Багбер Аллен, восемнадцати лет от роду, высок, крепок, с бугрящимися мышцами, ступает уверенно и размашисто – сразу видно парня, с которым лучше не связываться.
Тщательно смочив жиденькие волосы на макушке мутной водой из лужи, он зачесал их назад, соорудивши нечто вроде зачеса, а затем привел в порядок лицо и облик. Только после этого Аллен удовлетворенно кивнул: утреннее умывание можно было считать оконченным. Как существу разумному, ему всё же была свойственна тяга к красоте; Аллену вовсе не улыбалось изо дня в день ходить чумазым и прозябать в невежестве, подобно прочим сородичам.
На кожаный доспех снова осел слой пыли. Аллен окинул взглядом скудные остатки воды в луже, критически оглядел свою броню и в конце концов махнул рукой. Если стирать ее здешней жижей, пожалуй, станет только хуже – в нынешнем виде она выглядит хоть немного чище.
К тому же эта лужа была ближайшим источником воды на все стойбище. Вздумай Аллен баламутить и без того скудную влагу, проснувшиеся соплеменники, чего доброго, глотнут вместе с водой изрядную порцию грязи. Хотя самим соплеменникам, возможно, и плевать, но Аллен рассудил, что лишних неприятностей лучше избегать: в племени он числится всего лишь молодняком, так что вести себя потише пока что – самый разумный выбор.
─ Аллен, я жрать хочу.
Из-за спины послышался знакомый голос. Аллен даже оборачиваться не стал – сразу понял, что говорит Стоун, верный товарищ, похожий на него самого как две капли воды, разве что со слегка обломанным кончиком острого уха.
Стоун был единственным, кому Аллен доверял среди нескольких десятков сородичей из Племени Зеленых Полей, а заодно и его неизменным хвостом. С самого раннего утра и до отхода ко сну Стоун практически не отходил от Аллена ни на шаг. А всё потому, что простодушный Стоун отлично усвоил: стоит держаться за Алленом – и перепадет вкусная еда, а не голодная жизнь большую часть суток, как у прочих сородичей.
─ Хочешь – так терпи!
Аллен с досадой зыркнул на Стоуна. Желудок у этого увальня – бездонная бочка, и больше всего сил у Аллена уходит именно на то, чтобы таскать за собой этого придурка и добывать пропитание. Впрочем, из полусотни душ Племени Зеленых Полей едва ли не каждый жил точно так же, разве что приходилось им еще хуже: они выбивались из сил в поисках еды, но чаще всего возвращались ни с чем.
─ Не хочу! Пошли на охоту!
Стоун замотал головой, с заискивающей физиономией ухватив Аллена за руку и пытаясь куда-то потащить.
─ Ладно-ладно, сперва умойся, не то и не думай брать меня с собой!
Аллену оставалось только смириться. Кто виноват, что этот громила высок, силен и может таскать тяжести, да еще и прикрывает в опасный момент своей тушей? Хоть с ним и хлопотно, но Аллен утешал себя тем, что завел этакого карманного двуногого питомца – и время в дороге короче.
Впрочем, способ коротать время сводился обычно к тому, чтобы устроить со Стоуном кулачный бой – выяснить, у кого крепче кулаки, – либо поболтать с косноязычным верзилой о последних сплетнях в племени.
─ Угу! ─ получив добро, Стоун тут же радостно поскакал к луже, поднял там страшную бурю, после чего вернулся с физиономией, сплошь покрытой грязной жижей.
─ Эх… ─ судя по всему, сегодня в обед соплеменникам действительно придется хлебнуть грязевой похлебки.
Просторная дикая равнина выглядела безжизненной и чахлой. Помимо редко разбросанных кустарников, пучков травы да одиноких исполинских деревьев, силуэты которых едва маячили на горизонте, здесь преобладали лишь желтоватые валуны, неустанно обтачиваемые ветрами и дождями. Животных водилось в достатке, но не сказать чтобы чересчур много: крупные стадные травоядные на таких бедных землях обычно не задерживались, поскольку прокормиться здесь не могли. Выживать в этой борьбе приходилось лишь одиночкам либо семействам вроде горных козлов и игольчатых вепрей, а также мелким хищникам наподобие песчаных лисиц и степных волков.
