Глава 6 "Ной"

Недели на "Ареате" летели незаметно.

Ранма втянулся быстро - таскать болванки для паровых орудий оказалось не сложнее, чем ворочать заготовки в дедовской кузне. Только никто не бил по рукам и не орал над ухом благим матом.

Оказывается, так тоже можно было.

Максимумом, который ему грозил за недостаточную расторопность, было оказаться во внеочередном наряде.

Корабль Ноя за это время успел заглянуть в три порта.

Переходы между ними были на редкость тоскливыми, но спокойными - лавовые течения Терминатора работали как готовые трассы, и могучий "Ареат" шел по ним, почти не сбавляя хода, словно громадное черное чудовище из стали и пара.

Ранма за это время почти привык к мерному гуду турбин, похожих на столь родной стук колес монорельса над головой, запаху машинного масла и пота и вибрации палубы под ногами. Он уже не просыпался от каждого скрипа, не вздрагивал, когда за бортом взрывался пузырь магмы или в верхнюю мачту била молния.

Когда они заходили в очередной порт, то новоиспеченный пират не мог оторвать глаз от видов. Ранма не имел права сходить на берег, как и все другие новички, но с палубы было видно достаточно. Пусть и пару раз он получил нагоняй от старших, когда слишком долго засматривался на панорамы городов, открывавшихся его взору.

Сперва - Рейвия.

Город, построенный на остове старого космического звездолета. Рай для корпоратов и техников, живший тем, что потихоньку, будто паразит, пожирал чудовищных размеров старое колонизационное космическое судно, служившего городу опорой. Неон там тек по стенам жидкой кровью, и даже с пирса было слышно, как гудит эта махина, переваривая саму себя в этой безумной гонке за деньгами. Монорельсы вились между башен, словно нервные окончания, воздух над городом дрожал от напряжения, как перед грозой. Рейвия не спрашивала, кто ты и откуда, - она просто брала твои кредиты и выплевывала обратно твой обглоданный труп.

Там к команде присоединилось даже больше людей, чем в столице. Мало кто выдерживал бешеный неоновый ритм этого города.

Потом была Марсея.

Город-завод, выдолбленный в чудовищных размеров монолите малахита. С борта было видно, как из труб валит зеленый дым, а береговая линия на километры завалена отвалами породы. Люди, жившие там были синими от пыли, а воздух даже на расстоянии казался тяжелым и спертым. Ранма видел, как местные краном вытаскивают из воды тварь с Крайнего рубежа - тушу размером с небольшой дом, - и сразу же начинают разделывать, не дожидаясь, пока она остынет. Лишь бы скорее добраться до скелета морского титана, где была заключена его причуда - костный мозг, наполненный психоактивной силой.

Новички, нанятые там держались особняком, собираясь синими и зелеными кучками за своей любимой игрой в кости.

Брисс оказался совсем другим делом.

Город, где строились корабли. Если в Марсее тварь, что он видел была мертва, то этот город можно было назвать местом, где рождались чудовища пострашнее. Судостроительные верфи тянулись на километры, и даже на палубе чувствовался запах масла и раскаленного металла, приносимый ветром со строительных площадок. Стапели, похожие на ребра великанов, уходили в небо, и на них, словно железные рыбы, вызревали корпуса будущих фрегатов. Ранма простоял у борта почти час, глядя, как рабочие сваривают обшивку - искры летели вниз, в лаву, и гасли, не долетая до поверхности. Ему казалось, что он слышит, как дышат эти корабли. С величавым спокойствием, как звери, которых еще не выпустили на волю.

Ребята оттуда оказались самыми рукастыми и подкованными в различных работах, парочку даже успели повысить до младших офицеров и техников в первый же день.

Так много лиц и людей, все разные, но каждый бежал из родного города в надежде на новую жизнь.

Ной набирал людей в каждом порту.

Сотнями.

Но сам появлялся на палубе очень редко. Высокий черноволосый мужчина в синем кителе, он держался особняком, везде появляясь лишь в сопровождении орка Маркуса.

Словно презирая всех, кто был вокруг и всем видом показывая, что делает одолжение, позволяя им находиться на "Ареате".

