Ночной ветер гонял по деревенской дороге сухие листья, закручивая их воронками.
Лю Нянь бежал так быстро, что в груди жгло огнем, но остановиться он не смел.
Деревенька была небольшой, в обычное время ее можно было обойти за несколько минут, но сейчас дорога казалась бесконечной.
─ Девятая сестренка! Ся Лин! ─
Он звал вполголоса, боясь разбудить односельчан и еще сильнее – привлечь внимание какой-нибудь нечисти.
Эту деревню он знал как свои пять пальцев.
В детстве во время пряток он облазил каждый погреб и каждую дыру под забором.
Но он обшарил все темные закоулки – и не нашел ни души.
Небо окончательно заволокло чернотой.
Тревога в душе Лю Няня перерастала в панику.
Пусть Девятая сестренка и обрела плоть, по сути она оставалась той же сущности, которой с наступлением ночи требовался «отдых».
Если кто-то увидит ее истинный облик или на пути попадется заезжий даос с мечом – хлопот не оберешься.
Тем более сейчас, когда в ней кипела жажда расправы.
Если она и впрямь прикончит жену Эршуаньцзы, чем он станет расплачиваться завтра, когда овдовевший друг пойдет с ним сводить счёты?
Едва он уже отчаялся, как впереди, на развилке у западной окраины села, мелькнули две тени.
Одна за другой, они двигались очень медленно.
Лю Нянь прищурился, вглядываясь в лунный свет.
Та, что шла впереди, в сине-белой школьной форме, со стройной, но прямой фигурой – была Девятой сестренкой.
А шагах в нескольких позади плелась с поникшей головой какая-то женщина.
Жена Эршуаньцзы.
Лю Нянь споткнулся и чуть не влетел носом в землю.
Жива?
Пусть вид у нее потрепанный, волосы растрепаны, но руки-ноги целы.
Сглотнув подступивший ком, Лю Нянь поспешил навстречу.
─ Ты… ─
Добравшись до Девятой сестренки, он хотел о чем-то спросить, но счел обстановку неподходящей и проглотил слова.
Та остановилась, даже не взглянув на него, и принялась носком кроссовки пинать мелкий камень на дороге.
─ Что? Расстроилась, что она не умерла? ─
Тон ее был колючим и злым.
Лю Нянь знал нрав этой вредины, спорить не стал и поспешил заглянуть за ее спину
.
Та
стояла бледная, с распухшими, как грецкие орехи, глазами – явно только что выплакалась от души.
Завидев Лю Няня, она испуганно вжалась в себя, точно провинившаяся школьница перед грозным директором, всем видом выражая вину и смятение.
─ Не… не тронула? ─
Осторожно осведомился Лю Нянь.
Девятая сестренка вздохнула и отвернулась.
─ Слишком долго общаюсь с тобой, сама стала мягкотелой. ─
─ Ничего хорошего из этого не выйдет. ─
Она повернулась обратно, сверля Лю Няня взглядом, и ткнула пальцем в сторону стоявшей позади
─ Твой дружок в смертельной опасности, эта баба – ходячая бомба с часовым механизмом. ─
─ Если хочешь, я могу покончить с ней прямо сейчас. ─
Она говорила громко, явно намеренно добиваясь, чтобы
тоже расслышала.
Та вздрогнула, но бежать не попыталась – напротив, распрямила плечи и закрыла глаза, покорно подставляя шею под удар.
─ Я не побегу… раз это поможет спасти Шуаньцзы, делайте с со мной что хотите. ─
От такой готовности расстаться с жизнью Лю Нянь даже растерялся.
Он глянул на обеих «призрачных девиц»: одна – гордая и мягкосердечная, вторая – безумно преданная.
Что за сценарий разворачивался перед ним?
Где обещанные злые духи, требующие человеческих жизней?
Всё больше смахивало на слезливую мелодраму.
Лю Нянь криво усмехнулся и покачал головой.
─ Ладно, давайте-ка домой, ночь на дворе, нечего людей пугать. ─
─ А с этим… дайте мне подумать. ─
Геморрой действительно предстоял знатный.
Убить нельзя, оставить нельзя – требовалось найти компромисс.
Девятая сестренка фыркнула, спорить не стала и, послушно подойдя к Лю Няню, просунула руку под его локоть.
заметив это, низко поклонилась им обоим.
─ Пошли домой. ─
Лю Нянь похлопал Девятую сестренку по тыльной стороне ладони.
Дорога прошла в молчании, и вскоре они добрались до усадьбы Лю.
Едва переступив порог, в нос ударил густой аромат еды.
Мать как раз ставила на стол последнее блюдо и при виде вернувшихся расцвела в улыбке.
