Глава 9 "Скарлет"

Ранма был в замешательстве.

Его, новичка - хотели выставить против чемпионки арены. Что-то тут явно было нечисто. Последние пару месяцев он хоть и выступал регулярно, причем весьма успешно, но чтобы им заинтересовалась крупнейшая гладиаторская школа Бродячего острова?

- Вы уверены, хозяин? - Спросил он, но в голосе сквозила неуверенность.

- Предложенные условия весьма хороши. - Прошипел старый ящер, потирая подбородок. - Клан Скарлет заприметил тебя. Ты довольно неплох в битвах с тварями Рубежа и другими новичками. Еще ни разу не проигрывал.

- Да, но против самой Рины Скарлет?

- Они хотят проверить тебя против своей фаворитки. Последние месяцы у нее не было впечатляющих боев, вот они и ищут ей противников. Считай, что тебе оказана честь. В случае победы я получу неплохой гонорар.

Мысли полугнома беспорядочно метались в голове.

"Признали. Наконец-то признали."

"А если не справлюсь?"

"Это просто девчонка."

"Чемпионка арены."

"Обычная девчонка. Зверолюдка без капли гномьей крови."

- А если я подведу вас? - Наконец-то осмелился озвучить он свои опасения.

- Все равно получу компенсацию за бой. - Равнодушно фыркнул ящер. - Пусти ей кровь. Этого достаточно.

- Одолеть ее любой ценой?

Старый хозяин смерил его оценивающим взглядом.

- Нет, ты не справишься. - Его раздвоенный язык скользнул сквозь зубы. - Просто надейся, что Рина не спустит с тебя шкуру. Я слишком много в тебя вложил, не хотелось бы потерять неплохого бойца.

Ранма открыл было рот, чтобы возразить, но старик рявкнул:

- ИДИ!!!

Трибуны в тот день были переполнены. Каждый на острове хотел увидеть бой легендарной Рины Скарлет, мастера двух мечей. На Ранму всем было плевать. Все пришли смотреть, как чемпионка разделает под орех очередную жертву. В успех парня не верил никто - включая его собственного хозяина.

"Ты не справишься." - Звенели слова ящера в голове.

Ну что-ж.

Он им покажет, чего стоит.

"Пустить ей кровь."

Уж это он может устроить.

"Я все дерьмо выбью из этой девчонки!"

Ранма глубоко вдохнул. Ладонь привычно опустилась на рукоятку катаны. Ноги сами собой сделали несколько нервных прыжков, словно он был резиновым мячиком.

Привычный мандраж перед боем.

Он принялся проверять снаряжение.

"Блядь, где они?!"

Парень заметался по раздевалке, переворачивая скамьи и заглядывая под шкафы. Огнеупорные ботинки, которые он всегда оставлял здесь, исчезли. На арене было слишком жарко для обычной обуви - без специальной защиты подошвы плавились, а кожа на ногах превращалась в сплошной ожог.

Рина, как зверолюдка, могла обходиться без них.

Видимо, организаторы хотели уравнять шансы.

Или просто кто-то из гладиаторов умыкнул обувь чтобы подгадить ему лично.

Ранма усмехнулся. И тот и тот вариант мог быть правдой. Уравнять чемпионку и новичка? Забавный ход мыслей. Скорее, его просто хотели лишить даже призрачного шанса на победу. Подставить полукровку, чтобы он не приведи боги не навредил их чемпионке.

- Мудилы, - процедил он, натягивая старые кеды. - Чтоб вас всех дэва побрали...

Он ступил на камень арены. Жар мгновенно объял стопы - обычные потертые кеды шипели и дымились, не выдерживая температуры.

"Не стой, балбес, иначе они загорятся!" - Приказал он себе.

Ранма, вопреки своей обычной тактике выжидания, двинулся вперед. Нужно было закончить бой быстро, пока он не остался без обуви - и без кожи на пятках.

- Посредственный коротышка. - Голос был надменным, с искажающими "р" мяукающими нотками. - И где же твое хваленое баттокири, стиль кузнецов?

Перед ним стояла Рина Скарлет.