К команде Ранма так и не привык. Они не подходили к нему. Косились и отворачивались, перешептывались за спиной. Полукровка с белыми волосами и алыми глазами был чужим для всех. Он слышал обрывки их разговоров - и там не было ни слова правды. Лишь слухи и страхи, да едкий яд презрения. Кто-то откровенно сплевывал, когда он проходил мимо. Кто-то просто не замечал, глядя сквозь, словно его не существовало.

Ранма привык. Он прекрасно знал, что так будет. В Райзене было то же самое - только там он хотя бы мог уйти на улицы. Выпустить злость, ввязаться в драку или потеряться в живом потоке, где всем на тебя плевать.

Здесь деваться было некуда.

Корабль не давал пространства для бегства.

Словно новая клетка.

Хоть и куда больше родной кузни.

Зато дуэльный круг не спрашивал, кто твои родители и сколько в тебе гномьей крови. Там имели значение только руки, глаза и скорость. И желающих проверить себя против странного полукровки хватало. С каждым рейсом их становилось больше - слухи о молодом бойце с красными крысиными глазами, разлетались по палубам быстрее ураганов, что бушевали в свинцовых облаках.

Ранма не отказывал никому.

Он знал: каждый бой - это кредиты.

Шанс, что его перестанут замечать только как "того полукровку".

И возможность не думать о том, кого и что он оставил позади.

Сегодня он перетащил последнюю партию с левого борта на правый, вытер пот со лба и сладко потянулся, хрустнув позвоночником.

"Плевое дело. Дед гонял и посильнее."

Боковое зрение приметило знакомую до боли фигуру. Крид одиноко драил палубу возле носа корабля, елозя шваброй по одному и тому же месту с такой тоской, что даже со спины было понятно - человек на грани.

- Опять наряд вне очереди? Который на этой неделе? - Ранма подошел, вальяжно облокотившись о поручни.

- Четвертый. - Блондин даже не поднял головы.

- Ты вообще спишь, братишка? Я тебя в каюте не видел уже почти неделю.

- Вкалываю, как проклятый. - Крид наконец оторвался от швабры, и полугном увидел его измученное лицо, с мешками под глазами. - Тебе повезло. Тебе не дают нудной работы, только перетащить какую-нибудь хрень с места на место. Самое то для тебя и твоей пустой башки. А я только и делаю, что палубу драю, да на кухне картошку чищу и сухари размачиваю. Какого хрена здесь так скверно кормят? Ни за что бы не подумал, что буду скучать по дедовским харчам. Где мое мясо?!

- Может, тебе тоже попробовать выйти на дуэль? Залоги там невелики, но на выигранные кредиты купишь чего повкуснее, чем картофельный суп с сухарями.

- Мне? - Он указал на себя пальцем. - Выступить в дуэли на мечах? - Крид громко рассмеялся, в его смехе было столько отчаяния, что Ранма невольно поежился. - Слушай, да ты никак в юмористы решил податься, а не в пираты? Получается скверно, если что.

- Слушай, ну перегнул я тогда палку с шуткой. Что, теперь всю жизнь вспоминать будешь?

- Да!

Крид наконец-то оттер последнее масляное пятно и с чувством выполненного долга отшвырнул швабру. Та с глухим стуком ударилась о палубу и замерла.

- Слушай, братишка, а если я поставлю на тебя в следующий раз?

- Ставки запрещены на корабле, ты же слышал правила. - Помотал головой полугном. - Только залоги от участников.

- А если я, - он сделал кавычки руками, - дам тебе свои деньги, а ты внесешь их как залог? А процент от выигрыша поделим пополам? - Глаза блондина загорелись знакомым нездоровым блеском.

Ранма задумался.

Крид посмотрел на него с надеждой, как на своего единственного спасителя.

Полукровка тяжело вздохнул. Братишка знал его, как облупленного и был в курсе, что его щенячьи глазки разжалобят даже Васара. Правда почему-то Ранма был единственным из обладавших гномьей кровью, на ком работал этот трюк.

- Думаю, такое можно устроить. - Обреченно кивнул парень. - Сколько у тебя кредитов?

- Около пяти сотен.