─ Ой, наконец-то! Еду уже второй раз подогреваю! ─
─ Быстро мойте руки и за стол! ─
Глядя наставленные тарелки с курицей, рыбой и мясом, Лю Нянь не испытывал ни малейшего аппетита.
На душе скребли кошки, было тесно и душно.
─ Мам, я не буду, живот что-то прихватило. ─
Он прижал ладони к животу, изображая мучения.
─ Да и Ся Лин… она с дороги непривычна к здешней пище, тоже хочет отдохнуть пораньше. ─
Услышав это, мать тут же бросила палочки с тревожным лицом.
─ Что такое? Простудилась? ─
─ Может, в фельдшерский пункт сходим? ─
─ Да нет же, просто устала, выспится – и пройдет. ─
Лю Нянь поспешно остановил мать, собиравшуюся искать лекарства.
Та с подозрением окинула их взглядом, а затем, словно озарившись догадкой, хитро улыбнулась.
─ Ладно, отдыхайте тогда. ─
─ Молодежь, знайте меру, здоровье беречь надо. ─
Лицо Лю Няня потемнело, и он, увлекая Девятую сестренку за собой, шмыгнул в спальню, будто спасаясь от погони.
Стоило захлопнуть дверь, как уличный шум затих.
Девятая сестренка высвободила руку и присела на краешек кровати.
Оживленное человеческое тепло стало таять с ее кожи, уступая место привычному могильному холоду.
─ Мне пора. ─
Голос прозвучал как-то отрешенно.
─ Нынче сил потрачено много, нужно залечь где-нибудь с сильной иньской энергетикой и передохнуть. ─
Лю Нянь кивнул и удерживать не стал.
В текущих обстоятельствах ее присутствие рядом несло лишний риск.
─ Подумай над решением. ─
Уже растворяясь в воздухе, Девятая сестренка бросила на него прощальный взгляд.
─ Знаю, что ты размяк, но ту женщину я пугала нарочно. ─
─ На самом деле… я бы тоже не смогла ее убить. ─
─ В конце концов, она тоже натура страстная. ─
Закончив фразу, ее силуэт истончился и растаял легкой сизой дымкой, не оставив и следа.
В комнате воцарилась тишина.
Лю Нянь лежал на спине, тупо уставившись в потолок.
Тощий, скелетоподобный вид Эршуаньцзы и кадр с его женой,
молящей о пощаде на коленях, непрерывно сменялись в его голове.
Эту проблему вдвоем с Девятой сестренкой им не разрешить.
Требовалось спросить совета у человека знающего.
Но у кого?
Лю Нянь перевернулся на бок, и в памяти всплыл один единственный образ.
Мать-предок!
Столетняя долгожительница с западного края села.
По возрасту и родству Лю Нянь приходился ей правнуком.
Этой Матушке-предку стукнуло уже сто семь лет, она слыла главной старожилкой на всю округу.
При жизни бабушки Лю Няня та числилась ее приемной матерью, семьи поддерживали тесную связь.
В детстве озорник Лю Нянь часто бегал к ней клянчить угощения.
Старуха никогда не сердилась, лишь улыбалась, неизменно подсовывая ему леденец.
Однако простая долговечность – далеко не всё, чем она выделялась.
Старики говаривали, будто в молодости Мать-предок занималась «управлением духами», состояла в услужении у чумасяней.
Хотя ремесло она давно забросила, мастерство никуда не делось.
Стоило кому-то в деревне подцепить хворобу неясного происхождения или навлечь порчу, как хватало нескольких слов Матушки-предка, чтобы всё прояснить.
Лю Нянь помнил, как перед поступлением в институт, терзаемый сомнениями, тоже навещал ее.
Тогда она погладила его по голове, молвила, что судьба его связана с дорогой и странствиями, а в двадцать четыре года ждет серьезное испытание: пройдешь – познаешь богатство и почет, а не пройдешь…
Тогда он мимо ушей пропустил те слова, но теперь-то ясно: разве это «испытание» не есть та самая группа для знакомств?
─ Точно! Надо спросить Мать-предка! ─
Лю Нянь резко сел на кровати.
Как раз с момента приезда он еще не заходил засвидетельствовать почтение, а заодно и долг сыновней почтительности отдаст.
Он поднялся, выудил из шкафа пару старых вещей, набил ими постель, придав ей видимость
человеческого тела.
Поправил подушку, натянул одеяло.
С первого взгляда не отличить – будто кто-то спит.
Закончив с маскировкой, он бесшумно приоткрыл дверь.
В горнице матушка всё еще смотрела телевизор и, заметив его появление, удивилась:
─ Чего это ты поднялся? А где Ся Лин? ─
─ Спит. ─
Понизив голос, Лю Нянь кивнул на спальню.
─ Вспомнил тут, что давненько не навещал Мать-предка, пока вечер свободный, схожу проведаю. ─
С этими словами он зачерпнул из вазы на столе несколько яблок с мандаринами и сунул в пакет.