Молодая девушка из расы анивальденов-зверолюдов подвида кошачьих даже не приняла боевую стойку, просто демонстрировала ему спину и надменный взгляд через плечо. Черные длинные волосы, спадающие вниз, серо-белая расцветка, короткие красные шорты и легкие сандалии, туго перетянутая бинтами грудь, несколько золотых украшений, длинный черный хвост с белой кисточкой.

Ранма узнал ее по записям, которые показывал ему Крид, но вживую она казалась другой.

Дерзкой.

Опасной.

Словно остро заточенный клинок.

Все ее тело излучало первобытную, звериную грацию - каждый мускул под тонкой тканью одежды был наполнен силой, готовой выплеснуться в любой момент. Настоящий хищник на охоте. Дикая, неукротимая - и при этом уверенная и спокойная.

Изумрудные глаза с вертикальными зрачками, пристально следили за каждым его движением. Смотрели на него сверху вниз, как на добычу.

Она хмыкнула и помахала мечом в руке трибунам.

Те взревели, словно раскаты грома.

Наконец-то девушка перевела взгляд на него, позволив себе надменную, снисходительную улыбку.

Жалость к неудачнику, которого выставили на убой.

"Она презирает меня. Ни во что не ставит. Прямо как эти проклятые ящеры!"

Ранма стиснул зубы. В голове лихорадочно прокручивались слова Крида:

"Рина работает через увороты и акробатику."

"Не давай ей пространства! Атакуй! Сломай!"

- Сперва ложный выпад из верхней стойки. Потом финт и попытка клинча, - прошептал он себе, входя в зону удара.

Девушка не двинулась с места. Только улыбнулась шире - и сделала шаг ему навстречу.

Она раздавит его быстро.

Может быть, даже обойдется без тяжелых ранений для этого коротышки.

"Ничего не могу обещать." - Говорила ее ухмылка.

Девушка вложила два пальца в рот и оглушительно засвистела. Свист резанул по ушам, прокатился над ареной, вогнав в ступор даже Ранму - на целую секунду он замер, а трибуны взорвались.

- Я устрою великолепное шоу, Бродячий остров! - Изо всех сил закричала она, заводя толпу. - Смотрите на меня, любуйтесь вашей непревзойденной Риной Скарлет!

Ранма рванул вперед, пытаясь действовать по плану, но Рина мгновенно развернулась и встала в вертикальную стойку - клинки угрожали отсечь голову, перекрывая любую возможность для атаки.

Она читала его, как открытую книгу.

- Вот блядь! - Ранма поскользнулся на обсидиановой крошке - разодранная подошва кед не держала камень. Он уходил в удар, теряя равновесие.

- Дилетант. - Рина фыркнула, сделала шаг в сторону и легко ушла с линии атаки. - А мне говорили, что гном будет сильным. У тебя жиденькая кровь, неумеха.

Удар плоской стороной клинка обрушился на затылок полугнома с такой силой, что у Ранмы потемнело в глазах.

Она не собиралась его убивать.

Просто показать что он - ей не ровня.

Ранма прошел по инерции еще пару шагов, видя перед собой лишь узкий туннель света. Голова гудела, но он, каким-то чудом, удержался на ногах.

"Башка у гномов твердая, ей впору гвозди забивать", - всплыли в сознании слова Крида.

"Похоже, братишка был прав."

Рина не дала передышки. Она сделала оборот вокруг оси, нанося диагональный рез двумя мечами - вихрь черных волос заплясал в такт ее движениям. Ранма на чистых рефлексах отразил оба удара - повезло, что она сделала такую же комбинацию, что любил Рекс.

Он рубанул в ответ, целя в бедро.

Девушка отскочила на полметра и тут же сделала выпад в кисть, целя по пальцам, державшим меч.

Ранма отпрыгнул на полшага, парировал - и рубанул по предплечью.

Каким-то образом попал, видимо Рина неверно рассчитала дистанцию из-за его габаритов.

Кровь кошки брызнула на камень и зашипела.

В ноздри ударил резкий запах паленой плоти и железа.

- Ублюдок! - отступая, рявкнула Рина, и сорвала с головы бандану, чтобы перетянуть рану.