- Ты же у меня на той неделе занимал тысячу. Куда дел?!

- Братишка, не начинай...

- Ладно, дэва тебя побери. Давай их сюда. - Полугном нервно помахал ладонью, ожидая ощутить в руке тяжесть денег.

Крид порылся в кармане штанов и выложил ему в ладонь несколько желтых пластиковых обрезков разного номинала. Ранма взял их и тут же сунул в одну из сумок килта. Движение вышло немного нервным. Блондин проводил свои сбережения взглядом, полным тоски.

- Эх, хотел бы я, чтобы это было золото, а не резаный пластик. - Протянул Ранма.

- Опять начинаете, ваше драконье высочество?

- Нет-нет, - он раздраженно фыркнул, - ладно, пошли.

- Куда? - Насторожился Дамаск.

- В дуэльный круг. Будешь стоять рядом и смотреть.

- Я думал, ты просто пойдешь и выиграешь, а я буду ждать в каюте.

- Тоже мне - группа поддержки. - Ранма усмехнулся и толкнул друга плечом. - Пошли, братишка. Мясо само в рот не упадет.

Крид хотел возразить, но в животе предательски заурчало. Он вздохнул, подобрал швабру, закинул ее к другим, и поплелся за другом, который уже уверенно шагал к новой драке.

***

Дуэльный круг располагался на корме корабля, прямо над двигателями. От работающих машин поднимался жар, делая воздух тяжелым и сухим, - в лавовых морях тепла для работы турбин хватало всегда, а вот воду приходилось экономить, собирая сложные системы охлаждения, контуры конденсации и передачи энергии от раскаленной магмы в двигатели.

Так называемые паровые ядра.

Большего ни Крид ни Ранма не знали, лишь то, что лучше не подходить к ним. Только если не хочешь, чтобы из-за случайной утечки пара систему разгерметизировало и тебя соскребали с палубы.

И то, что все было обито метровым слоем из металла для защиты их совсем не успокаивало.

Но использовать другие источники энергии для движения кораблей было либо дороже, либо еще опаснее.

Сегодня в кругу было немноголюдно - меньше дюжины участников и зрителей. Для корабля, где только в Райзене набрали полтысячи матросов, а потом еще семьсот в Рейвии, это было необычно. Но новичкам все равно не разрешали сходить на берег, и за время плавания многие успели перезнакомиться, перессориться и найти себе занятия поинтереснее, чем пялиться на дуэли.

Ранма вошел в круг, пару раз стукнул мечом о ножны.

Древний жест - вызов на дуэль.

До первой крови или, намного реже, до смерти.

В ответ кто-то всегда находился.

На этот раз откликнулся высокий, поджарый мужчина лет сорока в темных инженерных очках, с аккуратной клиновидной бородкой, одетый в странного вида броню с пласталевыми накладками. Сразу видно - наемник одной из сотен ЧВК. Возможно сбежавший от долгов или охотников за головами, здесь всем было плевать. У каждого здесь была своя, несомненно трогательная и грустная история, но со временем даже подобные байки надоедали.

Он постучал в ответ, неторопливо шагнул в круг и только тогда вытащил клинок - прямой, длинный, с вытертой до блеска гардой.

- Ранма Васар. - Полукровка кивнул и бросил в круг обрезки пластика. - Дуэль до первой крови, без причуд. Мой залог - три тысячи кредитов.

Крид, пристроившийся у поручней, лихо присвистнул. Три тысячи - это серьезно. Братишка неплохо поднялся, раз ставил подобные суммы так запросто.

- Дани Вейк. - Мужчина опустил в центр круга такую же сумму и направил клинок прямо в лицо пирата. - Уравниваю.

Ранма отступил на полшага и принял стойку.

Меч все еще был в ножнах.

Вейк склонил голову.

- Баттокири. - В его голосе скользнуло уважение. - Где учил?

- Достался от деда.

- Редкий стиль для таких молодых. Обычно им пользуются гномы. Или капитаны кораблей. Ты - явно не капитан.

Ранма не двинулся с места.

"Этот тоже решил меня унизить. Ясно."

Вейк усмехнулся и перехватил клинок поудобнее.

