Трое напряжённо стояли и таращились друг на друга.
“Ну это, доброе утр-“ Начал Кар, медленно поднимаясь с поднятыми руками.
“ЗВЕРЬ РАЗГОВАРИВАЕТ!” Вскрикнул Век.
“Зверь? Тебе стоит знать, что…” Привычно завёлся Кар, но затем вспомнил, что произошло вчера. “Неважно. Наблюдение верное.”
Ава успокоилась достаточно, чтобы опустить вооруженную руку Магаты.
“…Постой. Ты ведь…”
“Да! Это я! Я Кар!” Громко проскрежетал он, и оба собеседника дёрнулись.
“Ложь!” Крикнул Век. “Кар прямо рядом со мной!” Он указал на Аву.
“Что? Я не Кар!” Крикнула теперь уже Ава.
“Кар, сейчас не время для шуток! Перед нами монстр, да и мне не составляет труда узнать ворона, с которым я путешествую бок-о-бок!” Предупредил Век.
Ава как следует ухватилась за руку Магаты и вмазала Веку по голове её перчаткой.
“Ауч!”
“Я не ворон, и я не Кар. У меня перья коричневые, ну!”
Пока они перекрикивались, Кар медленно приближался.
“Друзья, это я… пожалуйста, не надо бояться…” Несмотря на все усилия, его голос был рычащим.
На этот моменте Ава уже верила ему, но вот Век всё так же пребывал в совершенном недоумении. Ава была птицей, и она была большой, то есть по всем значимым критериям была идентична Кару, в отличие от монстра перед ним. Барт, уже закончивший подготовку к поездке, терпеливо ждал.
“Век, я не Кар. Моё имя Ава! Я говорила, что меня зовут Вита, но это была ложь! Я объясню всё, успокойся на минуту!” Уговаривала Ава.
“Что? Ты солгала? Кто ты на самом деле, самозванка?” Оставаясь готовым к битве, Век развернулся к Аве.
Кар, подошедший достаточно близко, чтобы воспользоваться его смятением, напрыгнул на ящеролюда. Меч вылетел из рук рыцаря, но щит он держал крепче.
Со всей своей силой Век ударил Кара в грудь щитом. Было больно, но это не помешало Кару опрокинуть и прижать к земле своего товарища.
“Век, успокойся!” Рычал Кар, его глаза были налиты кровью.
“Через мой труп, монстр!”
Ава в ужасе наблюдала их потасовку – латные перчатки против ужасных когтей. Кар не хотел вредить Веку, но Век совершенно этому не способствовал. Через несколько мгновений, Кар совершенно обездвижил рыцаря, держа его в медвежьем объятии обеими руками.
“Фух. Ну теперь-то мы можем-“ Начала Ава.
“АААХ!” Закричал Век в агонии.
Кар не просто держал его. Что-то звериное завладело им, и он начал сдавливать Века в своих объятьях.
Ава дала Магате рухнуть за землю и ринулась к ним, схватила Кара за руки и попыталась противодействовать ему.
“Кар, успокойся! Прекрати это!!” Крикнула она ему в лицо.
Кар очнулся от наваждения и медленно отпустил Века, кашляющего и тяжело дышашего.
“…Я… Я не…. Хотел…” Пробормотал он в неверии. Он смотрел на свои когти, глубоко потрясённый.
“Ну всё, всё, у тебя будет время сделать из этого драму позже.” Оборвала Ава нервным голосом, подбирая меч и щит Века. “Давайте продолжим путь, мы поговрим об этом в повозке. Хорошо?”
“Я… согласен.” Прошептал ещё не отошедший Кар.
“У меня” -кашель- “нет выбора.” Сказал Век.
“Я сказала хватит! Полезайте в чертову повозку!” Ава затолкала их внутрь и зашвырнула туда же всю их поклажу. Она почти забыла о Магате, но Барт кивнул в её направлении. Ворона подобрала и Магату, втащила её вслед за всем остальным и только затем забралась сама. Барт, убедившись, что все уже внутри и закончили убивать друг друга, начал идти.
Несколько минут прошли в неловкой тишине. Повозка угрожающе кренилась под Каром, и это при том, что все остальные сидели на противоположной стороне.
“Отлично, теперь будем говорить. Начнёт Кар.” Сказала Ава, указывая на него крылом. “Что за хрень?”
“Ну…” Кар пожал плечами. “Помнишь окно, о котором я недавно рассказал? Оно реально, но вижу его только я.”
Ава кивнула.
“Что за окно?” Спросил Век, всё ещё напряженный. Его меч, во избежание ещё одной драки, был у Авы.
“Тебе я ещё не говорил… Я использовал его чтобы…” Кар пытался подобрать слова. “’Эволюционировать’. Потребовалось много, как бы это сказать, умения, чтобы сделать это.” Объяснил он, глядя в пол. “Я не монстр.”
Ава легонько шмякнула его по голове, надеясь привести Кара в чувства.
“Да, не монстр. Ты монструозен, но это совершенно другое. Ты всё ещё Кар, пусть и… ну… большой.”
Кар усмехнулся.
