Утро в горном убежище встретило нас прохладным, кристально чистым воздухом, который, казалось, можно было пить, как родниковую воду. Солнце только начинало подниматься над вершинами, окрашивая заснеженные пики в нежные оттенки розового перламутра и расплавленного золота. Каменные стены, ещё час назад казавшиеся мрачными и давящими, теперь сияли в лучах рассвета тёплым медовым светом.
Я стояла на той самой террасе, где мы вчера договорились о нашем "великом походе", и пыталась совладать с мандражом, который колыхался где-то под ложечкой. С одной стороны, это был просто визит в мой собственный клан и в таверну. С другой... после всего, что случилось, после моего "чуда" и превращения Ху Яня в Янь Лу, этот выход в свет ощущался как дебют на императорском балу после трёх лет затворничества.
«Так, Линь Сяо, соберись. Ты — главная героиня, пусть и по недоразумению. Ты пережила покушения, интриги, встречу с Хранителями и чуть не стёрла себя из реальности. Выход в свет — это сущие пустяки. Просто улыбайся, кивай и не создавай случайных чудес. А если кто-то спросит про демона рядом с тобой — ну... скажем, что это мой... хм... трофей? Нет, не звучит. Телохранитель? Тоже мимо. Ладно, будем импровизировать».
[Линь Сяо. Статус: ГОТОВИТСЯ К ВЫХОДУ В СВЕТ. Эмоции: Лёгкая паника, предвкушение, надежда. Уровень опасности: ПОВЫШЕННЫЙ (риск случайно «зашить» что-нибудь не то). Особые отметки: Обнаружила, что после трёх дней комы и недели тренировок её социальные навыки покрылись пылью. Пытается вспомнить, как здороваться с людьми, не начиная разговор с сарказма.]
Лёгкие шаги за спиной заставили меня обернуться. Ху Янь — нет, сегодня он был однозначно Янь Лу, с его пепельными волосами, собранными в небрежный, но элегантный узел на затылке, и в простом, но безупречно скроенном тёмно-синем ханьфу, расшитом серебряными нитями по вороту и рукавам. На поясе висел меч с нефритовой гардой — скорее для антуража, чем для реального боя, но выглядело это чертовски убедительно. Его глаза, серые и ясные, окинули меня оценивающим взглядом.
— Готова? — спросил он, и его бархатный голос прозвучал в утренней тишине особенно низко.
Я кивнула, одёргивая своё собственное одеяние — скромное, но добротное ханьфу цвета молодой травы, которое Ваншу выдал мне со словами «хоть не позорить его кулинарные старания в этом убожестве». Рядом со мной стояла небольшая котомка с парой сменных вещей и небольшой сумкой медных монет.
— Как думаешь, нас узнают? — спросила я, вглядываясь в его безупречный профиль.
— Меня — нет, — ответил он с лёгкой усмешкой. — В этой личине я появлялся в мире людей лишь однажды. Тот визит был… коротким. А тебя, Линь Сяо, — он повернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло что-то странное, — после того, что ты сотворила на площади, слава о тебе разнеслась далеко за пределы клана Лян. Так что готовься к вниманию.
Я сглотнула. «Вот чёрт. Я совсем забыла, что после моего «выступления» меня теперь, наверное, каждая бабушка на рынке знает в лицо. «Ах, это та самая девица, которая камни воскрешает!» Чудесно. Просто чудесно. Осталось только плакат на спину повесить «Осторожно, магический рецидивист» .
— Тогда нам точно надо придумать легенду, — пробормотала я, потирая переносицу.
— Уже придумал, — спокойно ответил он. — Мы — странствующие культиваторы. Я — Янь Лу, скромный последователь даосских практик. Ты — моя младшая сестра Янь Сяо. Мы идём в город за припасами и заодно решили навестить родственников.
Я уставилась на него.
— Янь Сяо? Это имя звучит так, будто его придумали за пять секунд!
— Потому что так и есть, — в его глазах заплясали чертики. — Но оно звучит достаточно обычно, чтобы не привлекать внимания. В отличие от «Линь Сяо», которое уже успело стать легендой.