- Тогда нападаю первым.

Он рванул вперед с неожиданной для его возраста скоростью. Ранма едва успел среагировать - ушел в сторону, подставив подножку. Вейк споткнулся, но в последний момент перекрутился в воздухе и приземлился на ноги, как кошка.

- А ты хорош, - выдохнул он и тут же пошел в новую атаку, целя в ноги.

Васар издал пронзительный вопль:

- ЙАЙ!!!

Лезвие выпорхнуло из ножен, ударив по кисти Вейка. Клинок противника выпал из ослабевших пальцев и с лязгом покатился по палубе.

Второго раза не потребовалось.

Все же дед не зря заставлял отрабатывать его удары раз за разом, пока ладони не покрылись мозолями. Ничего необычного, но из-за силы и скорости полугнома выходило на редкость неплохо, как он думал.

"Кузнец, что кует оружие, должен уметь с ним обращаться." - Всегда повторял старик.

Вейк схватился за раненую руку, шипя от боли.

- А ты неплох, пацан. Очень неплох. Молодец!

Парень аж опешил от таких слов.

Первый раз его хвалили за бой.

Не обещали найти, отомстить или перерезать глотку в подворотне.

Просто сделали комплимент его силе.

- Спасибо. - Выдавил он. - Ты... тоже хорош. - Ранма вытер катану о ткань килта, убирая в ножны. - Если честно, я не успел вытащить клинок в первый раз, потому и поставил подсечку. Будь я чуть медленнее - победа была бы твоей. А ты у кого учился?

- Рейвия. - Вейк уже доставал бинты из местной аптечки. - Частная конторка. Ничего особенного.

- Отличные навыки.

- Не перехваливай, пацан. - Вейк усмехнулся, перематывая кисть. - Я уже староват для таких дуэлей. А вот ты… - Он посмотрел на Ранму поверх темных очков. - Потенциал хороший.

"Потенциал хороший..." - Повторил про себя полукровка и позволил робкую ухмылку.

Все же его руки на что-то да годились, кроме как портить дедовские заготовки под клинки.

Дани Вейк кивнул, подобрал свой меч и медленно поковылял прочь.

Ранма проводил его взглядом, не понимая, что это сейчас было. Но тут же пришел в себя, мотнул головой и быстро, с легким мандражом в кистях, собрал кредиты, рассыпанные в кругу. Три тысячи его, три - Вейка. Теперь все шесть - его. Он сунул их в карман килта и ловко поправил застежку, чтоб не потерять выигрыш.

Крохотный дракон в его душе ликовал от факта обладания блестяшками, пусть это и был лишь желтый пластик.

- Я знал, что ты хорош, братишка! - Крид налетел на него сзади, едва не сбив с ног. - Но не думал, что настолько! Теперь мы наконец-то поедим как следует! Можешь потратить мою половину, сегодня я угощаю!

Ранма почувствовал, как рука Крида тянется к его карману, и ловко перехватил запястье.

- Ага, угощаешь. - Проворчал он. - А те, что я тебе занимал, про них забыл?

- Уж думал, не вспомнишь.

- Не надейся. - Васар двинулся к трапу, ведущему в столовую. - За тобой глаз да глаз нужен.

- Верну позже.

- Неделя. - Отрезал Ранма.

Этот крохотный жадный дракон и не думал прощать долги.

Даже названному брату.

Дамаск секунду оценивал взглядом своего друга, явно придумывая очередную схему, чтоб жадный коротышка отдал ему его долю. Но в итоге урчащий живот прогнал все эти многоходовки прочь, уступив место банальному голоду.

- Ладно, тогда ты угощаешь. Как старший.

- Я младше тебя на год. Мне всего восемнадцать.

- По уму - старше. - Крид расплылся в ехидной ухмылке. - И богаче. Так что давай, братишка, показывай, где тут у них мясо подают!

Ранма покачал головой, но улыбнулся.

- Пошли, нищенка. Сегодня гуляю тебя, так и быть. Но не привыкай.

- С тобой привыкнешь, жлобина. Драконам бы у тебя поучится кредиты зажимать. - Еле слышно пробормотал блондин, засовывая руки в карманы.