“Если ты действительно Кар… то ты тогда кто?” Спросил Век, глядя на Аву.
“Как я сказала, я Ава.” Быстро начала она. “Чтобы объяснить покороче, ‘Вита’ – это псевдоним, который я взяла в сопротивлении, чтобы Азатот меня не нашёл. Ты говорил со мной весь вчерашний путь, и на тот момент я всё ещё была под прикрытием.”
Кар хотел было что-то сказать, но Ава сурово на него посмотрела. Он закрыл клюв.
“Я понимаю. Мои извинения за это недоразумение. То, что ты тоже ворон, сильно меня спутало.” Признал Век, потирая подбородок.
Ава уткнулась прямо ему в лицо. Она не была сильно больше Века, но рыцарь несколкьо побледнел.
“Я. Ворона. И. Всегда. Ей. Была.” С расстановкой произнесла она. “В то время как Кар был вороном. Не перепутай нас снова, или я дам Кару дообнимать тебя.” Предупредила она.
Рыцарь, поверив ей на слово, кивнул.
“Отлично.” Добившись своего, Ава вернулась на своё место.
“Прости, что так помял тебя… я не знаю, что на меня нашло.” Пробормотал Кар, теребя свои когти.
“Извинения приняты.” Кивнул Век. “Во всяком случае, моя броня спасла меня. Боги даровали мне её этим утром. Даже мой хвост теперь бронирован!” Объявил он, указывая на очаровательно покрытый пластинами хвост.
“Боги даровали тебе броню?” Повторила Ава.
Когда она посмотрела на Кара, он прошептал “окно”. Ава кивнула.
“Да! Не знаю, когда это произошло, но когда я проснулся, я был закован в эту безупречную броню! Она идеально подгнана под меня и прочее! Действительно спасла меня сегодня. Что это, как не дар свыше?” Делился Век, очень обрадованный этим событием.
“Могу ли я теперь вернуть своё оружие?” Спросил он, указывая на меч и щит рядом с Авой.
“Если пообещаешь не пырять Кара.” Ответила она.
“Разумеется! Я ни на кого не нападаю просто так. На тот момент было естественно принять его за монстра.”
“(Вежливее!)” Шикнула на него Ава, отдавая ему снаряжение.
“Ох. Ты права. Мои извинения, Кар.”
“Всё в норме.” Пробормотал он, всё ещё находясь не в своей тарелке.
Они продолжили путь. Во время поездки они разговаривали о том, как Кар себя теперь чувствует и может ли он ещё летать (его всё ещё нервировала эта тема). Век совершенно не замечал, что теперь он безупречно понимает Кара, чего раньше не мог. В какой-то момент, уже после того как Век устал разговаривать, Ава присела рядом с Каром и стала расспрашивать его про прореху.
“(Что ещё может окно?)” Прошептала она незаметно для Века.
“(Впервые я увидел его после того, как коснулся шеи Магаты. Оно контролирует некоторые наши характеристики, которые выражаются числами. Нам начисляют ‘очки умений’, которые я могу распределить после побед и успешных поручений.”)
“(Ого… включая меня…?”) Спросила она.
“(Да. Я повысил твою скорость полёта и силу. Должно быть ощутимо.”)
“(Это… жутко. Я списала скорость на адреналин, но я ведь и правда добралась до тебя весьма быстро. И Магату было держать на удивление легко…)”
“(Мне жаль слышать, что это нервирует тебя. Я надеялся, что изменения послужат тебе пользу.”) Кару было стыдно.
“(О, нет, в этом ты прав. Просто это… странно, что кто-то может без моего ведома изменять мои черты.)”
“(Я не буду больше этого делать, если ты того пожелаешь.)” Кар не смотрел ей в глаза.
“(Шутишь, что ли? Конечно я хочу стать лучше. Только не надо меня эволюционировать… ты выглядишь как дыра в миропорядке.)”
Плечи Кара совсем поникли. Прошлой ночью он посчитал, что выглядит круто, но с каждой секундой он всё больше понимал, что его будущие социальные проблемы не идут в сравнение с безобидным языковым барьером, мешавшим ему раньше.
“(Но это немного мило, полагаю…)” Пробормотала Ава, усаживаясь на привычное место.
Кар взглянул на неё и увидел, что ему подмигнули.
Пейзаж постепенно изменялся по мере движения отряда. Деревья искривлялись и иссыхали. Небо теряло краски. Мир вокруг приобретал мрачные, подавляющие тона.
Затем, повозка внезапно остановилась. Магата упала в лежачее положение, остальным пришлось крепко держаться за борты повозки чтобы не выпасть.
“Почему ты остановился?” Спросил Барта Век, слезая и вынимая меч.
Остальные выбрались из повозки вместе с ним. И увидели причину.
Путь впереди вёл к массивному, чёрному замку. Шпили замка, казалось, были совсем рядом, но в то же время явно уходили далеко в облака. Реальность чувстовалась искривлённой. Земля вокруг замка была болезненного, фиолетового оттенка. На ней ничего не росло.
Перед ними на пути к замку возвышался всадник в чёрной броне с красными вкраплениями. Его Першеронская боевая лошадь была облачена в серую сталь. Издали, сквозь забрало, рыцарь наблюдал за ними.
