Замок приближался, рос, всё сильнее нависая над путниками. Небо продолжало терять краски. Тоскливый похоронный перебор не прерывал своего звучания.
“Все готовы?” Спросил Кар. “Сейчас всё решится.”
“Я готов.” Ответил Век.
“Рада, что присоединилась к вашей шайке.” Улыбнулась Ава. “Это был самый насыщенный день в моей жизни.”
Барт повёл ухом.
Даже Магата кивнула – повозку удачно дёрнуло на ухабе.
Неожиданно, из стен и башен замка послышались звуки. Гарнизон, полностью состоящий из мёртвых, заслонил небо стрелами.
“Берегитесь!” Век поднял щит и заблокировал приблежающуюся стрелу.
Барт ускорился и, несмотря на вес повозки, перешёл в галоп.
Магату опрокинуло и распластало по дну повозки. Во всяком случае, она была защищена от летящих стрел.
Ава вскрикнула и дёрнула голову в сторону, полноразмерный болт баллисты пролетел там, где она была мгновение назад.
Каменный снаряд взмыл в небо. Барт круто повернул. Снаряд приземлился в нескольких метрах от него.
Они приближались к воротам и, к удивлению отряда, ничто не преграждало им путь. Словно издеваясь над ними, их приглашали внутрь.
Стрела вонзилась в крыло Кара. Он сморщился и выдернул её, чёрный ихор тут же полился из раны. По мере своих возможностей, Кар попытался спрятаться за Веком.
С той же внезапностью поток стрел оборвался. Колокола замолчали. Мир погрузился в тишину.
“Мы… справились?” Нервно спросила Ава.
“Они пропускают нас внутрь.” Ответил Век.
Кар с подозрением прислушивался к малейшим звукам, сохраняя молчание.
Барт продолжал галоп по направлению к проходу. Только приблизившись вплотную он смог разглядеть, что его ждёт.
Три хвачхи были направлены на них, готовые превратить их в решето. Мертвецы уже поджигали фитили.
Никто кроме него их не заметил, но это не имело значения. Барт знал, что ему нужно делать.
“Спасибо вам. Это было весело.” Сказал Барт, закрывая глаза.
Прежде, чем кто-либо успел ответить, он поджал передние ноги и рухнул вниз. Задний край повозки взлетел в воздух и пролетел над его головой вместе с отрядом.
Хвачхи выстрели. Тысячи стрел метнулись к ним.
Повозка приземлилась перед опрокинулыми героями, защищая их от приближающейся смерти.
Век, Кар и Ава лежали под повозкой, крепко сжимая раны и кашляя от поднявшейся пыли.
Слегка пошатываясь, Кар смог подняться первым.
“Нет…”
Он подбежал к Барту и упал перед ним на колени.
Лошадь была неподвижна. Стрелы не проткнули её, однако повозка ударила его при падении. Выражение лица Барта выражало презрение.
Ава и Век подбежали следом. Ворона закрыла клюв крылом.
“АЗАТОТ!!” Зарычал Кар. Стаи воронов и ворон взлетели со стен.
Кар медленно поднялся, мрачно глядя вперёд. Он подошёл к Магате, ухватил её за руку и продолжил путь к воротам.
Век положил свою руку на павшую лошадь. Неподвижно постояв несколько секунд, он присоединился к Кару.
Ава обняла шею скакуна.
Она почувствовала дыхание.
Но, будучи уверенной, что она принимает желаемое за действительное, Ава встала и продолжила путь.
Ворота были открыты. Оборона замка молчала. Вот теперь их действительно пропускали вперёд.
Кар, волочащаяся за ним Магата, Век и Ава по сторонам от него. Все прошли сквозь ворота.
Сотни мертвецов наблюдали за ними со стен и из бойниц. Ни один из них не двигался.
Группа взошла по ступеням к замку.
Кар отрыл большую деревянную дверь, и они вошли внутрь.
Как только они пресекли порог, сотни выстроенных рядями котлов вспыхнули фиолетовым светом. Где-то слева, под аккомпанемент старинного органа, оркестр мёртвых заиграл жуткую увертюру.
Два самых больших котла загорелись в самом конце зала. Лорд Азатот, проклятый лич, стоял между ними. Фиолетовое с золотым одеяние развевалось на ветру. Сбоку от него стоял чёрный рыцарь. Его сабля была воткнута в землю.
“Вот и они, долгожданные герои! Избранная пришла положить конец моему правлению, я прав?”
Кар глядел на него с ненавистью.
“Ты умрёшь сегодня.” Прорычал он.