- Один-ноль в пользу гномов. - Толкнул его в плечо Ранма.

***

Друзья спустились в столовую и выторговали у тамошних продавцов жаркое и пару кружек пива. Крид отпил половину залпом и довольно причмокнул.

- А вот как ты думаешь, когда мы достигнем Крайнего рубежа?

- Без понятия. - Ранма говорил с набитым ртом, ни капли не стесняясь и обгладывая ребра до блеска, раскусывая их зубами и выпивая костный мозг. - Три месяца только мотались из порта в порт вдоль Терминатора планеты, пополняли команду. До Рубежа еще минимум дней тридцать-сорок, в зависимости от погоды.

- Значит, нужно много рабочих рук. - Дамаск задумчиво покрутил кружку, ловя стеклом свет от потолочной лампы. - На темной стороне, видимо, добра немерено, раз понадобилось столько народу.

- Или опасностей. - Васар отодвинул пустую тарелку, полную разгрызенных костей. Крид всегда удивлялся его бытовой жадности даже в таких простых вещах, как обед. - Не зря Ной каждый раз набирает по тысяче-другой человек. Как бы не пришлось столкнуться с тварями, вроде железных вирмов Первой тени или того хуже - древними богами вроде Ашдры.

- Басни! - Блондин усмехнулся, отхлебывая пиво. - Ты бы еще в Идеофронт поверил.

- А вдруг он тоже существует?

- Огромный корабль, который плавает под толщей магмы? Брось. Такое только в сказках бывает.

- Ты же слушал деда? Он рассказывал, как отец в молодости сталкивался с ним.

- Дед твой - балабол. - Крид поймал стеклянный взгляд Ранмы и тут же добавил: - Без обид, братишка. Кузнец он хороший, спору нет. Но мне, как вруну со стажем, сразу ясно, когда кто-то брешет.

Полукровка хотел возразить, но лишь протяжно зевнул.

Потом еще раз.

- Да не, я не… ой, что-то меня развезло от одной кружки. - Он потер глаза, пытаясь сфокусироваться. Странно. Устал, наверное.

- Эй, ты чего? - Крид с тревогой нахмурился.

- Сейчас, сейчас… - Ранма опустил голову на сложенные руки. - Минутку…

Через секунду он уже спал, мерно посапывая прямо на столе.

Дамаск на мгновение замер, потом дернул друга за плечо.

- Братишка? Ранма, блядь, если это розыгрыш, то нихуя не смешной! Я тебе за это очков не начислю!

Он оглянулся по сторонам.

За соседними столами люди клевали носами, падали лицом в тарелки, сползали на пол. Кто-то уже спал, кто-то только боролся со сном, но ни один не выглядел пьяным или уставшим.

Крид вскочил, тряся друга за плечи.

- Вставай! Ранма! РАНМА, СУКА!!!

Тело полугнома обмякло и сползло на пол. Крид дал ему пару пощечин, попытался поднять.

Бесполезно.

Ноги блондина не держали, руки дрожали, а во рту резко пересохло. Воздух казался тяжелым, липким и драл ноздри.

Блондин выпустил друга и рухнул на колени.

- Я… я приведу помощь! - Он попытался встать. Пол уходил из-под ног. - Понял? Никуда не уходи. Ну… если вдруг проснешься.

Крид выбежал из столовой, хватаясь за стены и спотыкаясь о тела спящих матросов, разбросанных по коридорам.

Глаза щипало, по щекам текли слезы - то ли от запаха, то ли от страха. Воздух в ноздрях отдавал какой-то странной хренью, одновременно горькой и острой, но запах нельзя было сравнить ни с чем другим. Что-то определенно было не так.

В каюте он нашарил под матрасом пистолеты, и проверил патроны. Пальцы слушались плохо. Он с трудом поднялся на главную палубу, и тут его накрыло облаком.

Густой, ядовито-зеленый туман стелился над палубой, скрывая все вокруг. Крид вытер слезящиеся глаза и прислушался.

Впереди, сквозь клубы газа, пробивались чьи-то голоса.

- Две тысячи. По сто тысяч за каждого. Золотом или камнями.