Барт, впервые за всё путешествие, не выглядел как вежливый наблюдатель. Он даже был… в предвкушении?
“Кто ты такой!?” Крикнул Век чёрному рыцарю.
Чёрный рыцарь, несмотря на угрожающий вид, радостно помахал им издали. Никто не мог разглядеть, к какому виду он принадлежал, но у него был хвост, точно так же закованный в броню. Он обнажил саблю, и его лошадь бросилась в галоп по направлению к отряду.
Барт отодвинулся с пути, одновременно отвязывая себя от повозки. Кар слегка наклонился, готовясь встретить неприятеля. Век достал свои меч и щит. Ава взлетела вверх, выхватывая ручной арбалет и готовясь обрушить на рыцаря град стрел.
Рыцарь приближался, приближался, приближался…
Кар сделал рывок, расчитывая опрокинуть его с лошади.
По команде рыцаря его лошадь прыгнула и пронеслась над головой Кара.
Век взмахнул мечом, но его удар был парирован. Он едва успел отразить саблю своим щитом.
Издали, Ава отправляла во врага стрелу за стрелой, но они просто отскакивали от тяжелой брони.
Кар вскочил на ноги и, рыча, замахнулся на рыцаря когтями.
Лошадь рыцаря встала на дыбы, избегая когтей. Рыцарь сохранил равновесие, держась за шею скакуна. Затем он увеличил дистанцию, готовясь к новому заходу.
“Мои стрелы не могут его пробить! Мне нужно подобраться ближе! Век, Кар, отвлеките его!”
Век кивнул, Кар же глядел на рыцаря с жаждой крови.
Всадник снова ринулся на них.
Ава начала снижаться, в то время как Век покрепче взялся за своё оружие.
Кар, вопреки плану, бросился рыцарю наперевес в одиночку.
Лошадь извернулась и изо всех сил толкнула Кара, кубарем отправляя его прочь.
“Кар!” В ужасе закричала Ава. Она спикировала с клинком на готове.
Рыцарь развернулся как раз вовремя. Его латная перчатка схватила Аву за левое крыло. Она попыталась проткнуть его, но получила удар в другое крыло, и её лезвие выпало. Её отшвырнули прочь.
Век стоял в одиночестве. Всадник направился к нему. Не расчитав момента, Век взмахнул своим мечом слишком рано, и оказался открыт.
Сабля всадника была на одном уровне с шеей ящеролюда. У него не было возможности уклонится.
С земли Ава увидела, как лицо Века покнула решительность, и на её место пришёл холодный ужас.
Но в самый последний момент, прямо перед тем, как сабля соприкоснулась с шеей, рыцарь дёрнул руку вверх, и лезвие пронеслось над скальпом головы Века.
Рыцарь проехал ещё несколько метров, разворачиваясь.
Его встретил размашистый удар руки Магаты.
Ава и Век увидели то, чего ни один из них не ожидал. Отцепив от себя повозку, Барт воспользовался верёвками чтобы прицепить к своей спине Магату, как если бы она была верхом.
Чёрный рыцарь был дизориентирован и едва не упал с лошади.
Барт уже разворачивался для второго захода.
Всадник поднял саблю, готовясь встретить Магату.
Когда лошади снова сблизились, Барт нырнул вниз, под лезвие. Беспорядочно болтающиеся руки Магаты зацепились за ногу боевого скакуна и потащили её вслед за собой. Скакун упал, а вместе с ним и рыцарь.
Век вопользовался моментом и кинулся к лежащему противнику. Но стоило ему подбежать к рыцарю, как его отшвырнули мощным пинком.
Рыцарь вскачил на ноги и вновь оседлал свою лошадь. Вместе они поспешили прочь, к замку, оставляя за собой клубы пыли.
Барт, помотав головой, вернулся к повозке и принялся отвязывать от себя Магату. Ава и Век, морщась от боли, последовали за ним. Кар глядел рыцарю вслед с безумным выражением на лице, но и он постепенно возвращался в норму.
Барт закончил с верёвками и вернул избранную на её привычное месте в повозке, прямо рядом с Авой и Веком. Тяжело дыша, Кар последним забрался внутрь.
“Магата, спасительница, я глубоко в долгу перед Вами. Вы сражались достойно.” Сказал Век скособоченной рядом с Авой Магате.
Ворона закатила глаза и взглянула на Кара.
Тот смотрел в направлении замка, всё ещё тяжело дыша и выглядя дико.
“Ты в порядке?” Спросила его Ава.
Кар взгянул на неё, и его взгляд смягчился.
“…Да.” Он глубоко вздохнул. “Прошу меня простить. Я не понимаю почему, но во время битвы я… словно становлюсь кем-то другим.”
“Это происходит со всеми. От тебя требуеся лишь снова стать собой после битвы.” Ответила Ава. Век одобрительно кивнул.
Барт в это время уже прицепил к себе повозку и возобновил движение по направлению к замку.
В дали, из самых вершин шпилей, по пустоши начал разливаться похоронный колокольный перебор.