Пролог

Кабинет Коба Айрона, Адмирала РТК - Райзенской торговой компании находился на самой вершине здания администрации, в застекленном пентхаусе. По панорамному окну барабанили капли дождя. Отсюда планетарная столица была видна как на ладони: неоновая река проспектов, черные щупальца монорельса, гнилые зубы трущоб на окраинах и миллионы огней от машин, окон и фонарей.

Райзен.

Чужой город.

Коб знал его уже сто лет, но язык не повернулся бы назвать его своим.

С тех самых пор, как он оставил службу в космическом флоте и устроился работать на Твайлайте - шахтерской планете на окраине населенных человечеством миров, он ни разу не поднимался на борт космического корабля.

Как бы он ни старался убедить себя в обратном - его сердце принадлежало звездам.

Находясь здесь, он чувствовал себя диким зверем, что доживал свой век в клетке после долгих лет воли. Клетке, в которую он сам себя посадил. Адмирал поправил синий кожаный китель с золотыми погонами и затянулся сигарой.

Густой едкий дым поплыл по помещению.

Эта проклятая планета давила на него.

Огненные океаны, полные раскаленной лавы. Низкие, настолько, что казалось можно дотянуться рукой, пепельные облака. Ураганные ветра, сдиравшие плоть с костей, которые неустанно перемешивали эти плотные серые тучи. Далекие всполохи молний. Давление и температура такие, что любой, в чьей крови не текли специальные наномашины, не протянул бы и суток. Вечные столичные дожди, порой состоящие из кислоты больше, чем из воды.

Твайлайт ненавидел его.

Ненавидел каждое живое существо, что копошилось в его внутренностях, в поисках золота и алмазов.

И адмирал отвечал ему тем же.

Коб стоял у окна, когда в дверь кабинета тихо постучала Бивернян - наглая выскочка из центральных миров, чья фамилия резала адмиралу ухо, хозяйка телевизионного канала РТК, на редкость беспринципная журналюга и его личная говорящая голова вдобавок ко всему.

- Адмирал Айрон, - она, испуганно прошмыгивая в открытую дверь, поправляя черные вьющиеся волосы - я на счет финала конкурса туристических маршрутов. Жюри выбрало троих, но эти… - она запнулась, подбирая слово, - тут нужно ваше мнение.

Коб даже не обернулся.

Смотрел, как внизу, у доков, зажигаются огни, сигналя об уходящих из зоны погрузки кораблях.

Как змеи поездов тянутся по монорельсу.

Как где-то там, в трущобах, загорается очередной костер.

- Показывай.

Бивернян послушно положила буклет на рабочий стол адмирала.

Бумага была откровенно дешевой, видимо из переработанного псевдодерева, изображения напечатаны на старом принтере, ламинированная поверхность поплыла пузырями, а голографическая наклейка на обложке даже не пропечаталась.

Коб взял буклет двумя пальцами, не скрывая омерзения.

На обложке был изображен старый каменный мост тринадцатого района, перекинутый через лавовый канал.

Под ним кипел огонь, над ним - вездесущее серое пепельное небо Твайлайта, не дававшее пробиться на поверхность лучам местной тусклой зведы.

С двумя подростками на мосту.

Один - невысокий и атлетичный, в рабочих штанах и потрепанной майке, с белыми волосами и темной, почти серой кожей. Гном-полукровка.

Второй - долговязый, золотоволосый, в рубахе с жилеткой, брюках и туфлях на босу ногу.

Они смотрели на проплывающий внизу корабль. И улыбались так искренне, что аж скулы сводило.

"Райзен: город, где рождаются легенды", - гласила надпись.

Айрон усмехнулся и открыл буклет.

В самом начале его встретила надпись.

"Ты идешь по мосту, а внизу - океан пламени. Корабли проплывают под тобой, словно древние чудовища из мифов. И ты думаешь: однажды я поплыву на одном из них. Однажды я увижу мир."

Он перевернул страницу.

"Здесь, в трущобах, не дают поблажек. Здесь выживает сильнейший. Но здесь же - твои самые верные друзья. Те, кто прикроет спину и никогда не предаст."

Адмирал усмехнулся. Перевернул еще раз.

"Ты стоишь на пирсе, смотришь на горизонт и знаешь: за ним - целый мир, ждет, чтобы его открыли."

Коб закрыл буклет.

Снова посмотрел на мальчишек.

На их улыбки.

- Кто писал?

- Двое молодых людей. - Бивернян заглянула в папку. - Некие Р. Васар и К. Дамаск.

"Васар?" - Фамилия оказалась знакомой.

"Кузнец."

Не профессия, но титул, который он заслужил своим непревзойденным мастерством.

Коб вспомнил его.

Того, кто когда-то оставил работу на РТК.

Предпочел остаться в своей жалкой лавке, ковать мечи для пиратов и наемников, вместо того, чтобы продолжить вести с ним дела.

Упрямый гном.

Он мог быть великим, сказочно богатым и знаменитым, но предпочел тихую семейную жизнь славе и звону кредитов. Айрон хотел его осуждать, но не мог.

