лица или нет?!─
Цзя Цзун глядел на него с абсолютным безразличием.
Цзя Шэ ткнул пальцем в бумажку: ─ Разнес – так ладно, но зачем ты имя свое назвал? Небось, спал и видел, чтоб весь свет узнал, чей ты сын?─
─ Он спросил.─
─ Спросил – так соврал бы! Не мог выдумать что-нибудь?─
─ Кого выдумать?─
Цзя Шэ закатил глаза, действительно призадумавшись на секунду: ─ В другой раз сказывайся человеком братца Чжэня.─
─ У него нет внебрачных детей.─
─ Тогда бастардом от любовницы, у него их на стороне полно.─
─ Понятно.─
Цзя Шэ вновь скосил глаза на послание и уже с некоторым раздражением протянул: ─ Ладно б лавки всякой мелочи громил, но зачем поперся в Отдел аттестаций Министерства чинов? Иль не ведаешь, что там чиновников судят?─
─ Он чиновник пятого раунда.─
─ И что с того, что пятого?─
─ А ты – воевода первого ранга.─
─ Да кому сдался этот первый ранг! ─ взревел Цзя Шэ, ударив кулаком по столу. ─ Твой отец числится воеводой лишь на бумаге, пустой титул! А у него должность настоящая, реальная власть в руках!─
─ Главное – устрашает.─
Цзя Шэ на миг лишился дар речи.
─ Другим-то почем знать, что титул липовый?─
Цзя Шэ разинул рот, не находя контраргументов.
Он потянулся за пиалой, но, обнаружив, что чай остыл, с досадой отставил ее обратно.
─ Короче, запомни: с голодранцев бери сколько влезет, а к людям вроде господина Цяня, за которыми стоят важные ведомства, больше не суйся.─
─ Со всех лавок собрали, одна его осталась, ─ возразил Цзя Цзун. ─ Соберешь со всех – и улица приобретет законченный вид.─
─ Какое тебе дело до порядка на улице?─
─ Глаз радует.─
─ По мне так это ты отцу жизнь слишком радостной делаешь.─
Цзя Шэ потер переносицу и продолжил: ─ Ладно, не намерен я с тобой спорить. Где доля за этот месяц?─
Цзя Цзун достал из рукава мелкий серебряный слиток и положил перед ним.
Цзя Шэ опустил взгляд, а затем воззрился на сына: ─ И это все?─
─ Лавки обошли, теперь твоя помощь без надобности.─
Цзя Шэ взъярился и стукнул по столу: ─ Мелкий паршивец, решил перепрыгнуть через колодец и убрать мостки?─
─ Сам говорил, в делах должно вовремя прекращать убытки.─
─ Прекращать убытки за счет собственного отца?!─
─ Угу.─
─ Угукать мне тут! ─ Цзя Шэ сорвался с места. ─ Ах ты щенок! Коли б не я, разве собирал бы ты дань на этой улице? Коли б не вывеска особняка Жунго, тебя б давно в колотушки упрятали!─
─ Согласно Законам Великой Чжоу, с недорослей казни не взыскивают, вся вина падает на родичей.─
Цзя Шэ замер от неожиданности и автоматически переспросил: ─ Ты и Законы Великой Чжоу знаешь?─
─ Только эту статью.─
Цзя Шэ поразмыслил над услышанным, и злость вспыхнула с новой силой.
─ Выходит, ты куролесишь, а в тюрьму твой отец должен отправляться, да?─
─ Угу.─
─ Опять угукает!─
Цзя Шэ схватил со стола нефритовую подставку для кистей и взметнул над головой.
Цзя Цзун стоял ни живой ни мертвый.
Подержав подставку три секунды, Цзя Шэ аккуратно опустил ее обратно на стол.
Жалко было не сына лупить, а нефрит жалко.
Импортный хотанский камень, расколешь – сердце кровью обливаться станет.
Оно рухнул в кресло, осушил остывший чай до дна и швырнул чашку на стол.
─ Проваливай.─
Цзя Цзун развернулся к выходу.
─ Стоять!─
Цзя Цзун замер и обернулся.
Цзя Шэ рявкнул из последних сил: ─ Завтра же принесешь бате его законные двадцать процентов! Посмеешь кинуть – больше прикрывать не стану!─
─ Ладно.─
Цзя Цзун вышел за дверь.
Цзя Шэ остался сидеть в одиночестве.
Вокруг царила тишина, лишь попугай в клетке под навесом пару раз затрепетал крыльями.
Откашлявшись, он зычно крикшил наружу: ─ Бумагу и кисть!─
Слуга внес принадлежности, растер тушь и удалился.
Цзя Шэ разгладил бумажный лист и занес кисть.
Первый лист после пары строк полетел в корзину. На втором написал зачин – и тоже смял.
На третьем строчил на одном дыхании. Отложив кисть, он поднял листок, подул на чернила, перечитал от начала до конца и усмехнулся краешком рта.
Упаковав послание в конверт и выведя на обратной стороне приписку мелким почерком, он вручил его дежурившему у дверей слуге.
─ Завтра с утра Лай Да отвезет это в Министерство чинов господину Цяню.─
Слуга принял конверт, поклонился и вышел.
Откинувшись на спинку кресла, Цзя Шэ вытащил из рукава тот самый мелкий серебряный слиток, повертел между пальцами и бросил в фарфоровую чашу для промывки кистей.
Монета со стуком опустилась на дно.
Помедлив, он зачерпнул ее обратно, отер о рукав и водворил на прежнее место в недрах одежды.