Я не могла оторвать взгляда от экрана. Рид. Он был там, на экране, как живой, будто сам по себе стал частью моей реальности. Я почувствовала, как воздух вокруг меня становится холоднее, и внутри будто сжался какой-то узел, не дающий мне вздохнуть.
Он стоял неподвижно, в своём характерном чёрном пальто, с выражением лица, которое я столько раз описывала в своих книгах. Его взгляд был направлен прямо на меня, и хотя его глаза не двигались, я могла бы поклясться, что он что-то знал. Что-то, что не знала я.
Я не могла понять, что это значит. Не могла понять, как он оказался на экране, и почему его присутствие стало таким реальным. Может быть, это просто ошибка? Или всё это не случайность?
Внезапно на экране появилось сообщение. Тонкие буквы стали вырисовываться, как если бы кто-то медленно писал их на фоне изображения Рида.
«Ты не сможешь убежать от этого, Элис. Я здесь. Я тебя найду.»
Я отшатнулась. В этот момент сердце словно пропустило удар. Я не могла поверить в то, что я только что прочитала. Как он мог знать моё имя? Как он мог знать, что я нахожусь именно здесь, прямо перед этим экраном?
Экран потускнел, и Рид исчез. Я осталась стоять, как будто мои ноги больше не могли держать меня. Ощущение реальности — или её отсутствия — резко накрыло меня. Что это было? Просто продолжение игры, продолжение той странной игры, в которую я оказалась втянута?
Я не знала, как реагировать. Я могла только стоять, не веря в то, что только что произошло. Его слова эхом звенели в голове, как враждебные шипы, пронизывающие мой разум.
«Я тебя найду».
Я не могла понять, было ли это угроза или предсказание. И ещё больше меня терзало одно: почему я чувствовала, что это не просто вымысел? Почему его слова казались настолько реальными, как будто он уже был здесь, рядом?
Мой взгляд упал на манускрипт, который я всё ещё держала в руках. Текст снова призвал меня. Он был как магниты, манившие меня снова и снова. Внутри было что-то важное, что-то, что должно было раскрыться, но в то же время я боялась, что это приведёт меня к ещё более необъяснимым событиям.
Я не могла оставить это. Я перевернула страницу, и передо мной вновь появились слова:
"Тот, кто бросит вызов Тени, неизбежно столкнётся с её тёмной стороной. Путь назад закрыт. Но для тех, кто осмелится идти дальше, существует лишь одно правило — не доверять никому. Ни себе, ни тем, кто может казаться другом."
Внутри меня всё перевернулось. Я закрыла манускрипт и встала. Больше не было времени. Ответы были где-то рядом, и мне нужно было найти их. Но как только я подошла к двери, в комнате вдруг потух свет. И снова я услышала звук шагов — знакомые шаги, тяжёлые, уверенные.
Я не могла поверить своим ушам.
Это были шаги Рида.