"Этот недоносок опасен." - Читалось на лице кошки, но та быстро взяла себя в руки, нацепив ту же надменную ухмылку.

- Давно мне не пускали кровь, новичок. - Промурлыкала она, вновь входя в роль хищника. - Ты заплатишь за это!

- Извини, но я не взял с собой налички. - Ранма переминался с ноги на ногу, стараясь не думать о том, что кеды превратились в дымящиеся лохмотья, а подошвы больше не существовало.

Он попытался было занять один из более-менее стабильных валунов, где можно было перевести дух, но тут же был атакован кошкой.

- Бесполезно, сопляк! - Рина зарычала, нанося удар. - Я выше тебя на голову! Можешь даже не пытаться меня превзойти заняв высоту, твоего роста все равно не хватит, карлик с жидкой кровью!

Кровь ударила в голову.

- Я тебе ноги сломаю, сука хвостатая! - Внезапно для всех заорал Ранма. - Никто не смеет оскорблять меня и мою кровь! Даже ты, сраная чемпионка!

Толпа взревела.

Бойцы пошли на сближение, сталь зазвенела о сталь. Ранма нанес вертикальный удар, целя прямо в голову, не скрывая желания разрубить нахалку пополам - и промахнулся. Рина спарировала ударом по тыльной стороне клинка и попыталась уколоть в шею. Полукровка подсел - лезвие со свистом пронеслось над макушкой, срезая прядь белых волос.

"Это точно был смертельный удар! Она что, хочет меня грохнуть?!"

- Бесполезно. - Кошка ухмыльнулась, чувствуя свое превосходство. - Я все равно увижу цвет твоей крови, сколько бы ты не бегал от меня, коротышка!

Ранма остановился.

Выдохнул.

Улыбнулся.

"Если она так хочет моей крови, то я покажу этой хвостатой какая кровь течет в венах гнома."

Ноги вновь сами собой начали подбрасывать его тело в воздух мелкими частыми прыжками.

И явно не от того, что пятки жег нестерпимый жар.

- Что ты делаешь? - Рина удивленно приподняла ухо, наблюдая за этим странным ритуалом. - Это какая-то гномья традиция? Ты драться будешь или нет, недоросль?

- Ты не будешь против, если я использую причуду? - Процедил сквозь зубы Васар.

- Валяй, коротышка. - Надменно бросила кошка.

Он выставил катану перед собой.

Меч вспыхнул пламенем.

Рина тут же отпрыгнула.

В ее глазах метнулся страх.

- К-какая нелепость, - нервно рассмеялась она, продолжая пятиться. - Причуда огня на лавовой планете? Что за б-бес-бесполезный клинок! Ты что, дракон недоделанный?! Какой дурак сделал этот меч?

- Это клинок сделал мой отец, мохнатая тварь. И я подпалю им твой поганый хвост! - Процедил он, сквозь сжатые от боли и обиды зубы.

- Избавься от него! Брось эту проклятую железку! СЕЙЧАС ЖЕ!!!

- Лучше избавлюсь от тебя, хвостатая дрянь, что оскорбила отца!

"Пустить кровь, да?"

"Я не справлюсь, да?!"

"ДА Я УБЬЮ ЕЕ НАХУЙ!!!"

Ранма перешел в нападение.

Удар.

Удар.

Выпад.

Еще удар.

Рина отступала, отступала и отступала, пока не уперлась в край арены.

Пляшущее пламя отражалось в ее расширенных зрачках, полных искреннего ужаса.

"Боится. Боится меня. Моей крови. Моего меча!" - Оскалился полугном, зажигая причуду огня еще сильнее.

"ОНА МЕНЯ БОИТСЯ!!!"

- НЕТ! - Закричала она, зажмурившись. - Прекрати! - Кошка раскрутила свой клинок за кольцо на рукояти, выставляя его перед собой, словно пытаясь отгородиться от огня. - Почему, из тысяч причуд, почему именно огненный меч?! Они знали об этом? Тебя специально выставили, чтобы поиздеваться надо мной?!

Ранма не сводил с нее глаз.

Чемпионка арены, легендарная Рина Скарлет, в страхе пятится от его клинка.

Его огненного клинка, над которым смеялся весь Твайлайт.

