Самое оживлённое время на ночном рынке уезда Цинхэ – от часа Собаки до часа Свиньи.
Стоит закипеть котлу у продавца лапши в бульоне, как вся Прибрежная улица наполняется ароматом зелёного лука и кунжутного масла.
Исполнители песен, торговцы поддельным нефритом, разносчики сладостей с коромыслами толкаются вплотную друг к другу. Если нужно спрятать человека, это даже удобнее, чем укрыться в горах.
Лу Сяо сидел в самом глубине лавки хуньтуней, а перед ним стоял шкатулка из чёрного дерева.
В шкатулке лежало не серебро.
А два камня.
Шэнь Ванцай сидел напротив, словно на иголках.
─ Ловчий Лу, ты уверен, что он придёт?
─ Не уверен.
─ Тогда зачем я потратил двадцать лянов, чтобы нанять людей разнести вести…–
─ Можешь прямо сейчас забрать деньги назад.
Шэнь Ванцай тут же замолк.
Сегодня днём до нескольких городских посредников, скупавших товары сомнительного происхождения, дошла одна весть.
Кто-то предлагает двести лянов за главную книгу счетоводства лавки Шэнь.
Нужен готовый товар.
Встреча сегодня вечером на Прибрежной улице.
Эту весть Лу Сяо и велел распустить Шэнь Ванцаю.
Пестролистый лис украл книгу счетоводства, и, использовал ли он её сам или собирался продать другим, пока он знает, что кто-то готов выложить двести лянов, он как минимум подошлёт кого-то разузнать обстановку.
Хань Бяо в лавке не было.
Вместе с двумя людьми он стерег речную пристань.
Ши Лю же притворился коридорным и возле соседнего столика уже полчаса вытирал жирные пятна, которые вовсе не оттирались.
Когда настал час Свиньи, хромой старик, опираясь на бамбуковый костыль, подошёл ближе.
─ Хозяин Шэнь?
Шэнь Ванцай только собирался поднять голову.
Лу Сяо пнул его под столом.
─ Ты кто?
Старик пару раз кашлянул.
─ Продавец.
─ Что продаёшь?
─ То, что вам нужно.
─ Сначала покажи товар.
Старик достал из-за пазухи лист бумаги.
Шэнь Ванцай лишь мельком взглянул на него, и глаза его остекленели.
Это была страница, вырванная из книги счетоводства.
─ Где серебро? ─ спросил старик.
Лу Сяо похлопал по чёрной деревянной шкатулке.
─ Человек поблизости?
─ Какой человек?
─ Пестролистый лис.
Уголок рта старика дернулся.
Едва заметно.
─ Служивый шутит, я всего лишь побегушка.
В разуме Лу Сяо не возникло никакого отклика.
Не он.
─ Тогда зови своего хозяина.
─ Товар за деньги, какая разница, кто пришёл.
─ Разница есть. ─ Лу Сяо потянул шкатулку к себе. ─ Я человек трусливый, боюсь отдать двести лянов не тому.
Старик больше не стал уговаривать.
Забрав бумагу, он поднялся.
Лу Сяо и вправду позволил ему уйти.
Шэнь Ванцай чуть не подпрыгнул со скамьи.
─ Книга счетоводства!
─ Всего одна страница.
─ Но она тоже моя!
─ Заткнись и ешь хуньтуни.
Старик пошёл по Прибрежной улице на юг.
Ши Лю не стал за ним следовать.
Другой стражник, дежуривший возле лотка со сладостями, неторопливо собрал лоток, взвалил коромысло и ушёл.
Так решил Хань Бяо.
Нельзя следовать за человеком одной и той же «хвостом» до конца.
Спустя четверть часа Лу Сяо наконец поднялся.
Шэнь Ванцай тоже собрался идти за ним.
─ Ты остаешься.
─ Почему?
─ Ты задыхаешься через два шага, пойдёшь следом – только выдашь нас.