- Заверните. - Приказал Коб. - Не подходят.

- Но, адмирал, они победили…

- Я знаю.

- По правилам конкурса мы обязаны…

- Я знаю правила. - Повторил он с нажимом. Взгляд у него был тяжелый, спокойный и не терпящий возражений. С такими людьми спорить хоть о чем-то было смертельно опасно. - Заверните.

Бивернян попыталась забрать буклет.

Но Коб не отпускал.

Он смотрел на мальчишек. На белобрысого коротышку, который сжимал перила, словно готовясь прыгнуть и взлететь. На золотоволосого долговязого, который улыбался во весь рот, глядя на уходящий корабль.

Айрон запросто мог бы сказать: "Оставьте, напечатайте тираж". Мог бы сделать так, чтобы весь Райзен прочитал этот текст. Чтобы эти двое проснулись знаменитыми уже завтра. Чтобы их мечта стала реальностью.

Рука адмирала, наконец, отпустила буклет.

- В корзину. И проследите, чтобы никто не увидел.

Бивернян кивнула. Коб провожал ее взглядом, наблюдая, как она идет к двери, своей семенящей походкой. Она всегда переходила на нее, едва слышала нотки недовольства с его стороны.

"Трусиха."

- Маргарита, - остановил ее тяжелый голос.

Женщина в ужасе обернулась.

- Этих двоих… - Он задумчиво помолчал. - Не трогайте. Пусть пишут дальше. - Его губы дернула усмешка. - Пусть... мечтают.

- Но, адмирал, вы же сказали…

- Я сказал завернуть буклет. - Усмехнулся Айрон. - Не запрещать им мечтать. Пока что.

Бивернян отвесила адмиралу вежливый поклон и ушла прочь. Он услышал, как часто стучат каблуки ее обуви по паркету, и каждый шаг был полон ужаса перед ним.

Каждый.

Коб остался один. Неспешно подошел к окну. Внизу, далеко у доков, разгружались баржи с рудой. Ховеры тянулись по венам дорог. Корабли уходили в океан пламени.

Он вынул из ящика стола старую голограмму. Две женщины: дочь и внучка на фоне лесопарка. Там, далеко, где небо голубое, а вода - чистая. Где он мог бы быть, если бы не выбрал власть. Если бы не остался, чтобы обеспечить им будущее.

Если бы не сковал сам себя цепями обязанностей, долга и ответственности.

Он долго смотрел на голограмму, прежде чем убрать ее в стол.

Взял рапорт об очередной загрузке лифта. Они отставали от графика на несколько недель. Архитектор снова нарушил условия поставки и партия задерживалась.

А буклет отправился в корзину. Вместе с мечтой двух юношей, которую он когда-то тоже имел, две сотни лет назад.

***

Потертые кеды сдирали подошвами пепел и грязь с брусчатки.

Кровь с разбитых костяшек оставляла за собой тонкую красную дорожку в переулке.

Ранма мчался вперед, перепрыгивая через кучи мусора, пьяных вусмерть бродяг и уворачиваясь от прохожих.

- Быстрее, братишка, быстрее! Они уже на хвосте! - Истошный вопль Крида ворвался в уши, перекрывая гул монорельса над головой.

Блондин бежал следом, а в руках мертвой хваткой сжимал кожаный кошель, набитый желтым пластиком кредитов.

- Крид, блядь, какого хрена?! — На ходу обернулся полугном, сверкнув алыми глазами. - Ты же говорил, что просто сыграешь пару партий в покер! Почему нас преследует вся охрана игорного дома?!

- Я просто... малость переборщил... с блефом в финальной раздаче! — Выпалил Дамаск. - Откуда мне было знать, что у них Тердамская колода с пятью тузами?!

- Придурок! Нас же сейчас на куски порубят!

- Я супергерой, Братишка! А супергерои всегда забирают свое у пиратской мрази!

- СТОЙТЕ, СУКИ!!! — Заревели огромные орки в ржавых цепях и с мачете, сокращая дистанцию.

Ранма резко затормозил, прямо у края каменного моста тринадцатого района.

Оранжевое марево снизу ударило в лицо удушливым жаром лавового канала.

- Трюк номер четыре, Крид! Живо! - Рявкнул Васар, падая на колено и складывая пальцы в замок.

Дамаск разогнался, привычно наступил на ладони полугнома.

Ранма изо всех сил подбросил друга вверх, тот оседлал бетонную ограду моста, протянул руку братишке.

- Супергеройское падение! - Выкрикнул Крид, падая на другую сторону, утаскивая друга за собой.

Парочка приземлилась аккурат на кучу руды проплывающей внизу баржи.

Кошель со звоном шлепнулся на железную палубу судна.

- Один-ноль в пользу гномов, - устало усмехнулся Ранма, развалившись на пахнущей ржавчиной куче.

Крид сидел на груде руды уходящей баржи, вальяжно закинув ногу на ногу, и довольно махал выигранным мешком с кредитами. Улыбка у него была такой искренней, что аж скулы сводило.

И оба улыбались, глядя на далекий, бьющий в свинцовое небо луч космолифта.

Мечтатели тринадцатого района.