─ Ишь какой на ночь глядя… ─
Проворчала матушка, но препятствовать не стала.
Навещать старших – святой долг и древний деревенский обычай.
─ Возвращайся скорее, не мешай человеку отдыхать. ─
─ Понял. ─
Прихватив фрукты, Лю Нянь выскользнул за порог.
Деревня спала в глубокой тишине, нарушаемой лишь редким собачьим лаем.
Дом Матушки-предка стоял на западном конце улицы – отдельная просторная усадьба.
Избушка построена давно, но содержалась в образцовом порядке – чистая и светлая.
Несмотря на почтенный возраст, старуха жила одна, что само по себе казалось чудом.
Дети и внуки ее обосновались в соседнем дворе, наведываясь лишь для того, чтобы принести еду и прибрать хозяйство.
Слышно было, что ее старшему сыну уже перевалило за восемьдесят.
По хозяйству же за ней присматривали правнуки.
Подойдя к крыльцу, Лю Нянь поправил воротник.
─ Тук-тук-тук. ─
Он вежливо постучал трижды.
─ Мать-предок, вы дома? ─
Спустя какое-то время из глубины дома донесся шаркающий звук шагов.
Лю Нянь сразу узнал эту поступь – так ступают ноги, некогда туго забинтованные по старому обычаю.
– Скрип… –
Дверь приоткрылась.
На пороге стояла Матушка-предок: серебряные волосы уложены волосок к волоску, на ней надета темно-синяя кофта с застежкой набок – всё аккуратно и ладно.
Несмотря на то, что лицо испещрили глубокие морщины, глаза светились удивительной, ясной чистотой без намека на муть.
Узнав Лю Няня, суровое лицо старухи вмиг расплылось в улыбке.
─ Ох, да это же Нянь-невеличка пришел? ─
─ Когда вернулся? Заходи, заходи скорее! ─
Она чуть отступила в сторону, освобождая проход.
Лю Нянь поспешно шагнул вперед, подхватывая ее под локоть.
─ Матушка-предок, осторожнее. ─
─ Я только утром приехал, в обед выпил с Эршуаньцзы, а как протрезвел – сразу к вам. ─
Положив фрукты на стол, Лю Нянь сам налил себе стакан воды.
Убранство горницы ни капли не изменилось с прошлых лет.
Старомодный восьмиугольный стол, пожелтевшие от времени календари на стенах, чадящая курильница с благовониями.
Знакомая атмосфера помогла наконец сбросить напряжение, сковывавшее нервы.
─ Ай да молодец, помнишь старуху. ─
Матушка-предок усадила Лю Няня рядом с собой.
─ Ну как житье-бытье в большом городе? Выбился в люди? ─
В ее тоне сквозила безграничная нежность.
─ Выбился! Еще как выбился! ─
Лю Нянь выпятил грудь и принялся заливаться соловьем.
─ Я теперь топовый стример, у меня десятки тысяч подписчиков! В этот раз даже невесту с собой привез, завтра днем приведу к вам поклониться! ─
─ Хорошо! Прекрасно! ─
Матушка-предок сияла от радости, согласно кивая.
─ Обзавестись невестой дело хорошее, остепениться да хозяйством обзавестись – вот это правильный путь. ─
─ А мне, старому хламу, уж и ждать нечего, дождаться бы правнука на руках поньянчить, а как подержу – можно и на тот свет, жизнь прожита не зря. ─
─ Что вы говорите такое, с вашим-то здоровьем еще хоть тысячу лет жить да жить! ─
Дежурно пошутил Лю Нянь.
Однако, услышав это, старуха помрачнела, улыбка сошла с ее губ.
Она тяжело вздохнула, и взгляд ее сделался глубоким и отстраненным.
─ Эх, к чему так долго коптить небо? ─
─ Долго живешь – много видишь, еще больше на сердце тяжести скапливается. ─
─ Столько людских трагедий перед глазами прошло, сердце кровью обливается. ─
Сердце Лю Няня пропустило удар.
Слова прозвучали с намеком.
Людские трагедии?
Неужто она о чем-то догадывается?
Он отставил стакан и осторожно осведомился:
─ Матушка-предок, что-то стряслось? Кто-то вас обидел? ─
Старуха повернула голову, впившись в Лю Няня взглядом – казалось, она способна видеть его внутренности насквозь.
─ Нянь-невеличка, ─
не спеша промолвила она.
─ Скажи-ка… что ты думаешь о женке нашего Эршуаньцзы? ─
Рука Лю Няня дрогнула, расплескав по столу несколько капель воды.
И правда!
Эта старая женщина из своего дома знает обо всем на свете.
Неужели и это ей ведомо?