─ Вожак Расколотый Коготь, я, Аллен, бросаю тебе вызов.
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, Аллен больше не мог взвешивать риски. Он поднял так и не вернувшийся в ножны меч и указал острием прямо на главу Племени Зеленых Полей, ожидая ответа.
Расколотый Коготь не ожидал столь дерзкого отпора. Годами его жесткое правление держало племя в страхе, и никто уже не смел бросать ему вызов. Последний поединок за власть состоялся добрых десять лет назад, и того смельчака вожак, помнится, разрубил на семь частей, не оставив шансов на выживание, благодаря чему и прожил это десятилетие в спокойствии.
Не успел Расколотый Коготь ответить, как жадные до зрелищ соплеменники завопили, едва прозвучали слова вызова:
─ Поединок! Поединок!!
─ Расколотый Коготь!! Расколотый Коготь!!
─ Аллен!! Аллен!!
На бесплодных землях сородичи вели непрекращающуюся борьбу за выживание, что не мешало им жаждать зрелищ и кровавого пиршества. Вожак племени обязан обладать великой силой, иначе он не защитит их в стычках с врагами, а потому возвращение традиции поединков было встречено с восторгом.
Расколотый Коготь обвел взглядом толпу. Прежний устрашающий авторитет померк: стоило ему посмотреть в одну сторону, как крики стихали, но стоило отвернуться – поднимались с новой силой, переполненные возбуждением.
─ Хорошо. Я, Расколотый Коготь из Племени Зеленых Полей, принимаю твой вызов.
Пути назад не было. На лице вожака мелькнуло разочарование, но страха он не испытывал, вполне полагаясь на собственное мастерство. А боевая прыть Аллена, хоть и превосходила навыки остальных, по мнению опытного и прошедшего сотни битв Расколотого Когтя, объяснялась лишь глупой недооценкой соперника со стороны Дашаня.
─ Но предупреждаю тебя, сопляк Аллен, этот вызов станет битвой насмерть, какой ты себе и не представлял. Я смою твою дерзость твоей же кровью.
Расколотый Коготь легко взмыл в воздух тяжелый стальной топор и с размаху вогнал его в землю. Широкое лезвие ушло глубоко в почву, подняв тучу щебня – внушительное зрелище позволило ему вернуть внимание толпы.
Сородичи расступились, образовав в центре лагеря круг для поединка между вожаком и Алленом. Новость мгновенно облетела стойбище, заставив каждого бросить свои дела: даже неразумные детишки прибежали вместе со взрослыми, с любопытством вытягивая шеи и поднимая шум.
Аллен так сильно сжал тыльную сторону правой руки левой ладонью, что кожа побелела. Он пошел на этот шаг от безысходности, но если бы он подчинился приказам Расколотого Когтя и отдал меч, то вскоре его бы просто выдавили из племени. Отсрочка ничего бы не изменила – это было бы все равно что варить лягушку на медленном огне.
Да и с того самого момента, как меч оказался в его руках, Аллен не собирался никому его уступать. Эгоистичная натура жителя Пустоши проявилась в нем сполна, без всяких мыслей о дальновидности.
─ Ха, ха, ха! – стальной топор рассекал воздух, издавая свист.
Войдя в боевой раж, Расколотый Коготь не видел ничего, кроме жажды убийства.
Не дожидаясь реакции Аллена, вожак чуть присел на колени и резко выпрямился. Мускулы выброили тело вперед, и он с бешеной скоростью преодолел десяток шагов. Когда он оказался перед Алленом, топор как раз достиг верхней точки замаха. Рубящий удар сверху вниз оказался настолько стремительным, что от холодного ветра у Аллена заледенел лоб.
Не отводя глаз от движений врага, Аллен шагнул вправо. В последний миг он увернулся от сокрушительного удара, но Расколотый Коготь, обладавший колоссальной инерцией, умудрился в долю секунды изменить траекторию топора, словно чертя прямой угол в воздухе. Это наглядно демонстрировало превосходный контроль над мышцами и силу сильнейшего воина Племени Зеленых Полей.
─ Дзынь!!
Аллен в последний момент успел выставить меч горизонтально, приняв на себя чудовищный удар. Под тяжестью лезвие согнулось тонким месяцем. Используя силу отдачи, Аллен отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и тут же закрутил клинком вихрь, нацеливаясь в шею Расколотого Когтя. Вожак же, используя кинетическую энергию отскочившего от меча топора, описал за спиной широкий круг и без единого лишнего движения обрушил на противника новый сокрушительный удар сбоку.
Аллен не отступил, а шагнул вперед. Воспользовавшись перерывом менее чем в полсекунды, пока Расколотый Коготь замахивался по кругу, он нырнул прямо в объятия противника. Если раньше вожак смотрел на Аллена свысока, то сам юнец давно изучил все боевые привычки соперника, мысленно проигрывая варианты схватки с ним.
Сильными сторонами Расколотого Когтя были мощные руки и гибкие сухожилия, позволявшие менять траекторию оружия и заставать врасплох тех, кто не знал его стиля. Но недостатки бросались в глаза не меньше: чрезмерное усердие в тренировках превратило его мускулы в бугрящиеся горы, сделав его массивнее остальных багберов, но заметно снизив его подвижность.
Именно на этот изъян Аллен и сделал ставку во время долгих наблюдений, надеясь победить.
Не успев завершить удар в полную силу, Расколотый Коготь при виде летящего в горло меча резко откинул голову назад и одновременно скользнул рукой к середине топорища, выставив древко перед собой наподобие щита. Это движение заблокировало дальнейшее продвижение клинка, звонкий лязг металла разорвал тишь, и противники вновь разлетелись в стороны, замирая перед новой схваткой.
Со стороны багберам казалось, будто все эти сложные маневры заняли лишь мгновение ока, и многие зрители с плохим обзором даже не поняли, что первая стадия разведки боя уже завершилась.
Расколотый Коготь полагал, что уделил достаточно внимания дерзкому сопернику, но не ожидал, что этот юнец окажется столь опасным. Приемы, отточенные в бесчисленных схватках, впервые дали сбой, не оставив на теле врага ни единой царапины.
Аллен же испытывал скрытое потрясение: скрытая в теле вожака мощь превзошла все его расчеты, а его собственные удары в полную силу были легко отражены, что принесло горькое ощущение поражения.