“Ох-хо-хо! А вот и гид ставший монстром! Из твоих костей получится замечательный генерал!”
“Что это за фарс!?” Закричала Ава, на её глаза наворачивались слёзы. “Зачем было пропускать нас внутрь и играться с нами?! Зачем тебе это?!”
“Почему? Ох, моя дорогая ‘Вита’, я всего лишь играю свою роль! Весь мир – театр. А я тот, благодаря кому движется пьеса!”
Смех Азатота эхом отражался от стен зала.
Век, не обронив ни слова, обнажил меч и приготовил щит.
“Хм? Никакой рыцарской декларации или мудрого высказывания? Разочаровываешь!”
Увертюра достигла своего пика. Азатот снова рассмеялся, медленно взлетая в воздух.
“Вот и конец вашей истории!” Объявил он выросшим в силе голосом.
ВЖИК
Отряд уже начал бежать к Азатоту, но остановился, увидев торчащую из груди лича саблю.
Азатот застыл. Его череп был широко распахнут прерванным смехом.
Чёрный рыцарь выдернул саблю. Все стояли неподвижно. Музыка мгновенно прервалась.
Азатот упал на землю грудой костей.
Чёрный рыцарь поднял свои руки к шлему и снял его.
Перед ними стояла Нара. По её драконоподобному лицу текли слёзы.
“Простите меня! Я не думала, что он решит навредить вам! Он сказал мне просто помешать вам сюда добраться!” Плакала она.
Шокированный отряд молчал.
Позади Нары, груда костей начала подниматься.
“Он сказал, что сделает мир лучше! Что он просто играет роль-“
Нару отшвырнуло через весь зал. Она ударилось головой об одну из каменных стен и осела на землю.
“НЕЕТ!” Закричал Век, бросил меч и побежал к ней.
Он упал на колени перед ней, держа её голову.
“Прости меня, Век.” Прошептала она. “Я не хотела разбить тебе сердце…”
Затем она потеряла сознание.
Век медленно поднялся. Подняв меч, он направил его на Азатота.
Азатот тяжело дышал, дым медленно разливался из нанесённой ему раны.
“Бестолочь, забывшая своё место! Как только я покончу с вами, она заплатит за предательство!” Яростно прошипел он.
Злая усмешка вернулась на его лицо.
Оркестр снова заиграл с того места, где он остановился. Азатот взмыл в воздух, десятки вооруженных мертвецов стекались в зал из-за его спины.
Кар швырнул Магату в Азатота. Он телепортировался в сторону, и её тело опрокинуло трон за его спиной.
Троица бросилсась на встречу умертвиям.
Век нырнул под приближающийся клинок и разрубил приблежающегося скелета мечом. Череп ещё одного он раздробил щитом.
Пролетая над ним Ава трижды выстрелила. Все её стрелы попали в глазницы окружающих Века скелетов.
Кар нёсся вперёд как дикий зверь. Он размахимал своими лапами, всякий раз оставляя от очередного мертвеца лишь груду костей.
Век отразил меч, который был близок к тому, чтобы проткнуть Кара. Рыцарь обезоружил умертвие и отправил его на землю мощным ударом ноги.
Ава спикировала с потолка, выцепила скелета из толпы и подняла его за собой в воздух, снова и снова нанося по нему удары кинжалом.
Кар схватил очередного противника и швырнул его в лучников, не давая им прицелится в Аву.
Команда медленно продвигалась к личу, прорубая себе путь через прибывающих мертвецов.
“ДОСТАТОЧНО!” Пророкотал Азатот.
Он поднял свою руку у указал на летящую Аву. Тёмно-фиолетовые лозы пронзили её череп. Ворона вскрикнула и рухнула вниз.
Кар поймал её. Она отчаянно корчилась и сжимала свою голову. Ворону пришлось положить её за один из котлов.
Последний воин мёртвых пал от руки Века. Он немедленно ринулся на Азатота.
Азатот развернулся к рыцарю и указал рукой на него.
Век рухнул на колени, всё ещё сжимая перед собой меч.
“Нет. НЕТ!” Кричал он. Чужие мысли дырявили ему разум.
Он медленно развернул клинок к своей груди.
Азатот рассмеялся глядя на то, как Век вдавил клинок в свою броню. Сила рыцаря медленно гнула пластину.
Кар подбежал к Веку и ударил его. Рыцарь отправился в полёт и, ударившись о стену зала, потерял сознание.
Кар развернулся к Азатоту.
Лич наградил его улыбкой.
“Только я и ты, монстр. Почему бы нам не повеселиться?” Глумился он, приземляясь обратно на землю.