[Ху Янь / Янь Лу. Статус: В РЕЖИМЕ ПОЛНОЙ МАСКИРОВКИ. Эмоции: Спокойствие, лёгкое веселье от предстоящей авантюры. Уровень опасности: НИЗКИЙ (если не злить). Особые отметки: Придумал легенду за одну ночь. Чувствует себя начинающим актёром в провинциальной труппе. Надеется, что «сестрица» не спалит их обоих раньше времени.]
— Ладно, — вздохнула я, смиряясь с участью «Янь Сяо». — А ты уверен, что сможешь играть простого культиватора? Твоя аристократическая надменность видна за версту.
Он поднял бровь.
— Я практиковался в искусстве притворства дольше, чем твой род существует, Линь Сяо. Доверься мне.
И мы отправились в путь.
Дорога от убежища до ближайшего тракта, ведущего к городу, где находился клан Лян, заняла несколько часов. Мы шли по узким горным тропам, петляющим между скал, поросших корявыми соснами и можжевельником. Воздух здесь был настолько чистым, что кружил голову, смешивая ароматы хвои, влажной земли и далёкого снега. Временами тропа выводила нас на открытые участки, откуда открывались захватывающие дух виды на бескрайние долины, укутанные утренней дымкой.
Я шагала, стараясь не отставать от Ху Яня, который двигался с пугающей лёгкостью, словно всю жизнь только и делал, что бродил по горам.
— Знаешь, — выдохнула я, когда мы остановились на привал у небольшого горного ручья, вода в котором была прозрачной, как слеза, — когда ты говорил, что мои ноги будут не в восторге, я думала, ты преувеличиваешь. Но сейчас я готова признать твою правоту. Кажется, я натёрла мозоль на том месте, о существовании которого даже не подозревала.
Он, сидевший на валуне и наблюдавшей за тем, как я безуспешно пытаюсь разглядеть повреждённую ступню, тихо усмехнулся.
— Ты слишком долго привыкала к мягким подушкам и услужливым служанкам. Настоящая жизнь требует жертв. В том числе и кожных покровов.
— Ты такой заботливый, — проворчала я, закатывая штанину. — Прямо образец сочувствия.
— Я практичный, — поправил он, протягивая мне небольшую баночку с зеленоватой мазью. — Ваншу положил. Сказал, что это снадобье заживляет раны быстрее, чем ты успеешь пожалеть о своей глупой затее с походом.
[Ваншу. Статус: УЗНАННЫЙ ПОЗАДИ. Эмоции: Тайная гордость за свою предусмотрительность. Уровень опасности: НИЗКИЙ (пока никто не трогает его кухонную утварь). Особые отметки: Собрал для «этой несносной девицы» целый набор лечебных мазей. Ни за что не признается, что переживает за её мозоли.]
Я взяла баночку, открыла крышку и вдохнула терпкий, травяной аромат.
— Передай Ваншу, что я начинаю подозревать в нём скрытую добрую душу, — пробормотала я, нанося мазь на покрасневшую кожу.
— Не советую, — Ху Янь смотрел куда-то вдаль, на синеющие горные хребты. — Он обидится и перестанет готовить. А его утка… она стоит того, чтобы держать свои подозрения при себе.
Я рассмеялась, и эхо разнесло мой смех по горам, многократно усилив его.
— Договорились. Буду считать, что он меня ненавидит с удвоенной силой. Ради утки.
К полудню мы спустились с гор и вышли на широкий тракт, ведущий к городу, где располагался клан Лян. Дорога здесь была ровнее, и по ней то и дело сновали повозки торговцев, одинокие путники и группы странствующих культиваторов. Люди смотрели на нас с обычным любопытством — двое молодых людей, брат и сестра, судя по одежде, не богатые, но и не бедные, идущие по своим делам.