- Как обычно. - Прошипел кто-то в ответ.

- Рад иметь с вами дело. Всяко лучше, чем сдавать их Архитектору.

Крид выскочил вперед.

Высокая фигура, морской китель, черные волосы, обветренное уставшее лицо, с кругами под глазами и катана, источающая зеленоватое свечение. Дамаск видел капитана всего пару раз, и то - издали, но узнал того мгновенно.

А за ним - огромные силуэты, явно не принадлежавшие людям.

Прямо перед ним стояли Ной и двое ящеров с зеленой чешуей, ростом выше человека на пару голов, а в плечах - вдвое шире. Огромные рептилии тут же обратили внимание на пирата. У того затряслись поджилки.

Крид тут же вскинул пистолеты.

Бах!

Бах!

Одна пуля скользнула по чешуе, даже не оцарапав рептилоида. Вторая - с резким звоном отрикошетила и попала прямо в глаз капитану.

- Твою ж мать! - Ной схватился за лицо. - Ах ты сученыш! Как ты вообще на ногах стоишь?!

- Капитан, простите! - Крид снова навел пистолеты. - Отойдите от них, я постараюсь выцелить слабые места ублюдков!

Он не успел выстрелить.

Удар в затылок - и палуба ушла из-под ног.

***

Очнулся он уже лежа на спине. Голова раскалывалась, а перед глазами все плыло. Кто-то разговаривал над ним, но слов он не разбирал.

Потом ощутил бешеный приступ боли от удара сапогом по ребрам.

- Чтоб этих благородных с их адаптацией к ядам, - едко процедил Ной. - Сраные аристократы!

- Не порти товар, человек, - прошипел ящер. - Иначе за этого не заплатим.

- Сдача за выбитый глаз. - Ной сплюнул на пол и злобно фыркнул, убирая катану в ножны. - Теперь придется ставить аугметику. А теперь заберите это мерзкое мясо с глаз долой.

Ящер подал знак. Из зеленого тумана вышли новые фигуры - с десяток рептилоидов. Редкие и загадочные твари, обитавшие лишь на темной стороне Твайлайта, державшиеся особняком от цивилизации.

Они начали собирать спящих новичков и грузить их на баржу, скрытую зеленой дымкой.

Крид попытался дернуться, но тело не слушалось. В голове гудело, мысли путались.

"Ранма… братишка…"

Последнее, что он увидел перед тем, как провалиться в темноту, - ящер, за ногу волокущий безвольное тело друга.

***

Спустя час баржа отчалила. На палубе, там, где еще недавно лежал Крид, теперь сияла груда золотых самородков и самоцветов высотой по колено. Изумруды. Рубины. Необработанные алмазы. Нефритовые статуэтки, изображавшие древних воинов и старых богов. Настоящие сокровища Рубежа, за которые сложили головы несчетные жизни.

Ной окинул кучу драгоценностей взглядом и недовольно прошипел.

- Удачный рейд. Тут почти триста миллионов. Если бы не этот дохляк - было бы идеально.

- Сработано неплохо, капитан. - Орк Маркус стянул противогаз и вытер взмокшее лицо. - Зато на корабле будет дышать попросторнее, а то сил не было терпеть этих сухопутных крыс. Я выбрал шестерых из всей партии, кто обладал хоть какими-то навыками, строго по вашим рекомендациям.

- Отлично. - Ной принял от орка инжектор с наномашинами, сжал зубы и вколол содержимое ампулы в яремную вену.

Крохотные роботы остановили кровотечение за минуту.

Маркус заботливо, почти нежно наложил на глаз капитана медицинскую повязку.

- Может быть стоило оставить того вампира-врача? У него хорошие навыки.

- Никаких кровососов на моем корабле. Одного хватает. Не хватало, чтоб они устроили тут подпольный банк крови. - Процедил Ной. - И никаких полукровок. Только люди, орки и зверолюды-хищники. Мне ни к чему слабаки.

- Вас понял, капитан. - Кивнул Маркус. - Следующий рейс через полгода, как обычно?

- Через месяц. Мне нужен новый глаз. - Ной потер повязку на глазу. - Сраные аристократы с их иммунитетом.