У Аллена был припасен простой, но на редкость практичный навык установки силок. Требовалось для него совсем немного: гибкие лианы, коих полно в диких землях, да развитистые ветки из кустарников.
Хитроумно переплетя эти нехитрые приспособления, их следовало спрятать в густой траве либо на песчаной тропке, усеянной следами лап – именно там вечно рыскали дикие серые крысы и кролики. Лишь эти мелкие грызуны способны плодиться и процветать на скудных здешних почвах, в отличие от прочей дичи, которую нужда загнала подальше от стойбищ аборигенов.
Умение ставить ловушки было секретом. Тайной, которой Аллен не доверял даже туповатому Стоуну: всякий раз, когда Аллен засыпал глубоким сном, в сновидениях ему неизменно являлся странный, пестрый мир, полный поразительных вещей.
В том мире по земле носились железные коробочки на колесах, а башни возвышались выше здешних твердопладных персиков и сияли хрустальным блеском. Множество лиц, неотличимых от лиц людей, обитающих на Континенте Сирен, сновали среди этих высоток и катали внутри тех железных коробок.
Жаль только, сны эти были безмолвными. Аллен видел самые разные человеческие движения, но не мог расслышать ни единого слова.
С самого детства, стоило ему погрузиться в сон, как Аллен превращался в стороннего наблюдателя, созерцавшего диковинные чудеса.
Тому самому ремеслу ловли грызунов на хитроумные силки он научился именно во сне. С тех пор как Аллен освоил эту науку, жизнь его стала много проще – ему больше не приходилось, подобно остальным сородичам, то и дело терпеть голод. Багберы от природы ленивы и глуповаты, а потому охота обычно заканчивалась для них пустой тратой времени. Что же до самок, то редкие ягоды и дикие травы, добытые с таким трудом, почти целиком узурпировали вождь со своей приближенной сворой, оставляя сородичам лишь жалкие крохи.
Обыскав одну за другой несколько ловушек, Аллен не обнаружил ровным счетом ничего. Похоже, удача сегодня была не на его стороне.
─ Аллен, гляди, серый кролик!
─ Гляди!
Невдалеке Стоун раздвинул кусты и поднял запутавшегося шеей в лианах кролика. Зверек уже околел, задохнувшись в отчаянной борьбе за жизнь, а у самого Стоуна из уголка рта уже закапала слюна, и он заорал во всю глоть, подзывая Аллена.
Услышав оклик и заметив болтающегося в руке верзилы длинноухого тушку, Аллен тоже заметно повеселел.
─ Ладно-ладно, вижу я. Орать-то так на всю округу зачем, того и гляди приманишь этих шавок из Костяного Огня!!
Обретя первую добычу, спутники воспрянули духом. Проверив оставшийся десяток силок и прихватив еще одного кролика да четырех крыс, они двинулись в обратный путь, к селению.
Разумеется, возвращаться с такой добычей в племя они и не думали – этого едва ли хватило бы им двоим на один зуб, а попадись они на глаза другим сильным багберам, и вовсе остались бы ни с чем.
В трех-четырех лилях от деревни возвышался невысокий холм, под сенью кустов на котором Аллен со Стоуном тайком выкопали глубокую пещеру. Прежде, добыв что-нибудь съестное, они неизменно жарили мясо прямо здесь, втихаря набивали животы и лишь потом заявлялись в селение.
Пещерка была невелика – ровно настолько, чтобы хватило места обоим багберам и для разведения небольшого костра. В боковой стене имелось узкое вентиляционное отверстие в фут шириной, пропускавшее внутрь капельку дневного света.
Впрочем, оба багбера на полумрак в пещере внимания не обращали: обладая ночным зрением, они прекрасно видели всё вокруг на десяток шагов даже в кромешной тьме, различая каждую травинку. Аллен же, одаренный от природы сверх меры, и вовсе видел в темноте как днем, и движение в сотне шагов от него ускользнуть не могло.
Стоун сейчас проявлял редкостное усердие: то таскал из угла сушняк для костра, то споро разделывал добычу. Острым обломком железа длиной с палец он ловко распотрошил тушки кроликов и крыс, мгновенно содрал шкурки и выпотрошил ненужные внутренности.
Тут наступал черед Аллена показать себя. Помимо практичных навыков охоты, во сне он перенял и поразительное кулинарное искусство. Чаще всего в его сновидениях мелькали люди в белоснежных чистых одеждах, с колпаками на головах и фартуками на поясе, которые крутились возле квадратных очагов, разделочных досок и железных сковородок, вытворяя с едой невероятные вещи.
Пусть голосов людей Аллен не слышал, но прекрасно видел, как они орудуют ножами на досках, разделывают мясо, укладывают ингредиенты в прозрачную или белую посуду для мариновки, а затем мастерски колдуют над готовкой.
Земли дики, и раздобыть утонченную утварь из снов Аллен не мог, но сюжетов о запекании мяса там хватало с избытком, и кое-чему полезному он оттуда научился.
Разумеется, не обходилось и без специй, которые Аллен подбирал сам, отыскивая растения, разительно – а порой и точь-в-точь – похожие на те, что видел в видениях. Взять хотя бы огненный жгучий плод, которым он сейчас натирал мясо. Спелый плод ярко сиял налитыми боками, но ни один абориген в здравом уме не стал бы собирать его в пищу: стоило сунуть эту красивую вещицу в рот, как во рту вспыхивал пожар, словно человек наглотался раскаленных угольев, и потом приходилось выпивать цистерны воды, чтобы унять жжение.
Однако, стоило высушить эти плоды, растереть в порошок с грубой солью и смешать с парочкой других трав, как при запекании мясо обретало непередаваемый, глубокий аромат, от которого пальцы можно было слизать. В сравнении с пресной солониной, которую готовили в племени, это было небо и земля.
Именно с помощью этого кулинарного таланта Аллен некогда и привязал к себе обжору Стоуна.
Мясо зашипело на углях, по пещере поплыл густой аромат. Стоун едва не уткнулся носом прямо в костер, а с губ у него натекла длинная прозрачная нить слюны.
─ Хрусь!!
Снаружи послышался хруст сухой ветки. Длинные заостренные уши Аллена мгновенно торчком встали вверх, он швырнул деревянный вертел прямо на решетку и одновременно двинул ногой зазевавшегося Стоуна.
Эту ветку Аллен специально уложил на самом входе в пещеру в качестве сторожка – стоило кому-то ступить на нее, как звук неизменно предупреждал обитателей.
Бесшумно поднявшись, Аллен подхватил тяжелую булаву, а сообразивший в чем дело Стоун молча утер слюну, подобрал палку из железного дерева, и они вдвоем перекрыли вход с двух сторон.
─ Хи-хи-хи, пахнет жареным мясом!!
Шаги разнеслись по проходу, и прежде чем незваный гость показался в проеме, голос уже вкатился в пещеру.
Следом в пещеру ворвалось существо с волчьей головой, передвигающееся на двух ногах и сжимающее в лапе острый меч.
Не раздумывая ни секунды, Аллен обрушил на голову врага сокрушительный удар булавы со свистом рассекаемого воздуха. Простодушный Стоун, мигом растеряв всю дурашливость, свирепо взмахнул палкой снизу вверх, страхуя товарища.
Это был гнолл. Аллен никак не ожидал встретить такую тварь на землях багберов.