Это льстило.

Он сможет.

Сможет ее победить!

- Твой отец - монстр, раз создал это проклятое оружие!

- Никто не смеет оскорблять меня, мою кровь и работу моего отца! - Ранма низко зарычал. - Не надейся легко отделаться! Тебе не сбежать от меня, кошка!

***

"Тебе от Несущих свет не сбежать, моя маленькая кошечка..."

***

Слова врезались в ее мозг, словно далекий звук флейты.

Такие ненавистные и кошмарные.

Которые она никогда не сможет забыть.

Глаза Рины сверкнули.

Она перестала отступать.

Сжала зубы до скрежета, сжигая страх через ярость, и рванула вперед, прямо на пламя.

- Я! ТЕБЯ! НЕ! БОЮСЬ!!! - Она обрушила на него град ударов, и Ранма едва успевал блокировать этот стальной вихрь из злобы и отчаяния. - Я - ВЕЛИКАЯ РИНА СКАРЛЕТ, А ТЫ - НИКЧЕМНЫЙ КАРЛИК!

Удар.

- С НИКЧЕМНОЙ, ГОРЯЩЕЙ ЖЕЛЕЗКОЙ!

Удар.

- Я НИЧЕГО ТЕБЕ НЕ ОТДАМ!

Выпад.

- ЭТО МОЯ ЖИЗНЬ, МОЯ!!!

Сильнейший удар по клинку, от которого взлетел сноп искр.

- Я ТЕБЯ НЕ БОЮСЬ!!! - Словно пытаясь втоптать его в грязь, отчаянно кричала девушка.

Она выбила огненный меч из его рук.

Клинок со звоном покатился по камню, пламя на нем затрепетало и начало гаснуть.

Рина не отводила взгляда, пока причуда не погасла окончательно.

Ранма не стал ждать.

Он схватил ее за раненую руку, изо всех сил дернул на себя и резко вывернул, делая болевой на локоть.

Послышался противный хруст, словно лопаются кожаные ремни. Похоже что он порвал одно из сухожилий. Кошка взвизгнула, вырвалась, сделала заднее сальто, и тут же размашисто, ослабевшей рукой, рубанула мечом, целя в голову.

- Вход и разворот, - прошептал Ранма, узнавая атаку, знакомую еще с улиц.

Об его голову разбили не один десяток бутылок и досок, прежде чем он научился противостоять этой атаке.

Он ухватил ее за кисть, второй рукой - за волосы, шагнул под противницу, дернул ее на себя, выводя из равновесия, и закинул на поясницу.

Рина перелетела через его бедро, словно тряпичная кукла, описав широкую дугу, и рухнула на спину. Ранма не дал ей сгуппироваться и упал сверху, обрушившись локтем в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких.

- Аргхх! - Кошка прохрипела, сворачиваясь.

Пара ребер точно треснула.

"Сколько же силы в этом мелком ублюдке?!"

- НЕ ПРОЩУ!!!

Она рванула вперед, вцепилась клыками ему в шею.

Ранма заорал и изо всех сил зарядил хуком справа - нос гладиаторши хрустнул, разбрызгивая кровь.

- Не смей бить меня по лицу, падаль! - Прошипела Скарлет, раздирая когтями его грудную клетку и заливая все вокруг кровью из носа.

- Хочешь драться до смерти, животное?! - Ранма из последних сил удерживал ее руки подальше от сонной артерии.

- ДА!!! - Зарычала кошка.

Они покатились по раскаленному камню, нанося удары, крича, брыкаясь и кусаясь. Дуэль умерла. Осталась только грязная, животная драка без правил. Оба разбили кулаки в кровь, выбились из сил, но продолжали цепляться друг за друга, за волосы, за одежду, за кожу, кусаться и рвать плоть.

Трибуны затихли.

Никто не понимал, как реагировать на эту возню.

Прозвучал гонг.

Бойцы и не думали останавливаться.

На обоих не было живого места, но желание порвать друг друга звенело в воздухе громче гонга, все продолжавшего издавать истошный звон.

Охрана ворвалась на арену, когда Ранма уже сцепил пальцы на шее Рины, принявшись душить ту с такой силищей, что у кошки изо рта пошла кровавая пена и закатились глаза.

