]
Пока Лин Чу и Пиковый Король обсуждали стратегию борьбы за первое место, другие игроки пребывали в унынии.
— Что это за «адский» уровень сложности? Здесь и Лин Чу из топа, и Пиковый Король. Нам ловить нечего, — сокрушался игрок с номером «24» на поясе.
Его напарник был настроен иначе:
— За первые два места не поборемся, так хоть за третье зацепимся!
Он кивнул в сторону:
— Глянь, 9-я команда, что шла на третьем месте, уже лишилась одного бойца. Выйти в тройку лидеров теперь проще простого, а за это дают особые награды!
Тот самый игрок по кличке Апельсиновый сок, что повздорил с Лин Чу, до сих пор валялся на полу, завывая от боли. Участвовать в состязании он явно не мог.
— И то верно! — Игрок воспрял духом.
Пусть им и не повезло столкнуться с двумя легендами рейтинга, но раз уж они здесь, нужно бороться. Обычно в таких испытаниях даже за попадание в десятку дают утешительные призы, что всяко лучше, чем ничего.
Когда обратный отсчет Системы завершился, началась вторая половина испытания.
Косяки марлинов в море стали вести себя еще агрессивнее. Траектории их прыжков стали непредсказуемыми, а время пребывания над водой сократилось почти вдвое. Лин Чу заметила, что колокольчиков стало ощутимо меньше – сложность выросла.
Для нее это было скорее плюсом: чем меньше колокольчиков, тем труднее Пиковому Королю сократить разрыв.
Чтобы не подставиться под удар других команд, Лин Чу не стала сразу тратить весь запас маны. Она сохраняла резерв в двадцать единиц, используя Призрачный шаг так, чтобы расход энергии не превышал скорость восстановления от магических зелий.
Прошло пятнадцать минут, а ей удалось добыть лишь три золотых колокольчика.
Во второй половине они появлялись крайне редко. Те золотые колокольчики, что она видела, она забирала, но и у Пикового Короля дела шли не лучше – судя по всему, он раздобыл всего два.
Лин Чу пришлось переключиться на красные колокольчики.
Хуан Сяовэнь, следуя указаниям, держалась на среднем расстоянии от Лин Чу, сосредоточившись на поиске «красных» целей.
С самого начала этого этапа она заметила, что за ней хвостом ходит мужчина из 11-й команды. Он намеренно перехватывал красные колокольчики, на которые она нацеливалась.
Он не был быстрее нее, но постоянно создавал помехи: например, замирал на спине марлина, преграждая ей путь, и спрыгивал лишь в последний момент, когда рыба уже уходила под воду. Позиция у него была простая: «Не съем сам, так хоть надкушу».
В очередной раз путь Хуан Сяовэнь оказался перекрыт, и ей пришлось сменить маршрут, сделав лишний прыжок. Когда она добралась до нужной рыбы, та уже почти скрылась в волнах.
Девушка использовала проверенный метод – метнула сюрикен, чтобы перерезать веревку колокольчика. Однако, не успел тот упасть, как его подхватила длинная зеленая лиана, похожая на щупальце.
Хуан Сяовэнь подняла взгляд. Перед ней стояла высокая девушка с вьющимися волосами.
На ее поясе тоже красовался номер «11». Явно напарница того назойливого типа.
Хуан Сяовэнь нахмурилась:
— Значит, решили действовать против меня лично?
— А если и так? — Девушка с кудрями ответила честно и открыто.
Хуан Сяовэнь не хотела тратить время на потасовку, поэтому, подавив гнев, прыгнула в противоположную сторону.
Девятихвостая Кошка и Уду обменялись взглядами и, словно банные листы, снова приклеились к ней, следуя по пятам.
Тем временем Лин Чу наконец заметила золотое сияние вдалеке – оно мерцало на спине марлина, только что прорезавшего волны.
Она мгновенно применила Призрачный шаг и рванулась вперед.