Шэнь Ванцай сел обратно.
В конце Прибрежной улицы располагались старые склады.
Когда Лу Сяо подоспел, первым он увидел не того старика.
А Ши Лю.
Тот сидел на корточках перед лавкой, где продавали бумажные ритуальные изделия, и разглядывал влажные следы на земле.
─ Он заходил внутрь? ─ спросил Лу Сяо.
─ Нет.
─ Тогда чего ты тут сидишь?
Ши Лю указал на цепочку следов.
─ Старик хромает при ходьбе, а следы одинаковой глубины.
Лу Сяо опустил голову.
И вправду.
─ Притворялся хромым?
─ Не только, ─ понизил голос Ши Лю. ─ Его костыль не оставляет следов на земле.
Сегодня только прошёл небольшой дождь, грязь была очень мягкой.
Человек, который действительно переносит вес тела на костыль, никак не мог не оставить ни одного отпечатка от него.
Лу Сяо похлопал Ши Лю по плечу.
─ В этот раз ты заслужил пятьсот вэней.
Глаза Ши Лю блеснули.
─ Вправду дашь?
─ Сначала поймаем человека.
Задняя дверь лавки ритуальных изделий выходила в узкий переулок.
Вскоре после того, как старик вошёл туда, с другого конца вышла женщина, несущая вёдра с помоями.
Рост и телосложение были похожи.
Но шагала она проворно.
Лу Сяо не стал спешить.
Теперь он знал, что Пестролистый лис искусен в изменении облика.
Будь это действительно он сам, он в последнюю очередь стал бы ходить с красным пятном и чёрной родинкой из ориентировки.
Он следовал за ней пол-переулка.
Идущая впереди женщина внезапно остановилась.
─ Служивый, ты ещё долго будешь идти за мной?
Голос всё ещё оставался женским.
Лу Сяо ухмыльнулся.
─ Слух у тебя хорош.
─ Я раба божья, вдова, когда поздно вечером за мной идет мужчина, мне, конечно, страшно.
─ Тогда чего ты бежишь?
Женщина бросила вёдра с помоями.
В вёдрах были не помои.
Горсть белой извёстки полетела прямо в лицо.
Лу Сяо был готов заранее, прикрыл лицо рукавом и скользнул ногой в сторону.
«Шаг возвращающейся ласточки» в узком переулке был гораздо полезнее, чем бег по прямой.
Женщина воспользовалась случаем, чтобы перемахнуть через стену.
Едва её тело поднялось вверх, как с той стороны стены обрушился бамбуковый шест.
Бац!
Человек вылетел обратно в переулок.
Хань Бяо стоял на стене.
─ Побежала в мою сторону – ну и не повезло же тебе.
Упав на землю, женщина тут же кувыркнулась, и из её рукавов одновременно вылетели два ножа.
Один в Хань Бяо, другой в Лу Сяо.
Лу Сяо поднял левую руку.
Острие ножа вонзилось во внешний слой рукава, не достав до плоти.
Воспользовавшись этой защитой, он рванулся вперёд и с силой наступил ногу на правое запястье противника.
Хань Бяо спрыгнул со стены, его колени едва не подогнулись, и он первым делом выругался: «С постарел, клянусь матерью, какой позор».
Ши Лю и двое стражников уже перекрыли выходы из переулка.
Женщина сделала несколько жадных вдохов и внезапно заговорила мужским голосом.
─ Ловчий Лу?
─ Знаешь меня?
─ Эти два дня во всём Цинхэ говорят, будто какой-то ассенизатор поймал двоих разыскиваемых преступников.
─ Быстро же расходятся вести.
─ А я-то думал, это просто хвастовство.
─ Ну и как теперь?
─ Довольно досадно.
Лу Сяо присел на корточки, протянул руку и нащупал на его подбородке тончайший слой клея.
Слегка потянул.
Сморщенная поддельная кожа с лица была содрана.