- КХРРРРРРРР...

- Возьми свои слова обратно!

- КХ...

- Его меч - не железка!

- Кххх....

- Мой отец - не монстр!

- ...

- Сдохни, мохнатая мразь! СДОХНИ!!!

Он и не думал останавливаться.

Их едва растащили - тяжелые лапы ящеров вцепились в плечи, в руки, в ноги, но оба вырывались, пытаясь дотянуться друг до друга.

Ранма выскользнул.

На миг ему показалось, что он свободен.

Он сделал шаг вперед, чтобы снова вцепиться в кошку, и наступил в струю горячего пара, бьющую из трещины в камне и обдавшую его с ног до головы.

Боль оказалась мгновенной и всепоглощающей.

Он закриал, упал на спину, и мир погас.

Рина смотрела на него сверху вниз, и в глазах ее плясало безумие. Ящеры тащили ее прочь, а она смеялась и кричала вслед:

- Так тебе и надо, выскочка! Рано тебе тягаться с великой Риной Скарлет! Возвращайся в свою песочницу, недоросль с горящей железякой!

Ее голос тихо звенел где-то на границе тьмы, в которую упал полукровка.

***

Очнулся Ранма уже в госпитале, с перевязанными ногами. Рядом сидел Крид.

И девушка - та самая, с золотыми волосами, которую он приметил на трибуне.

Полукровка попытался двинуться, и всю нижнюю половину тела пронзила острая боль. Каждое движение отдавалось агонией, словно его ежесекундно жалили сотни огненных шершней с Крайнего Рубежа. Бравада деда о том, что гномы почти не чувствуют боли, казалась теперь издевкой.

Он замер, устраиваясь так, чтобы не чувствовать себя крысой на гриле.

- Что за хрень ты там устроил, идиот?!

Голос ее был строгим, резким, словно обвинение.

Девушка отодвинула планшет в сторону и уставилась на него.

В упор.

Ранма наконец смог разглядеть ее как следует.

Острое лицо, обрамленное золотыми волосами, заплетенными в тугую косу. Тонкая, изящная фигура в дорогих пурпурных одеждах - явно работа лучших портных Тердама, невесть как оказавшаяся на Бродячем острове. Длинные перчатки скрывали бледные, словно алебастр, руки до середины плеча, стройные ноги в высоких сапогах на острых шпильках отбивали нервный ритм.

На ней было больше золота, чем в иных сокровищницах Твайлайта.

Воздух вокруг наполнялся запахом дорогого парфюма и... машинного масла?

- Прости…? - Не понял он.

- Я говорю: какого хрена ты там устроил?! - Повысила голос девушка. - Что за кошкина свадьба? Вместо того чтобы сражаться с оружием и с честью, вы стали валяться в грязи и пытаться выцарапать друг другу глаза.

- Я хотел победить. - Голос прозвучал жалко, и он сам это услышал.

- Какая, дэва тебя побери, победа?! Радуйся, что жив остался. Тебе повезло, что тебя не выбросили в море.

- За что?!

- Ты опозорил своего хозяина! - Она скрипнула зубами. - Ты вообще понимаешь, что для них значит поклонение Принцу разрушений? Это культ воинов! Воин не валяется в грязи, словно свинья на ферме. Он бьется с достоинством. Ашдра не посмотрит на того, кто предпочитает своему клинку звериные повадки. Ладно драная кошка, она наполовину животное. Но ты! - Она повысила голос. - Что теперь с тобой будет, придурок? Твой хозяин с тебя три шкуры спустит. Молись, чтобы не остался калекой!

Она говорила зло и резко, почти выплевывая слова.

Ранме показалось, что незнакомка в ярости.

Но в уголках ее лазурных глаз блеснули слезы.

Эта девушка переживала за него и точно не по доброте душевной.

Он смотрел на нее, и что-то в ее лице - в остром подбородке, в разрезе глаз, в том, как она закусывает губу, - казалось смутно знакомым.

- Погоди, а ты собственно, кто? - Ранма попытался приподняться, но боль в ногах заставила его остаться на месте.