Я с удивлением обнаружила, что роль «Янь Сяо» даётся мне удивительно легко. Я просто переставала думать о своей силе, о Хранителях, о Воронке — и становилась обычной девушкой, которая идёт рядом со своим… братом. Это было странное, почти забытое чувство — нормальность. Оно грело где-то в груди, несмотря на прохладный ветер.
— Смотри, — Ху Янь слегка коснулся моего локтя, привлекая внимание. — Впереди застава. Там проверяют документы у входящих в город.
Я присмотрелась. Действительно, в конце тракта виднелись массивные деревянные ворота с черепичной крышей, у которых суетились стражники в синих мундирах с вышитыми облаками.
— У нас есть документы? — занервничала я.
— Есть, — он вытащил из-за пазухи две деревянные таблички с вырезанными иероглифами. — Настоящие. Ваншу постарался. Он у нас мастер на все руки.
Я взяла свою табличку. «Янь Сяо, уроженка провинции Шаньси, следующая к родственникам в город Линьань».
— Ваншу — наш личный министр всего на свете, — пробормотала я, пряча табличку в рукав. — У него есть суперспособности, о которых мы не знаем?
— Он очень, очень старый, — Ху Янь улыбнулся уголками губ. — И очень, очень скучающий. За долгие годы он освоил множество ремёсел. Просто предпочитает притворяться ворчуном, чтобы его не доставали с просьбами.
[Ваншу. Статус: РАСКРЫТ КАК МАСТЕР НА ВСЕ РУКИ. Эмоции: Яростное отрицание. Уровень опасности: НИЗКИЙ (пока не узнал, что его тайну раскрыли). Особые отметки: На самом деле умеет всё: от готовки и подделки документов до игры на цине и каллиграфии. Просто лень.]
Стражники на заставе окинули нас быстрым взглядом, проверили таблички и махнули рукой — проходите. Мы ступили на мостовую города Линьань.
Город гудел, как растревоженный улей. Торговцы зазывали покупателей, выкрикивая цены на овощи, ткани и безделушки. Носильщики с коромыслами ловко лавировали в толпе. Где-то играла музыка, смешиваясь с запахами жареного мяса, свежего хлеба и пряностей. Я вдруг осознала, как соскучилась по этой суете, по этой живой, кипящей жизни.
— Куда сначала? — спросил Ху Янь, останавливаясь на перекрёстке.
— В клан, — решила я. — Нужно убедиться, что там всё в порядке. А потом — в «Уснувшего дракона». Если повезёт, к вечеру там уже будет достаточно народу для хороших сплетен.
Мы двинулись по знакомым улицам. С каждым шагом сердце билось всё сильнее. Что я скажу отцу? Лян Мэй? Старейшине Бо? Как они посмотрят на меня после того, что видели?
«Спокойно, Линь Сяо. Ты — Янь Сяо. Просто сестра Янь Саня, пришедшая навестить родственников. А та девица, которая воскрешала камни — это другая история. Не твоя. Вообще. Ага. Кого я обманываю?»
[Линь Сяо. Статус: ПРИБЛИЖАЕТСЯ К ЗОНЕ ПОВЫШЕННОГО ВНИМАНИЯ. Эмоции: Тревога, неуверенность, надежда. Уровень опасности: СРЕДНИЙ (риск случайного разоблачения). Особые отметки: Пытается убедить себя, что её не узнают. Проваливается в этой попытке с каждой секундой.]
Ворота клана Лян возникли перед нами внезапно. Они были… целы. Абсолютно целы. Более того, они сияли свежей краской, а резные драконы на створках выглядели так, будто их только что вырезали. Я замерла, глядя на это чудо.
— Ты сделала это, — тихо сказал Ху Янь, стоя за моей спиной. — Это твоя работа.
Я сглотнула. Да, это была моя работа. Я вспомнила тот миг, когда фиолетово-золотая энергия вырвалась из меня, восстанавливая каждый камень, каждую трещину, каждую царапину.
— Они… они внутри, — прошептала я. — Что мне им сказать?
— Правду, — ответил он просто. — Но не всю. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Для начала — просто убедись, что они в порядке. А остальное… потом.
Я глубоко вздохнула и шагнула к воротам.