Точно так же и Племя Зеленых Полей, насчитывавшее всего пятьдесят шесть душ, будучи не в силах отвоевать земли пожирнее, день за днем тянуло лямку на заброшенных и тощих окраинах диких земель.
Пока соплеменники лениво досматривали утренние сны, Аллен со Стоуном тихонько ускользнули из селения и направились к местам, где пару дней назад расставили силки. Багберы по природе своей ленивы и прожорливы, и пока желудок не прихватит по-настоящему, подниматься с рассветом ради поисков еды они не станут. Лишь сопливая мелюзга, обессиленно припав к материнским грудям, осоловелыми глазами провожала скрывающиеся за околицей крадущиеся фигурки.
Стоило им покинуть деревню, как обоим стало куда вольготнее. Подставляя лица ласковым лучам утреннего солнца и наслаждаясь несмолкающим ветерком, они даже не замечали знойного марева – хотя стояла тропическая пора.
─ А ну, давай три сотни лягушачьих прыжков! Посмотрим, кто первый доскачет до вон того дерева Кучжэнь! Кто первый – тот съест на ножку больше!!!
Аллен вскинул над головой тяжелую булаву, присел на корточки, принимая исходное положение, и покосился на Стоуна, у которого от одной этой перспективы сделалась кислая и пренебрежительная физиономия.
Добыча багберов на дню невелика, а потому без крайней нужды они старались избегать резких движений, экономя силы, чтобы протянуть подольше. Их принято называть ленивыми, но, возможно, это был лишь вынужденный выбор: разве их вина, что живности на землях племени кот наплакал и добыча скудна?
─ Ну ладно… ─ не выдержав пронзительного взгляда Аллена, Стоун в конце концов сдался, тоже поднял свою палку из железного дерева и присел, готовясь к прыжку.
─ Погнали!!
─ Плюх! Плюх! Плюх!
Словно гигантские песчаные лягушки, оба багбера с размаху бросились вперед – с виду неуклюже, но на деле весьма резво устремившись к невысокому дереву, на которое указал Аллен.
За восемь лет жизни в Зеленых Полях Аллен уяснил одну простую вещь: хочешь выжить здесь и жить хорошо – будь добр иметь крепкие кулаки, иначе тебя ждет лишь участь ожидания смерти. Вождь Расколотый Коготь со своими прихвостнями жили в селении припеваючи и отродясь не голодали. С чего бы это? Да потому, что сил у них хватало с избытком: на коллективной охоте львиная доля добычи доставалась этой троице, и лишь объедки перепадали остальным багберам.
Сейчас Аллен усердно закалял тело как раз ради того, чтобы через пару лет бросить вызов Расколотому Когтю и отнять у него власть. Вот тогда-то для него и настанут деньки вседозволенности и сытой жизни!!
От этих мыслей у Аллена прибавилось сил. Он зачастил прыжками, каждый раз преодолевая расстояние все дальше и дальше, и вскоре оставил Стоуна позади.
─ Аллен, подожди меня!!
Стоун тоже занервничал. Если он так вымокнет в поту и все равно проиграет Аллену, то когда им вправду удастся подстрелить дичь, ему достанется на одну ножку меньше?! С этой мыслями Стоун перестал беречь силы, его мощные ноги глубоко увязали в песчаной каменистой почве, он рванулся вслед за Алленом и стал стремительно сокращать разрыв.
Когда оба, потные и растрепанные, доскачали наконец до дерева Кучжэнь, их желудки, не получившие толком никакой еды со вчерашнего вечера, подняли бунт, издав раскатистые, утробные звуки и напомнив о насущных потребностях организма.
─ А ну марш, пробежим еще пять ли!! ─ отдышавшись, Аллен снова поднялся на ноги и крикнул Стоуну.
─ Не могу больше, Аллен, жрать хочу.
Стоун, привалившись спиной к стволу, кое-как поднялся, и лицо его скривилось еще жалостливее.
─ Если не добежишь до наших ловушек, жрать ты будешь собственный хвост!!
Аллен с досадой отвесил верзиле пинка под коленку и наградил красноречивым взглядом.
─ Ой, точно. ─ Стоун дурашливо ухмыльнулся и поскреб лапищей спутанные волосы.
─ Вперед!!
Две фигуры, снова навстречу утреннему солнцу, бросились в бег.