Человеку под ней было лет тридцати с небольшим, левая бровь чистая, и никаких красных пятен на лице не было вовсе.
Настоящей оказалась только чёрная родинка в уголке рта.
В разуме Лу Сяо наконец подал знак Реестр поимки преступников.
[Пестролистый лис Вэй Ци, задержите и доставьте в уездное управление.]
Несколько торговцев с ночного рынка, зевавших в устье переулка, тут же узнали эту чёрную родинку в уголке рта.
─ Это и вправду Пестролистый лис!
─ Тот самый, что висит на доске разыскиваемых уже два года?
Ши Лю, который всё ещё удерживал преступника, услышав эти слова, аж выпрямил спину.
[Доступно к получению: Искусство тысячи лиц, мастерство семи лет.]
Едва ощутимое тонкое чувство прилило к десяти пальцам.
Разминать воск, смешивать клей, менять надбровные дуги, прятать кадык и даже то, как с помощью обычного куска ткани сделать плечи шире, – всё это он умел так знакомо, будто занимался этим целых семь лет.
Это было не боевое искусство.
Но куда интереснее, чем просто прибавка силы в кулаке.
Когда Вэй Ци подняли на ноги, он всё ещё ухмылялся.
─ Моя книга счетоводства стоит двести лянов, а за мою поимку вы получите всего восемьдесят, убыточно вышло.
─ Кто сказал, что я заработаю только восемьдесят?
Лу Сяо вытащил из потайного отворота его пояса маленький ключик.
Следуя приёмам Вэй Ци, он крутанул его в обратную сторону.
Из пояса неожиданно выпал свиток тонкой бумаги.
Книга счетоводства Шэнь Ванцая.
По дороге в уездное управление Вэй Ци еще раз попытался притвориться, будто упал в обморок. Ши Лю действительно поверил, наклонился поднять его и чуть не дал ему вытащить из рукава спрятанную тонкую железную пластинку. Лу Сяо, едва прикоснувшись к ней свежеполученным чутьём «Искусства тысячи лиц», сразу понял, что это не шпилька, и напрямую выдернул железку.
─ Семь лет мастерства – и всё на то, чтобы открыть собственные кандалы? ─ спросил Лу Сяо.
Вэй Ци закрыл глаза и ничего не ответил.
На следующий день Шэнь Ванцай выплатил сто лянов благодарности прямо на месте.
Восемьдесят лянов награды за поимку преступника в тот же день выдали Лу Сяо на руки.
Когда сто восемьдесят лянов серебра легли рядом на стол, даже сам Шэнь Ванцай долго смотрел на них. Всего несколько дней назад Лу Сяо был простым выгребщиком нечистот в тюрьме, а теперь серебра на столе лежит больше, чем многие в отряде ловчих копят годами.
Только за одно это дело, сто лянов благодарности плюс восемьдесят лянов награды, доход составил сто восемьдесят лянов. Если прибавить к этому прежнюю награду за Лян Саня, деньги в руках Лу Сяо были уже несопоставимы с той мелкой серебряной сдачей, что была у него сразу после переселения.
Но не успел он порадоваться, как Хань Бяо достал из показаний Вэй Ци один лист.
─ Вот это ты должен посмотреть.
На бумаге была всего одна фраза.
В течение трёх дней Разбивающий души клинок Чжоу Цзю прибудет в Цинхэ.
Цель – не грабёж серебра.
Цель – убить Син Бяо.
Лу Сяо взглянул ниже.
Чжоу Цзю, межуездный розыск.
Награда – двести лянов.
Он сложил бумагу.
─ Дядя Хань.
─ А?
─ На этот раз пришла крупная рыба.
Хань Бяо не улыбнулся.
─ Доска на двести лянов – это не ради того, чтобы просто принести нам денег.
Лу Сяо повесил старый клинок гусиного пера на пояс.
─ Раз уж он сам идёт, не отпускать же серебро обратно.