- Братишка, не поверишь, но наши предположения…

Подзатыльник заставил Крида замолчать.

Девушка наклонилась над Ранмой, поймав его взгляд.

Голубые глаза смотрели в упор - и в них было все.

Ярость, тоска, обида, надежда.

Душа, прошедшая через многое.

Он уже видел этот взгляд.

Давно.

В другой жизни.

Когда был ребенком.

Когда был по-настоящему счастлив.

- Вайлет? - Спросил он, имя само сорвалось с губ. - Монетка...?

Девушка выпрямилась.

Надменно вздернула подбородок, но в голосе что-то дрогнуло:

- О, так ты все-таки меня помнишь. - Она помолчала, собираясь с мыслями. - Может, тогда ответишь, почему не пытался со мной связаться? Ты ведь видел меня на арене. Я специально приходила на твой бой! Ладно он - идиот. - Вайлет ткнула Крида локтем в ребра. - Мог и не узнать меня через столько лет. Но ты? - Она осеклась и опустила взгляд. Закусила губу в дорогой помаде. - Я… я думала, ты хоть немного меня помнишь. Хоть немного...

- Слушай, подожди, мы не были уверены, что это ты… - Начал Ранма.

Но Вайлет уже не слушала. Она встала, отряхнула платье, поправила серьгу в ухе. Направилась уже было к выходу, но замерла на пороге. Ее плечи задрожали, и на секунду Ранме показалось, что она вот-вот заплачет.

Блондинка резко схватила пакет, который стоял у двери, и, не глядя, швырнула его Криду.

- В следующий раз хоть немного следи за своим снаряжением, балбес! - Голос был холодным, но в нем чувствовалось едва сдерживаемое напряжение. - Поговорим как-нибудь в другой раз. Мне нужно идти!

Дверь с грохотом захлопнулась.

Послышался удаляющийся стук каблуков.

Ранма смотрел на закрытую дверь, чувствуя, как в груди застрял едкий ком.

"Она... Это она..."

"Монетка..."

- Крид, - сказал он едва слышно, - это точно наша зазнайка? Это... Вайлет?

- Сам в шоке, но похоже, да. - Блондин потер ушибленное место. - Не припомню, чтобы у нее был такой характер.

- Какой?

- Стервозный. Всегда знал, что сестрица - та еще ведьма.

- Крид!

- Слушай, после того как тебя сюда притащили, я немного успел обработать твои раны. А потом внезапно вломилась она. - Дамаск понизил голос. - Пока ты был в отключке, она мне весь мозг съесть успела. По поводу того, какие мы конченые придурки, раз попали в рабство. Обматерила меня за то, что я неправильно наложил повязки. Попыталась сделать это сама - и только больше накосячила. В итоге разозлилась еще сильнее, села на стул и молча уставилась в свой планшет.

Ранма не удержался и рассмеялся.

Смех вышел хриплым и больным.

Это была она.

Вайлет.

Его Монетка.

- Не так уж она и изменилась. Все еще считает себя гением во всем. - Он приподнялся и кивнул на пакет. - Слушай, а что там?

Крид открыл пакет, заглянул внутрь и присвистнул.

- Пара сапог. Похоже из кожи саламандры. - Блондин повертел обувь в руках. - Выглядят дорого.

Он вытащил обувь.

Высокие, бледно-бежевые с темными вставками, чешуйчатые на ощупь, с тугой шнуровкой. От обычных ботинок они отличались тем, что имели раздвоенный носок, явно для ноги ящера, но никак не человека. Возможно, что когда-то они принадлежали ребенку-рептилоиду, а потом стали не нужны тому, когда ящер вырос и его кожа окрепла, став неуязвимой для пламени.

- Огнеупорные?

- Судя по всему. - Крид протянул сапоги другу.

Ранма взял их в руки. Кожа на ощупь оказалась прохладной, крепкой и плотной.

Дорогой подарок.

Подарок, который она приготовила заранее.

Словно знала, что пригодятся.

Они посмотрели в сторону двери, за которой скрылась их подруга детства.

Потом переглянулись и облегченно рассмеялись.

Так, как умеют только лучшие друзья.

Смеяться пришлось недолго.