Ее ноги твердо коснулись спины рыбы, но стоило ей протянуть руку к награде, как случилось нечто странное: прямо на ее глазах золотой колокольчик превратился в синий!
Зрачки Лин Чу сузились. Она резко обернулась, устремив ледяной взгляд на Пикового Короля, стоявшего неподалеку.
Тот невозмутимо выпрямился, вертя в пальцах золотой колокольчик, который должен был принадлежать ей.
В воздухе вокруг его руки еще витали едва заметные искажения пространства.
Что это за фокус? Обмен вещами?
Лицо Лин Чу оставалось бесстрастным, но в глазах застыл холод.
Этот человек увел у нее уже третий колокольчик. А даже пятилетний ребенок знает, что бог любит троицу – и четвертого раза не будет.
Не колеблясь ни секунды, она призвала Клятву Заклинателя Ветра.
Тетива натянулась до упора, сформировав штормовую стрелу, окруженную воющим вихрем. Но прицелилась Лин Чу не в самого Пикового Короля, а в морскую гладь под его ногами.
Правила запрещали атаковать игроков напрямую, но никто не говорил, что нельзя атаковать окружающую среду.
Фью-ю-ить… Бум!
Штормовая стрела, несущая в себе яростную энергию, врезалась в воду прямо под Пиковым Королем.
Мощный взрыв не только поднял высокую волну, но и высвободил заключенную в стреле силу молний. Яркие электрические разряды, словно серебряные змеи, стремительно разошлись по воде, превращая небольшой участок моря в зону поражения электричеством.
Марлин под Пиковым Королем, получив удар от взрыва и разряд тока, болезненно вскрикнул, дернулся всем телом и мгновенно ушел на глубину.
Опора исчезла! Фигура Пикового Короля покачнулась в воздухе, он начал терять равновесие.
В критический момент ему пришлось использовать спасительный навык.
Его силуэт растворился в воздухе, а на его месте внезапно оказался другой игрок. Тот бедолага только что стоял и гадал, почему он вдруг переместился…
А в следующую секунду уже летел в воду.
Пиковый Король поменялся местами с тем игроком, оказавшись в десяти метрах на спине другого марлина.
Проклятье! Его навык перемещения имел ограничение по дистанции, и Лин Чу оказалась как раз за пределами его радиуса, иначе он бы утянул в воду ее саму.
Он еще не успел толком встать на ноги, не успел даже выдохнуть…
Лин Чу снова подняла лук. Три штормовые стрелы, напитанные маной, сорвались с тетивы.
На этот раз расчет был ювелирным. Точки падения трех стрел полностью перекрывали зону вокруг Пикового Короля и все ближайшие рыбы, на которые он мог бы перепрыгнуть.
Грохот!
Взрыв был еще мощнее. Электричество неистовствовало. Ударная волна и ток так напугали марлинов в округе, что те разом бросились вглубь.
Лицо Пикового Короля побледнело. Его навык мгновенного перемещения был на долгой перезарядке.
Он огляделся: вокруг только кипящая, наэлектризованная вода и ни единого клочка твердой спины!
— Плохо дело! — Успел подумать он, прежде чем его тело неизбежно потянуло вниз.
Плюх!
Пиковый Король с тяжелым всплеском рухнул в холодную воду.
Находившаяся неподалеку Девятихвостая Кошка тут же сделала несколько прыжков, добралась до места падения и с помощью лианы вытащила своего капитана на поверхность.
Уду, увидев, как их лидера сбили в море, вспыхнул от ярости. Он заметил, что напарница Лин Чу – Хуан Сяовэнь – стоит на спине соседнего марлина. Она как раз тянулась к красному колокольчику, стоя к нему спиной и совершенно не ожидая удара.
Кровь ударила ему в голову, и он напрочь забыл о предостережении Пикового Короля.
Уду активировал навык: его руки начали стремительно трансформироваться, превращаясь в зазубренные черные лезвия, напоминающие передние лапы богомола.
Он прыгнул вперед, нанося беспощадный рубящий удар в спину Хуан Сяовэнь.