Рука Азатота засветилась – он призвал рапиру. Её клинок был идеально чёрен, а ручка и гарда сверкали золотом.
Зарычав, Кар побежал к личу.
Сделав быстрый шаг в сторону, Азатот избежал когтей и вонзил рапиру в руку Кара.
Он взмахнул крылом, пытаясь отмахнуться от Азатота.
Лич нырнул под крыло и вонзил клинок Кару в живот.
Кар ошарашенно отшатнулся. Чёрный ихор лился из его ран.
Не сбавляя инициативы, Азатот направил клинок в сердце Кара.
Отбив клинок когтями, Кар полоснул по личу другой рукой.
Азатот не успел уклониться. Когти прошлись по одеяниям и по костям под ними.
Лич рассмеялся. Дым струился из образовавшейся дыры. Уклонившись от ещё одного взмаха, он на огромной скорости трижды пырнул живот Кара.
Кар прыгнул на него, надеясь пригвоздить лича к земле.
Азатот поднял руку и отталкивающая волна отправила Кара прочь. Он упал за троном, глубоко раненный и истекающий кровью.
Я не могу…
Кар не хотел, не мог сдаться. Но лич был слишком силён.
“Уже умираешь?” Смеялся Азатот, приближаясь к трону.
Сдерживая стон боли Кар приподнялся на ноги. Затем он увидел рядом с собой Магату.
Он вспомнил. Магата. Спасительница. Та, кто убъёт лича.
“Прошу, Магата, одолжи мне свою силу.”
Труп не ответил ему.
Та, кто убъёт лича…
Кар взял меч Магаты и вложил его в её руку. Взяв её за обе руки он встал во весь рост, пошатываясь от глубоких ран.
Азатот на мгновение остановился и в неверии глядел на то, как монстр управляет телом спасительницы. Затем он маниакально рассмеялся, резким и громким голосом.
Держа руки Магаты, Кар перепрыгнул трон и побежал на Азатота.
Азатот не мог воспринимать это всерьёз, из-за чего пропустил удар серебрянного лезвия по своей груди. Ещё одно облако дыма поднялось из новой раны.
“Глупец!” Крикнул Азатот, отталкивая дуэт прочь.
Азатот совершил взмах рапирой, целясь в голову Магаты.
Кар заблокировал удар вооружённой рукой спасительницы и, взмахнув лезвием вверх, ударил череп Азатота навершием меча.
С оглушительным грохотом череп треснул.
Азатот вскинул руку, целясь Кару в голову.
Обрушив меч вниз, Кар отрубил её до того, как лич смог завершить заклинание.
Азатот стоял перед ним, сжимая рапиру в оставшейся правой руке.
Стиснув зубы, скелет взмахнул оружием.
Кар блокировал атаку за атакой. Встречаясь, клинки озаряли зал фиолетовыми искрами.
Азатот смог пронзить левую руку Кара, засаживая рапиру глубоко внутрь. Кар схватил его за кисть левой рукой, держа её как в тисках.
“Нет!” Крикнул лич.
Кар обрушил на него меч Магаты и отрубил ему голову.
“НЕЕЕЕЕЕеееееееет…!” Вопль Азатота разнёсся по заполняемой дымом комнате. Кар упал на пол, отчаянно пытаясь вздохнуть.
Затем он потерял сознание.
С глубоким вздохом Кар очнулся.
Но он больше не был в замке. Он не видел поблизости своих друзей. Он не видел Азатота или Магату.
Он был окружен непроглядной тьмой, и видеть мог только самого себя.
Кар поднялся, огладываясь.
Я мёртв?
Он был полностью здоров и не чувствовал боли.
Большие белые буквы собирались перед ним в слова.
В имена. Бесчисленные имена, которые летели выше и выше, в черноту.
“Магата! Век! Ава!” Закричал Кар. Его глаза застилали незнакомые ему имена.
Больше, и больше, и больше имён. Они взмывали вверх и растворялись в темноте, одно за другим.
“Кто-нибудь! Пожалуйста!”
Темнота поглощала его голос, создавая всё новые имена.
Но всё же они были исчислимы. Через некоторое время они иисякли.
Кар снова стоял в непроглядной темноте.
“пожалуйста…”
Единственное слово, больше, чем все имена вместе взятые, появилось перед ним.
СЕКАЙ
Кар вспомнил, что уже видел это слово при первой встрече с Магатой, но оно для него ничего не значило.
Надпись сменилась в последний раз.
НАЖМИТЕ ЛЮБОЮ КЛАВИШУ…
КОНЕЦ.